Случайный попутчик

– И что чуги выяснят? – спросил лорд Барк и тоже посмотрел на Посла.

– Что очень необычный богатый чужак торгует у нас принцессу для…э-э-э… своего удовольствия… Чужак с…

– Холодных Земель…- понял Резидента и довольно усмехнулся лорд Барк. Лорд Соллер от удовольствия прищелкнул языком.- Чуги постараются либо убить чужака, либо решат выкупить ее… либо станут договариваться с нами о судьбе принцессы. И мы выставим свои условия… – весело произнес лорд Барк. – Красивый ход, мой друг!

– Чужак даже не попытается связаться с чугами, – продолжил Резидент. – Принцесса ведь у нас. А убить его – очень трудно… И скандально. Более того, он очень активно и настойчиво будет пытаться наладить переговоры о покупке принцессы с нами, то есть с вами, многоуважаемый лорд Посол.

– Интересный план! Можно будет ставить условия,- улыбнулся лорд Барк.

– Переговоры с нами у чужака будут идти достаточно трудно… – с печалью в голосе проговорил Резидент. Лорд Соллер тихо смеялся, раскачиваясь на стуле.

– Это – интересный, действительно, очень интересный план! – сказал лорд Барк. – При успехе этого плана у нас – возможное перемирие с чугами и экономия денег, верно? Это может получиться! Мой друг! Я сегодня же напишу Королю, что он напрасно затягивает подписание указа о возведении тебя во дворянство. Ты давно заслужил такую честь, а сегодня мы все еще раз видели этому подтверждение.

– Искреннейшее вам благодарен, мой лорд! – Резидент низко поклонился.

– А что будет потом? – спросил лорд Соллер. – Когда мы вытянем из чугов все, что сможем?

– У чугов, мой уважаемый лорд Соллер, остается только одно на выбор решение: заставить нас выполнить условия насчет принцессы – не знаю, правда, какие они будут. Да ради выигрыша времени – любые! – спокойно ответил Резидент. – Если они захотят, чтобы мы убили принцессу, мы потребуем у них денег. Много денег.

– О-о-о!… – с уважением протянул лорд Соллер, глядя на Резидента. – То есть мы заставим их заплатить за ее кровь! – Он хмыкнул, глядя на Резидента. А я-то считал, что самый хладнокровный убийца – это я.

– Лорд Соллер! – сурово произнес лорд Барк. – Цена события или поступка определяется целью. Мы говорим о судьбе королевства Стерра! Определения для наших действий оставим потомкам. Главное, чтобы они у нас были!

Лорд Соллер встал и поклонился сначала лорду Барк, а затем Резиденту.

– Я не хотел задеть ничьи чувства, извините меня, – сказал он. – Но я – за то, чтобы всякая вещь называлась своим именем. Весь этот план, согласен, очень изящный план!, держится на трех основаниях: глупой гордости чугов, безопасности принцессы во время переговоров и согласии мастера Каддета. Я поручусь за личную безопасность принцессы, мне нужно двенадцать боевиков, три группы по четыре человека. Кто поручится за чугов? И кто поручится за мастера Каддета?

– За мастера Каддета поручусь я, – сказал лорд Барк, и все с удивлением посмотрели на него. – Я поручусь,- уверенно повторил он.

– А за чугов придется поручиться мне и многоуважаемому Послу. Мы дадим чугам много важных сведений…- вставил Резидент.

– А если…- хотел что-то спросить лорд Соллер.

– Нам надо начать,- глубоким голосом и очень проникновенно произнес лорд Барк. – Все последствия и извивы выполнения нашего плана сейчас неизвестны. Но мы ведь ничего не теряем? Где сейчас мастер Каддет?

– Уже ночь. Скорее всего, он в гостинице «Серебряк», а если нетерпелив по натуре – в Гавани, в харчевне «На вертеле» или в «Веселом доме», – хихикнув, ответил Резидент.

– Прошу вас, лорд Соллер! Усильте охрану принцессы, запутайте все следы, – приказал лорд Барк. – Она – ключ к нашему плану. Начинаем игру! Мой друг, – попросил он Резидента,- приведите сюда сегодня ночью мастера Каддета, я буду с ним говорить. Но сначала мне надо поспать хоть немного…

– Я могу забрать его из этой гостиницы и незаметно для равнодушных разместить его в другой, для богатых заезжих торговцев. Но такой, где у нас есть глаза и уши. И скажите мне, мои лорды, кто может узнать в мастере Каддете бывшего раба? – спросил Резидент. – Чтобы наш предполагаемый план не сорвался, я хочу изолировать этих людей от порта и Гавани. Нет, лорд Соллер, не ТАК, а иначе.

– Мастер! – лорд Барк встретил его кивком, жестом подозвал к накрытому столу. Он был бодр и деятелен. – Подкрепись! Приготовлено гораздо лучше, чем я готовил. Рыба… Мясо… Птица… Попробуй, это вкусно, мастер Каддет!

– Спасибо, мой лорд, я уже ужинал, – Кадет поклонился, сел к столу, налил в стакан воды, осторожно отхлебнул. Вода была не опресненная, живая родниковая, из глубины.

– Как-то не очень давно я сказал, чтобы ты не попадался мне на глаза в порту Дикка, ты помнишь об этом, мастер Каддет? – Кадет коротко кивнул. – Помнишь. Так вот, я беру свои слова обратно с извинениями. – Кадет удивился. – Я сразу перейду к делу. Для одного очень важного дела мне нужен бесстрашный, неподкупный, умный и очень сильный человек. Такой, как ты, мастер. – Лорд Барк отпил вина из красивого стеклянного бокала. «Они еще не изобрели хрусталь»,- лениво подсказала Неспящая Кадету. Сейчас она не дремала.

– Благодарю вас, мой лорд!

– У тебя усталый вид, мастер. Трудный день? Много переездов? И неприятные новости?

– Все это так, мой лорд.- Кадет поднял глаза на лорда. «Приступай же!…»

– Мне показалось, что в дороге ты проникся сочувствием к нашей – твоей – пленнице?

– Это так, мой лорд.

– Я понимаю,- кивнул лорд.- Это для нас она – чуг. Кстати, женщины-чуги такие же жестокие, как мужчины. Так воспитаны. Но для тебя она – красивая девушка. Вылеченная тобой. Это что-то меняет в отношениях между людьми, я это понимаю и не осуждаю тебя. Тебе заплатили?

– Да, очень щедро, благодарю вас, мой лорд. Могу я спросить, мой лорд? Что произошло? Ваш человек сказал, что чуги отказались от принцессы? Почему?

– Пока я не знаю. А для тебя это важно? – В ответ Кадет пожал плечами. – Мне известно, что Император объявил ее отверженной – ну, у чугов это такая юридическая форма вычеркивания из жизни, практически приказ об уничтожении. Смертный приговор без суда. Варвары! Знаешь, мне ее жаль! Но, о деле… Был ли ты богат дома, на родине, мастер Каддет?

– Да, мой лорд. Камни, золото, ценные руды.

– Знатен?

– Я – наследный внук Старейшины. Почти лорд, простите мою дерзость.

– Это чувствуется, мастер Каддет. Прекрасное воспитание и образование… Ум, смелость, чувство собственного достоинства… Мы видим это. Я верю, что ты горный мастер и любишь и знаешь это дело. Это достойное занятие для любого человека, тем более знатного.

– Благодарю вас, мой лорд, мне лестны ваши слова. «Ну, давай же!…»

– Мастер, у тебя есть возможность вернуться домой? К богатству и знатности?

– Думаю, что нет, мой лорд. – Кадет посмотрел лорду Барк в глаза. – Если только мне отказаться от себя.

– Хорошо сказано!- кивнул лорд Барк.- Ты умеешь коротко выражаться, мастер Каддет! Хочешь ли ты получить это здесь у нас, в Стерре? Богатство, уважение, даже, возможно, со временем, знатность? И сразу – полную свободу изучать все земли королевства Стерра в поисках ценных и нужных руд? Ведь именно этого ты хочешь?

– Разве это возможно, мой лорд? – Кадет недоверчиво посмотрел на лорда Барк.

– Если ты сделаешь одно очень важное для Стерры дело. Опасное. Трудное. Интересное.

– «Интересное», мой лорд?

– Обмануть чугов. Отомстить им. Сильно. Оскорбительно. Тайно.

– Это интересно,- Кадет отодвинул воду.- А как, мой лорд?

– Представь, что чужак с Холодных Земель, непохожий ни на один хорошо известный на Каменных Землях народ, странный, очень богатый, своенравный и неприятный, как лед за шиворотом, хочет купить у нас нашу пленницу – принцессу чугов. Что делают чуги?

– О-о-о,- сыграл Кадет, – я понимаю… Чуги? Они сами выкупают принцессу у вас, мой лорд. Я бы поступил так.

– Нет, ты не прав… Они от нее отреклись. Платить нам? Они на это не пойдут, для них это – унизительно. Тем более, платить за нее, чтобы потом убить? Чуги так не поступают, мастер Каддет!