Случайный попутчик

– Эй! – еще раз крикнул лорд Барк. Он встал на четвереньки, приподнялся, выпрямился. Слабость во всем теле! Озираясь, он понял, что находится в ущелье, в широкой его части, потому что видел его открытые узкие ответвления – рукава, частью затененные, а частью – освещенные. Что-то подсказывало лорду, что он находится не на Каменных Землях – другая, более пышная растительность, другой воздух, другая – песчаная – почва с мелкими камушками под ногами. Еще он заметил около близкой затененной стены ущелья большую и высокую растянутую палатку, наподобие армейской, но со странным – пятнами – рисунком ткани. Полог палатки был гостеприимно распахнут. Но, прежде всего, хотелось облегчиться. Отойдя подальше от палатки, лорд освободился от унизительного, низкого распирающего желания. И сразу же, показалось, вокруг стало светлее, но одновременно еще сильней захотелось пить и есть.

В палатке находился стол, в беспорядке уставленный пустыми чистыми тарелками, на нем же горка ложек и вилок и что-то похожее на маленький бочонок, одна кровать – по виду опять-таки складная, походная, со стопкой разноцветного белья поверх свернутой полосатой попонки, с нее свисали необычные верхние штаны из грубой ткани. Светильник, еще холодный светильник…еще что-то, похожее на светильник. На почве вдоль борта палатки лежал странный длинный плоский… шкаф? ящик?… без ручек, но с нарисованной раскрытой ладонью на верхней крышке. Все это было чуждое, странное, неуютное, угловатое. И лорд Барк догадался, чье это было имущество. И никакой еды!

Пить хотелось нестерпимо. В поисках воды лорд принялся обследовать ущелье – пошел на звук, пробудивший его, свернул в одно из ответвлений ущелья и увидел источник звука – робкий водопад, падающий с большой крутой высоты. Вода – ледяная, но вкусная, выдолбила в обнажившейся каменной плите под водопадом узкую неглубокую ямку – там она и булькала и хлюпала. Стекала она в явно рукотворную большую очень широкую яму, а из нее, виляя, убегала по песку под дальнюю стену ущелья. Там же лежали две лопаты и то ли три, то ли больше смятых обычных кожаных ведра, в которых в Стерре крестьяне и слуги носят воду или мелкий груз. Там тоже копали. И жгли костры. Давно.

От голода у лорда начала тяжелеть голова, поэтому он еще раз напился, вызвав энергичное бурчание в животе, и сел около палатки. Ждать. Почему-то ему казалось, что вот теперь, когда он почти готов к ним, начнутся события. Но ничего не происходило, водопад все так же всхлипывал, тень уже довольно далеко отодвинулась от палатки, зной становился все сильней – по ощущениям лорда время было около полудня. Лорд поднялся на ноги и отправился дообследовать рукава ущелья, догадываясь, что это довольно глубокое ущелье – яма, его яма. Или могила, подумал он довольно равнодушно – ему не было страшно и даже не тревожно.

Ничего интересного не обнаружив, он вернулся к палатке, еще раз, в поисках хоть какой-нибудь еды, все в ней внимательно осмотрел и теперь уже все потрогал (все твердые вещи были сделаны из незнакомого жесткого материала) и подвигал и потолкал, и неожиданно увидел рядом с нарисованной ладонью на крышке ящика сделанную от руки надпись «Пища». Надпись проступала на крышке ящика только тогда, когда к ней подносили руку с растопыренными пальцами. А если к надписи подносился кулак, то она становилась невидимой. Лорд на десять ударов волнующегося сердца задержал ладонь над изображением, в ящике что-то отчетливо щелкнуло, и крышка приподнялась. «Разумно! – подумал лорд. – Смышленый человек рано или поздно догадается, а дикий человек – никогда».

В ящике рядами лежало множество банок и баночек разных размеров с нарисованными на их боках незнакомыми и знакомыми животными и растениями. Еда!…

Лорд сразу догадался, что, чтобы открыть любую банку с едой, надо с силой потянуть за кольцо на ее ребре, и тогда банка нагреется и откроется. Он выбрал жареную гусятину, зерновую кашу, тушеное мясо и очень вкусные сухари – с медом, изюмом и орешками. Не хватало чая, даже такого противного, как у генерала Варра, но он обошелся простой холодной водой. «Заключенные тоже пьют холодную воду»,- само собой пришло ему в голову, и он разозлился неизвестно на кого.

Как ни странно, насытившегося лорда потянуло в сон. Нисколько не колеблясь, лорд, не раздеваясь, улегся на походную кровать и задремал – ему почему-то здесь нравилось, и он чувствовал себя в безопасности. После многих тревожных дней и ночей в последние недели в усадьбе генерала.

Разбудил его тяжелый хруст песка неподалеку от палатки. Выскочив наружу, лорд увидел огромную повозку мастера Каддета, елозившую, устраиваясь на песке. В боку повозки открылась широкая дверь, и насмешливый голос произнес:

– Твоим нервам можно позавидовать, Барк!

– Что такое «нервы», Каддет? – подавив в себе волнение, отозвался лорд.

– Счастливчик!… Ты не знаешь, что такое нервы… Ты нашел еду? Тогда помоги мне!

В задней части повозки была, оказывается, еще одна дверь, во всю ее ширину, и они, действуя молча, но слаженно, выгрузили на песок не меньше, чем три по десять разнообразных предметов, больших и маленьких, легких и тяжелых.

Несколько тяжелых ящиков они отнесли к водопаду, другие расположили в самом тенистом месте, третьи – в палатке. Лорд делал указанную ему работу без вопросов, несколько раз догадываясь, какая помощь нужна Каддету, и вскоре все грузы были распределены и некоторые ящики распакованы. Запасы еды пополнились, отметил лорд, снова чувствуя голод.

– Отдохнем, Барк! – объявил Каддет и сел в тенечке. Похлопал ладонью по песку рядом с собой, явно приглашая лорда сесть рядом. Помолчали.

– Где я? – спросил лорд.

– А какая тебе разница, Барк? Мы в глухом и уединенном месте. Это – место твоей каторги, Барк, да! Господина Монаха и мой золотой прииск. Заметь – не свинцовые рудники, – Каддет покосился на лорда.- Сегодня ты отдыхаешь, а завтра приступишь к работе. Работа будет очень простая, но тяжелая.

– А если я откажусь?

– А что делают с отказниками у тебя в рудниках, Барк? Отказник – это…

– Я понял это слово, Каддет. Их перестают кормить. Я понял, – холодно сказал лорд.

– Норму ежедневной выработки мы установим чуть позже, а пока пойдем, соберем оборудование. Будь внимателен, Барк!

К обеденному часу (о чем настойчиво напоминало бурчание в животе лорда) около водопада, заправив один толстый шланг в рукотворную яму, а другой шланг погрузив в ручеек, опершись на восемь толстых многосуставных ног, стоял большой, в половину роста Каддета механизм задравшимся в небо широким, как громадный открытый рот, приемным раструбом.

– Это, Барк, полевой полуавтоматический изыскательский сепаратор, его зовут Кабанчик, потому что у него хороший аппетит, но он привередничает и не соглашается на это имя,- мимоходом заметил Каддет. По его указанию именно в этот раструб и ссыпал лорд Барк первое ведро песка со дна ущелья. Кабанчик, чуть присев, тут же закряхтел, затрясся, с шумом всосал в себя из ямы воду и загудел, чуть покачиваясь и вихляясь большим телом. Кадет похлопал его, как приятеля, по гладкому боку и отошел к палатке. Вскоре Кабанчик шумно испражнился – мелкими камушками и пустым отмытым песком, прямо под себя, и переступил ногами, утверждаясь на новом месте – отвратительно!… Стоять рядом с ним было неприятно и тревожно, как стоять около… жрущего желуди дикого кабана, – подумал лорд и тоже отошел и даже присел на песок.

– Не ленись, Барк, принеси ему еще одно ведро вот отсюда! – время от времени командовал Каддет из разных мест ущелья, и Барк с равнодушным лицом выполнял приказы. Он притащил уже два по десять тяжелых ведер, когда Каддет подошел к сепаратору с небольшим широкогорлым прозрачным сосудом, подставил его под какую-то трубку и нажал синюю кнопку. Кабанчик хрюкнул, и в сосуд, заполнив его на четверть, потек мокрый золотой песок. Кадет удовлетворенно кивнул. Оглянулся на Барка и многозначительно постучал пальцем по синей кнопке. И насмешливо подмигнул.

К вечеру у лорда отламывалась спина; руки, казалось, вытянулись до колен, а колени гудели, как в молодости, после упражнений на плацу под команды мастера Кьюррика. Голода он уже не чувствовал. «Ждет, что я попрошу есть или взмолюсь о пощаде – не дождется!», – поклялся самому себе Барк, снова напившись воды и помочившись.