Случайный попутчик

– Я задумался о том, что можно сделать, – отозвался лорд, отвернувшись от окна. Он уже принял решение. Трубка смотрела ему в живот. – Послушайте, мастер Каддет! И все же!… Мне нужен довод, чтобы понять вашу настойчивость, мастер Каддет.

Мастер Каддет засмеялся – так противно-искренне, что лорд Барк обиделся: умирать под смех врага унизительно. А жить, осмеянным, оскорбительно.

– «Довод!»… Знакомое слово, помните? Ну, вот вам, в утешение, довод: принцесса Гигар спасла мне жизнь, лорд Барк. – Убежденность, с которой мастер Каддет произнес эти слова, произвели впечатление на лорда.

– Вам?!

– Да, лорд Барк. Только она могла сделать это, и она сделала. Как Королевская Крепость, и только она, спасла Королевство, не так ли?

Лорд Барк вспомнил мысль, которая, казалось сейчас, бесконечно давно пришла ему в голову – на церемонии заключения брака принцессы Гигар и мастера Каддета в порту Дикка: принцесса – последняя, нательная броня этого человека. Сросшаяся с ним, как кожа. И, лишившись это кожи, мастер Каддет стал уязвим. Очень уязвим, с удовольствием понял лорд Барк. Это хорошо. Это замечательно. Но… Теперь он, страшно и больно раненый, будет страшно и больно мстить. Внезапно, в любой следующий миг. И, как всегда, смертоносно. И все закончится, закончится для него, Барка, с юных лет жертвенно живущего ради переустройства Стерры. Жертвенно!… А что такое «жить жертвенно» мало, кто знает и мало, кто может и почти никто так не живет. Если сейчас его, Барка, жизнь прекратиться – все окажется напрасным: холодное расчетливое, лишенное даже подобия любви, ранее супружество, отравившее его молодость, вынужденное многолетнее лицемерие, раздавленные ростки искренних чувств и человеческих привязанностей и аскетизм, нарочитый аскетизм во всем… И все прекрасное упущенное в жизни, сегодня, сейчас, через мгновение обесценится бессмысленной смертью? И план, его тайный план все равно не осуществится… Придется жертвовать. Еще одна жертва.

Видимо, что-то отразилось у него на лице, потому что мастер Каддет спросил:

– Есть ли какой-нибудь способ нам с вами обойти этот закон, лорд Барк? Как разовое решение неразрешимого? Помнится, однажды вы нашли такое решение.

– Я помню,- отозвался лорд Барк. Он вернулся в свое кресло. – Оно тоже касалось принцессы Гигар. – Он сделал паузу, будто задумался, но это была игра: произнося слова «Таков закон. Это – правда» и подумав, что это ложь, он уже почти вспомнил о дополнении к древнему закону, такому же древнему дополнению. – Жизнь – за спасенную жизнь, это очень серьезно, мастер Каддет. В нашем суде это меняет дело. – У лорда улучшилось настроение. – Мне легко принимать законное решение, мастер Каддет, – внутренне усмехнувшись, строго произнес лорд. – Выкуп, мастер Каддет! Признавая ваше право участвовать в Судьбе женщины по имени Принцесса, как Верховный Прокурор, я имею право назначить выкуп. Если человека осудили не на смерть, он может откупиться от наказания.

– Замечательно! – тихо, одобрительно высказался мастер Каддет. – Поверьте, я всегда восхищался вашим умением вести дела.

– Напрасно вы так радуетесь. Вы не знаете, что по этому положению закона вес выкупа должен быть равен весу человека. Золотом, мастер Каддет!… – с удовольствием захлопнул ловушку лорд Барк. Поторгуемся… Однако, мастер Каддет от этих слов не растерялся.

– Золотом? – переспросил он. – Куда принести? – с отвратительной ухмылкой он посмотрел куда-то в угол выше головы лорда, и лорду очень захотелось обернуться и узнать, куда так заинтересованно смотрит мастер.

– У вас есть столько золота? Настоящего золота? – насмешливо спросил лорд Барк, хотя уже угадал ответ и почему-то верил ему. Он не выдержал, быстро обернулся, но за своей спиной не увидел ничего нового – только парадный портрет Короля на стене.

– Империалы подойдут? – Насмешливый тон наглого собеседника раздражал лорда, но мастер Каддет не лгал.

– Могу я узнать, откуда у вас столько золота, мастер Каддет? – спросил лорд Барк скорее по привычке Верховного Прокурора, чем из интереса узнать это. Сейчас это не имело значения: сделка была и законной и выгодной. Для Короля, для Стерры. И для меня, чуть запнувшись, признал лорд Барк. Золото укрепит нас всех.

– Приданое принцессы Гигар, мой лорд,- почему-то засмеялся мастер Каддет. – Хотя, я не вправе распоряжаться им, не посоветовавшись с самой принцессой Гигар… Устройте нам встречу, лорд Барк?

– Это невозможно,- усмехнулся лорд.

– Есть еще один способ уладить вопрос с выкупом, лорд Барк,- холодно произнес Кадет. – Сейчас я возьму Короля Стерры в заложники. Чтобы не тратить приданое принцессы. Я не убью, нет, но лишу Стерру Короля. И – другого выхода у меня просто нет – в таком случае, перед этим я обязательно убью вас. Повешу под портретом Короля. Вот такой расклад, лорд.

– Да, – согласился лорд Барк. – Вроде бы – беспроигрышный вариант. Чего вы ждете?

Кадет усмехнулся:

– Значит, все-таки вы как-то подстраховались на этот случай, лорд Барк! Я так и думал…

– Не понимаю этого слова… «подстраховаться».

– Не важно! А ведь у меня есть еще один способ добиться желаемого, лорд Барк: выкрасть принцессу Гигар, – как бы рассуждая вслух, произнес Кадет. – Прямо сейчас же пыткой вырвать у вас тайну местонахождения Принцессы, оторвать вам голову и с ней подмышкой, как с вашим приказом или пропуском, освободить принцессу Гигар. Это вполне мне по силам, я думаю. Шея у вас не очень толстая.

– Этот план не годится, мастер Каддет,- спокойно возразил ему лорд. – Принцессу Гигар убьют при любой попытке ее освобождения. Рядом с ней постоянно находится специальный человек. Это очень рискованный способ, мастер Каддет. Вы – великий воин, вне сомнений. Но, мы с вами знаем, всегда существуют сотни и сотни случайностей, которые могут помешать вам. А я позаботился, чтобы на пути освободителя принцессы было множество неожиданных препятствий. Я бы не советовал вам прибегнуть к этому способу, если принцесса Гигар нужна вам живой. И что: вам жалко золота? – искренне удивился лорд.

– Вы всегда хотите выигрывать, да, лорд Барк? Вы такой предусмотрительный, лорд Барк… Ну, раз так…ваша голова мне не нужна. – Зловещая трубка уставилась лорду Барку в лицо. – Выбираем вариант с Королем Стерры!

– Подождите! – резко и зло произнес лорд Барк. – Глупо! Я согласен! Выкуп! И я помилую их. Я не боюсь смерти, коммодор Каддет, поймите! Просто, мне надо остаться жить.

– Ну, конечно – ваша драгоценная жизнь!… Другого я и не ждал. Но за нее я золотом принцессы Гигар платить не буду, лорд Барк,- презрительно усмехнулся мастер Каддет.

– Я не боюсь смерти, – высоко поднял голову лорд Барк. – Я не желаю потрясений в Стерре.

– Ну-ну… допустим. Мы договорились? – Лорд кивнул.- Я помилую вашего Короля и вас и Судьбу вашей Стерры,- подтвердил мастер Каддет голосом Великого и Могучего Вождя с Холодных Земель, убирая зловещую трубку в рукав своей одежды. – Однако, я беспокоюсь о здоровье осужденных, лорд Барк. Давайте поторопимся. Предлагаю, провести обмен помилованных на выкуп по дороге на то место, где я нашел гору минерала «гипс», ваши люди знают это место. Если что-нибудь не получится, я нанесу визит вашему Королю. Разумеется, сначала я позволю вам убедиться в том, что я убил Короля, чтобы вы умерли, уже не имея сомнений на этот счет. Это честно, верно?

– Через неделю, – взвесив все, решил лорд.

– Надеюсь, никакого яда… никаких засад…

– Это похоже на оскорбление, Каддет,- ледяным тоном произнес лорд Барк.

– Похоже,- согласился Великий и Могучий Вождь. Он подошел к окну. – Это все, Барк.

– Что это? – указав на черную тень, висящую в воздухе за окном, спросил лорд.

– Это моя повозка с Холодных Земель.

– А что было у тебя в руке?

Вместо ответа мастер Каддет выплеснул из рукава зеленый луч в сторону пустого кресла, и оно с грохотом развалилось на куски. В кабинете запахло как после грозы.

– Кто ты, Каддет?