Колонизатор

   - Рони, не пора ли нам сделать перерыв? - Джек с удовольствием потягивается, выбираясь из удобного кресла.

   - Пора, а то у меня уже полная каша в голове. - Малышка выглядит утомленной. - И впечатление какое-то удручающее. Как будто обман на обмане, обманом погоняет. Видимость одной сплошной видимости. Пора перекусить, да и барнот наш, наверное, совсем заскучал.

   Скучать Одинокий Козлик не собирался. Он уже отыскал кухню и познакомился с Мартой. Красивая молодица с помощью робота стряпала обед, а барнот попрошайничал, получая, то кусочек морковки, то обрезки того, что оказалось в котле. Роль кухонного обитателя, поднимателя упавших со стола кусочков, его вполне устраивала. А использование языка - так ведь и простыми сигналами удается обойтись. Просто надо поскулить, и вот она, пища. И потом к неразумным, но приветливым "зверушкам" люди относятся с большим пониманием, чем к тем, кому можно объяснить, что время приема пищи еще не настало.

   Семеро ребятишек в возрасте от старшей группы детского сада до первых классов начальной школы сноровисто таскали ложками из одной большой миски аппетитное варево. Лобастенькая девочка-княжна с идеально прямой спиной ела то же самое, но из отдельной тарелки и с использованием вилки и ножа.

   - У нас обычно руками едят. - Улыбнулась она Джеку. - Приходится тренироваться. Ветка меня собирается направить в университет на Супелии. Не хочу опростоволоситься.

   - А школу ты, где закончила? - Рони явно хочется поехидничать, ну не нравится ей, когда другие оказывают знаки внимания ее спутнику.

   - Дома. Меня придворные учителя не баловали. Чуть отвлеклась - без сладкого. Не впопад ответила - пятнадцать приседаний. Розги тоже всегда наготове, очень, знаете ли, бодрит.

   - Впечатления забитой убогости ты не производишь. - Не унимается Рони. - Улыбаешься лучезарно, безо всякой скованности.

   - Это за последний год, что при Ветке служит, она маленько в чувство пришла. - Вступает в разговор Марта. - Поначалу-то кроме покорности и смирения еще только грусть вселенскую способна была изобразить. Да за меч свой держалась, как за любимую куклу. - Кухарка с княжной рассмеялись. Похоже, им было, что вспомнить. - А парня твоего она отбивать не станет. Он ей по иному делу интересен.

   - Ну да. Я хотела тебя расспросить про барнотов. - Она указала на хрумкающего в углу Одинокого Козлика. - Это один из них?

   - Да, причем далеко не лучший. - Рони понимает, что ее несдержанность смешна, и пытается сгладить впечатление от своей резкости. - Лодырь, жадина и трус. Ему предписано учиться нормальному общению, а он себе брюхо набивает. А ты что, тоже читала его "Очерки"?

   - Да, безумно интересно. Твой парень талантлив и красив. И ему ужасно повезло, что ты к нему благоволишь.

   - Гуля, стоп! Мера раскованности для наших обычаев скромнее. Комплименты такого рода надо формулировать обтекаемей. - Ага, Ветка уже тут. - Подобная прямолинейность пристала тем, кто уже имеет внуков. Выходишь из образа. Попробуй иначе.

   - Весьма интересно и поучительно. Комплимент автору. - Резко изменила тон Гульнара. - Кстати, Если этот зверек разумен, зачем он притворяется домашним любимцем.

   - Любимцев балуют, а разумных обучают. Иногда с применением розог. - Одинокий Козлик произнес это на эсперанто, который здесь в ходу.

   - Ах ты, негодник, - Марта берет барнота за шкирку и легким движением поднимает, словно котенка, - так ты морочил мне голову!

   - И доставил тебе несколько приятных минут. Ведь, если детей ты вынуждена воспитывать в строгости, то должна на чью-то голову излить запас материнской нежности.

   Народ в столовой повалился от хохота.

   ***

   Джек упорно расковыривал историю Дорментины. Все в ней было как-то знакомо. Длительный период изоляции из-за карантина, наложенного на планету после чудовищных эпидемий самых причудливых и, безусловно, смертельных болезней. Отличие от Погибели в том, что это началось уже после того, как планету изрядно заселили и освоили. Многие поколения выросли в условиях постоянно стерилизуемых замкнутых поселений. Потом - изобретение универсальной вакцины, вооруженный захват власти, но по настоянию санитарных служб межпланетного содружества карантин сохраняется довольно долго. К моменту снятия медицинского контроля на всеобщее обозрение "вылупилось" структурированное общество, обслуживаемое сбалансированной самодостаточной экономикой. Пирамидка дворянства, охватывающая все население, где благородные звания не наследуются, а обретаются служением. И экспортируются товары, производить которые больше нигде не научились - универсальная вакцина и инфы.

   Хм! А ведь вакцина не так уж универсальна. Со своими, Дорментинскими болячками она справляется. Но не со всем многообразием беспредельного мира. А вот инфы - справочные компьютеры - до сих пор никем не повторены. Изготовитель их совершенствует. За более чем тысячелетие они стали компактней, экономичней, долговечней, производительней, резко возросли объемы их памяти. Но принципиально - те же обработчики информации, прекрасные справочники, советчики, если уж на то пошло.

   И за такой срок никто не расколол их программ, не скопировал и не переизобрел! Классно! Это что же за умница такой их сконструировал? Забавно. Точных данных нет. Но сами эти устройства известны всем. Недешевы, но в любом городке цивилизованного мира имеются обязательно. И доступны с компьютеров или специальных терминалов. Джек не раз к ним обращался, ни разу не огорчился. Кстати, на Погибели они тоже есть.

   Теперь о попытках оказания на Дорментину давления извне. Были случаи, однако каждый раз что-то мешало. Мелкие группы, пытавшиеся добраться до главного секрета, пропадали. А попытка нападения флота Империи Трех Звезд была пресечена вмешательством неизвестного вооруженного подразделения, нанесшего нападавшим в единственном бою ощутимый урон. Это притом, что на самой планете своих военно-космических сил не было. Аналогично завершились "наезды" двух не в меру распоясавшихся корпораций. Их боевики и десантные корабли были пощипаны, а группа огневой поддержки - уничтожена.

   О потерях оборонявшейся стороны не сообщалось. Попытки найти хоть что-то, о силах, защищавших Дорментину, успехом не увенчались. Как выметено. Квик и Зербино разослали запросы по всем известным им искусственным интеллектам, а Джек, рассказал о своих находках Рони, и занялся изучением результатов ее изысканий. И вот тут стало по-настоящему тошно.

   В многочисленных государствах - федерациях, империях, республиках, раскиданных по более чем сотне заселенных людьми планет, строились и вводились в строй корабли. Формировались и расформировывались эскадры и флоты. Менялись структуры, системы управления, матрицы подчиненности. Летательные аппараты модернизировались, отчего корректировались длинные перечни их тактико-технических характеристик. И на все это две больших войны - война с Касситами, когда, как оказалось, воевали земляне с землянами, причем оружием от одних и тех же производителей. И война с миксанцами, принесшая только огорчения. Когда все потери противника объяснялись случайными попаданиями средств поражения землян вследствие их массового применения.

   В остальных случаях - операции по приведению к смирению, которые имели характер акций устрашения, или расстрела безоружных. Чуть эффективней действовали пираты или вооруженные формирования крупных корпораций. Но там имели место в основном абордаж или десантирование. Самым боеспособным фактически оказался Патруль Федерации. Гоняясь за контрабандистами или разбойниками, рассеивая не в меру распоясавшихся боевиков "охранных" отрядов крупных промышленных объединений, они реально дрались. И это на списанных с боевого дежурства устаревших и многократно отремонтированных кораблях.

   Две сотни космических корабликов, укомплектованных не самыми амбициозными парнями, делали непростую работу, поддерживая порядок и законность в меру своих способностей. И представляли собой самую реальную силу, что подтвердилось в ходе миксанского инцидента. Именно они нанесли противнику основные потери, в том числе и в окрестностях Погибели.