Огненный след

— Решения командования не обсуждают, Стю. Не нужно было показывать отличное знание математики. Инициатива в армии наказуема. Сам понимаешь, пехотинца подготовить быстрее, чем космонавта. На большие корабли экипажи можно с гражданских судов переучить, а с нашими посудинами такой номер не пройдет, специфика.

— Я не люблю космос, Дэн. Когда закончиться война, тут же подам рапорт.

Денис какое-то время молча разминал кисти. Стюарт напряженно ждал реакции — такие признания делались не каждый день. Когда пауза затянулась и вовсе уж неприлично, Денис полушутя бросил:

— Ты сначала доживи до конца войны.

К его удивлению, Стюарт на шутку отреагировал всерьез.

— Ты думаешь, будет настолько горячо?

— А ты не читал сводки с Франца Иосифа?

— Читал естественно…

Сигнал прервал их беседу.

— Фиксирую объект, дистанция сто пять километров, скорость относительно нас пятьсот метров в секунду, вектор на планету. Объект опознан, грузовой бот «четыреста три».

Стюарт, едва комп такшипа опознал корабль, явно оживился:

— Катенька! Комп, связь с «четыреста третьим».

— Доступна только голосовая связь. Получено разрешение на соединение.

Голос Стюарта преобразился, источая нежность и ласку.

— Кэт, здравствуй, мой пупсик!

Денис громко фыркнул, и за его спиной Стюарт захлопнул гермошлем, отрезав доступ к своим сердечным секретам. Аудио-роман навигатора с пилотом грузового бота продолжался уже пятые сутки, и до сих пор Стюарт ни разу не видел лица девушки, но утверждал, что такой чудесный голос может быть только у ослепительно красивой женщины. Весь экипаж покатывался со смеху, обещая ему встречу с исключительным крокодилом. Заремба, четвертый член экипажа, азартный по своей натуре до женщин, даже поставил на это бутылку чертовски дорогого виски, и теперь экипаж с нетерпением ждал исхода спора. В любом случае победитель разопьет выигрыш с сослуживцами. Традиция.

Денис лениво наблюдал, как отметка бота неторопливо ползла к шару Иллиона. У таинственной Кэт Канински сегодня начинался двухнедельный пересменок. И жила она в поселке в полусотне километров от базы Флота. Спорый на амурные дела Стюарт уже договорился о свидании и попросил привести трех подруг, мол, у них исключительно холостой экипаж, мечтающий найти свои половинки. В общем обычный, довольно действенный прием. Поди проверь, есть ли на далекой Земле у бравого офицера жена. Информация-то секретная.

Минут через пятьдесят, когда грузовик скрылся за планетой, Стюарт раскрыл гермошлем и облизывая пересохшие губы, выпалил:

— Готово!

— Неужели договорился?

— Она и три подружки будут ждать нас ровно через неделю. Я воспользовался гражданской сетью, забронировал нам четыре номера в мотеле и место в кафе неподалеку от базы. Ох, оторвемся!

Его прервал женский, грудной голос бортового компа:

— Фиксирую объект. Расстояние семь тысяч километров, скорость сорок два километра в секунду, вектор на нас. Объект опознан как тактический корабль «одиннадцать тридцать один». Ответ на запрос «свой-чужой» положительный. Фиксирую запрос на установление связи.

В кубе радара навстречу им плыла зеленая отметка. «Одиннадцать тридцать первый» уже тормозил, и цифры рядом с меткой менялись, при таком ускорении им оставалось полчаса лету.

— Комп, связь с «одиннадцать тридцать первым».

Один из вспомогательных экранов мигнул, переключая режим, и на Дениса уставилось знакомое усатое лицо. Жак Кастелло, командир такшипа сменщика. «Авер», их корабль матка, нес сорок восемь такшипов, так что запомнить в лицо неполные две сотни экипажей смог бы даже ребенок. Тем более за проведенные в этой стальной коробке три месяца. Денис вежливо поприветствовал старшего по званию:

— Здравия желаю, господин первый лейтенант!

— И тебе не болеть, пилот! Засиделись на стабильной орбите?

— Есть немного. Как дела на поверхности?

Кастелло щелкнул затянутыми в перчатки пальцами.

— Мобилизация завершена, сейчас ведется подготовка эвакуации населения из крупных городов и от побережья. Планету готовят к бою.

— Успеть бы.

— А чего не успеть? У нас еще полгода как минимум. Пока их разведчик доберется до метрополии, пока они соберут флот, пока долетят. К тому времени сюда подтянут Второй ударный, достроят боевую станцию. Иллион — не колония Франца Иосифа, ее с наскока не взять. Кстати, слышал новость?

— Какую?

Кастелло приблизил лицо к камере.

— Через месяц прибывает вторая десантная дивизия. А потом вместе со Вторым ударным еще и третья. Здесь сконцентрируют все десантные части ВКС!

Стюарт меланхолично вставил замечание:

— Пехота в космосе не нужна, а если дело дойдет до высадки десанта, считай, колонию мы потеряли.

В этом Денис с товарищем был согласен. Не уничтожив флот, к планете не прорваться, а без флота наземные части долго не продержатся. Усмирение сепаратистов Большого Шрама показало это во всей красе. Достаточно уничтожить энергоцентры, крупные военные базы и системы противокосмической обороны, а потом можно висеть на орбите и как в тире расстреливать обнаруженные разведкой отряды сопротивления.

— Сквозь флот еще нужно пройти, Бэйн. Это ведь ты там умничаешь?

— Так точно, сэр. Третий лейтенант Бэйн, сэр.

— Ну, раз ты такой умный, то разбуди командира. Пора вам сдавать дежурство.

Стюарт ткнул пальцем в сенсор общей трансляции:

— Капитан, будьте любезны подняться на мостик, грядет смена.

Фыркнув, Денис активировал тест двигателя. «Капитан, будьте любезны», шутник!

— Прогиб засчитан, Стю!

Кшиштинский проплыл через люк минуты через две. Денису даже показалось, что лейтенант спал, не снимая гермокостюма, иначе разве мыслимо одеться так быстро? Денис сам на тренировках влезал в металлизированный комбинезон за полторы минуты, а ведь следовало еще встать и преодолеть расстояние до люка!

— Кто меняет?

— «Одиннадцать тридцать первый», сэр.

Кшиштинский повеселел.

— Кастелло! Комп, связь с ТК-1131. Видео на монитор навигатора.

— Выполняю.

Стюарт, ворча, уступил командиру место. Кшиштинский кончиками пальцев ухватился за подлокотник ложемента и ловким переворотом приземлился перед пультом.

— Привет, Жак!

— И тебе, старый лис. Застоялся на орбите?

— А то! Девочек во флоте не хватает, и в колонии я устрою настоящую охоту!

— А что ты скажешь, услышав, что теперь на флот стали брать женщин?

Денис приподнял бровь и покосился направо, пытаясь заглянуть в монитор командирского пульта, куда выводился видеосигнал. Судя по выражению лица, Кастелло не шутил. Сзади протяжно присвистнул Стюарт. Командир проявил большую выдержку.

— Что за новости, Жак?

Тот засмеялся, довольный произведенным эффектом.

— Хорошо держишься, Сиг. Помнишь позавчерашний транспорт с метрополии?

— Естественно, его коридор проходил неподалеку от нас.

— На нем прибыло полсотни свежеиспеченных лейтенантиков. Тактические администраторы, летные диспетчеры, программисты. И все — девчонки!

— С какой радости?

— Из тех, на чьи должности они придут, будут комплектовать экипажи Третьего ударного. Транспорт с ними уже через три дня улетает обратно в Солнечную.

Выдержав паузу, Кшиштинский спросил:

— Но почему именно женщины?

— А ты против?

— Нет, но традиции!

Кастелло снова рассмеялся своим звонким, как весенняя капель, смешком.

— Традиции пора менять. То, что грядет, это не туристические прогулки по усмирению сепаратистов. Когда на твоем носителе симпатичные дамочки, ты сто раз подумаешь, стоит ли, отступая, подставлять их под удар. Совесть, знаешь ли, да и трусом в глазах женщины прослыть обидно, не находишь? Так что будем защищать «Авер», не щадя живота своего, а? Кроме того, сам знаешь, обученных добровольцев не хватает, с началом войны рекрутов-то поубавилось. Так что теперь берут всех, кто согласен рискнуть головой, даже женщин.