Кукловод

В этот момент зеленовато-голубое свечение показалось на лестнице. Фабул шагнул вперед, подняв свой меч:

– Кто ты, призрак? Что тебе здесь надо?

Призрачная фигура женщины приблизилась и откинула назад веер своих слабо светящихся волос:

– Так-то ты встречаешь свою жену, Фабул! Совсем без меня одичал!

– Анналита! – только и смог выговорить генерал.

Глава 5

– Сколько они там уже общаются? – Олдер нетерпеливо барабанил пальцами по столу. – Уже скоро светать начнет!

– Их можно понять… – Трир мечтательно протянул, полуприкрыв глаза. – Им есть о чем поговорить.

– А ты точно уверен, что это Анналита, а не морок какой-нибудь? – Бинго обратился к Лестеру.

– Я, конечно, понимаю, что паранойя помогла тебе выжить во многих ситуациях, но я тебя могу точно уверить, что это она. Призрак знает такие подробности, которые не известны никому в мире за исключением нашей компании, а некоторые вещи знали вообще только Анналита и Фабул. Я, кстати, подстраховался и проверил не только отсутствие зла в ее ауре, но и правдивость ее слов. – Лестер усмехнулся. – Не думаю, что верховного инквизитора Медноликого Владыки можно легко обмануть.

– Кроме того, – добавил Альберан, – она еще и могущественный жрец Леди Удачи. Сомневаюсь, чтобы наша славная Леди потерпела самозванцев, особенно тех, которые принимают личину одной из ее любимых жриц.

– Ну, ежели вы настаиваете… – Бинго не закончил фразы и вновь уткнулся в свой походный кубок.

Время текло медленно, восточный горизонт уже заалел, когда дверь в спальню Фабула распахнулась, разбудив задремавшего Дрифа, и на пороге появился генерал под руку с Анналитой. Он выглядел слегка осунувшимся, но счастливым. Самая поразительная перемена произошла с Анналитой. Жрица больше не светилась, наоборот, ее тело было вполне материально. На ней была надета невесомая эльфийская кольчуга, а на поясе болталась небольшая дубинка, смотревшаяся вполне миролюбиво на фоне внушающей ужас секиры гнома. На секунду в комнате повисла напряженная тишина, которую прервал ехидный голос Трира:

– Ну, может, скажете что-нибудь? Как Анналите удалось обрести такое роскошное тело?

– Я тоже рада тебя видеть, мое любимое стальное ведро с камнями! – Анналита ослепительно улыбнулась и сграбастала гнома. Трир покраснел, но так же крепко обнял свою давнюю подругу:

– Да, без тебя кое-что исчезло из моей жизни…

– А насчет материального тела… – Анналита перестала улыбаться и сразу погрустнела, – то я могу поддерживать его совсем недолго – пару-тройку часов, а потом снова становлюсь призраком.

Заметив невысказанный вопрос в глазах своих друзей, жрица присела на край стула и, уставившись за окно, продолжила:

– На самом деле я не могу вам помочь своим рассказом. Последнее, что я помню в земной жизни, – острую боль в груди и провал в темноту. Потом… А потом все такое нечеткое, смутное… Я не помню почти ничего, только ощущение счастья, блаженства… Очнулась я в этом самом форте посреди двора, увидела свое тело и чуть снова не вернулась туда, откуда пришла. Вот только умереть от испуга я теперь никак не могу… – Анналита слегка улыбнулась. – А затем каким-то шестым чувством ко мне пришло понимание того, что в этом форте находится Фабул. Остальное вам известно.

– То есть очередная загадка… – Лестер задумчиво вертел в руках свой святой символ. – Когда мы пытались вернуть дух в твое тело, ты не захотела возвращаться, а теперь вернулась, да, как видно, не по своей воле.

– Я хотела вернуться, – голос Анналиты задрожал, – но я не слышала вашего зова…

– Вот это да! – Альберан ошарашенно переводил взгляд с Лестера на Анналиту. – Даже сила Медноликого в этом случае не подействовала! Не иначе, Анналита чем-то оскорбила праведного судью…

– Да нет, я так не думаю. – Лестер задумчиво поглядел на полуэльфа. – Ее шутки никогда не переходили некоей грани… Я же незадолго до кончины Анналиты силою Праведного Судии вернул ей потерянную в бою руку. Если бы Медноликий Владыка не благовалил ей, то никакого излечения не произошло бы! Здесь что-то не так…

– А может, Медноликий просто не смог вернуть Анналиту к жизни? – Фабул вопросительно посмотрел на жреца. – Может, что-то ему не дало этого сделать?

– Самому Владыке? – Лестер чуть не потерял дар речи. – Одному из трех Верховных?

– Успокойся, я не сомневаюсь в его силе, – Фабул примирительно поднял руку, – просто тут в игре какие-то колоссальные силы замешаны, что я даже не знаю, что и подумать.

– В самом деле, – Олдер одобрительно взглянул на Фабула, – мы можем только догадываться о силах, замешанных во всей этой истории.

– Хорошо, я в своей утренней молитве попрошу совета у самого Владыки. Конечно, его ответы всегда кратки и не всегда ясны – он уважает свободу воли – но, надеюсь, он мне покажет путь к решению загадки. – С этими словами Лестер поднялся и пошел в сторону часовни.

– Остается только ждать… – философски заметил Бинго.

Никто так и не заснул в эту ночь, лишь только Дриф клевал носом, да Бинго время от времени выскакивал в промозглые сумерки рассвета, дабы освежиться. Когда Лестер наконец-то покинул часовню, его ждали не только все Полуденные Рыцари, но и не находящиеся на дежурстве солдаты, большая часть которых, впрочем, держала значительную дистанцию от слабо светящегося силуэта Анналиты.

– Ну что? – Бинго так и подпрыгивал от нетерпения. – Что удалось узнать?

Лестер медленно запер за собой дверь и повернулся к друзьям. Увидев лицо жреца, даже обычно невозмутимый Олдер отпрянул – оно было бледно как полотно.

– Нам нужно поговорить друг с другом без лишних свидетелей, – только и смог выдавить из себя Лестер.

Добравшись до кабинета Фабула жрец рухнул в кресло и мрачно уставился в пустоту:

– Дела обстоят гораздо хуже, чем мы себе предполагали…

– Да что ты там такого увидел, дружище, уж не призрак… – Трир так и не закончил фразу, бросив взгляд на висящую над полом Анналиту.

– Обычно Медноликий Владыка очень кратко отвечает на все молитвы, обращенные к нему за советом, но сегодня он явился сам.

– Ты это серьезно?! – Анналита не смогла сдержать своего удивления, а Олдер нахмурил брови.

– Вполне. Я только отслужил мессу Владыке и собирался принести мирную жертву, как внезапно небесный свет полился от алтаря. Я упал на колени, а когда поднял голову, то увидел прямо перед собой Медноликого. Он выглядел так, как он являлся монахам в Монастыре Истока, когда тот был осажден армиями Неназываемого семь столетий назад – в виде странника. Я снова упал на колени, но Владыка поднял меня за локоть и сел рядом. Он сказал: «Я знаю, что ты хочешь меня спросить, но не знаю, захочешь ли ты услышать ответ… Дело в том, что даже Владыки не свободны в своих судьбах. Кто-то или что-то двигает не только вами, но и многими другими людьми, эльфами, троллями, гномами и даже Владыками. Этот Кукловод появился не так давно, не более пятнадцати лет назад, и с тех пор некоторые наши поступки перестали подчиняться нашим желаниям или даже нашим убеждениям. Я не могу сказать, кто за этим стоит, но я тебя прошу, найди источник, верни и людям, и Владыкам свободу воли. Понимаю, что тебе сложно искать то, чего в природе не должно быть, но ты можешь начать с запомненного, но не написанного, узнанного, но не передаваемого».

– Вот это да! – Альберан всплеснул руками. – Ну а дальше что было?

– Да ничего особенного, я лишь выдавил из себя, что моя жизнь – это исполнение моего долга, и все. Медноликий Владыка улыбнулся, потрепал меня по плечу и исчез…

– Ты прав, дело обстоит очень серьезно, – Олдер потер щеку, – особенно принимая во внимание, какого масштаба силы задействованы и как мы им вообще можем противиться…

– Не исключено, что Кукловод слушает нас прямо сейчас… – Трир ткнул пальцем вверх.

– С этим мы ничего поделать не можем, – возразил Фабул. – Наши возможности куда скромнее одного из Верховных Владык.