Проект «Виртуальность»

— Вдруг с тобой что случится, как мы улетим отсюда?

— Не волнуйтесь, если я почувствую неладное, немедленно поверну обратно. Не забывайте — тела киборгов, в которых и вы сейчас находитесь, достаточно неуязвимы по сравнению с живыми организмами, и нужно приложить определенные усилия, чтобы вывести их из строя. К тому же автомат может и не отреагировать на некоторые необычные детали рельефа. В машине есть встроенный фотоаппарат, я хочу поснимать наиболее интересные объекты.

Против такого возразить было сложно, и Лару отпустили — с тем, чтобы она регулярно выходила на связь и с наступлением темноты обязательно вернулась.

Рядом с руинами оборудовали штаб, откуда наши герои координировали работы по раскопкам и куда смышленые роботы приносили все, что удавалось найти. В поисках приняли участие почти все участники полета — кроме Чезаре, Мириам и Геки, оставшихся на корабле наблюдать за приборами, держа под контролем общую ситуацию, и Анзира, в обязанности которого вменили поддержание связи с Землей и регулярный техосмотр корабля. На вершине одного из холмов поставили метеостанцию — наблюдение за погодой непосредственно с поверхности планеты тоже было частью их исследовательской программы. Присматривать за ней и составлять сводки вызвалась Светлана, которой было немного совестно, что она ничем конкретным в деле проведения раскопок помочь пока не может, а сидеть без дела не хотелось.

Поскольку основную физическую работу выполняли автоматы, часть астронавтов разбрелась по окрестностям, чтобы хотя бы почувствовать под ногами твердь чужой планеты. Гарольд, как и собирался накануне, принес с корабля отбойный молоток и отколол по кусочку от нескольких обломков зданий и близлежащих пород, и отнес образцы в корабельную лабораторию. Рудольф и Дарина неспешным шагом обходили руины, сверяя местоположение строений с картой, составленной еще археологами второй экспедиции. Хелла Линг, присев на камень рядом с одним из строений, прикрыла глаза и отрешилась от происходящего вокруг. Может быть, вслушивалась во что-то, неслышимое остальным, а может, просто напряженно размышляла или сочиняла. Видя это, ей старались не мешать — все знали, что для успешного творчества Хелле требовалось уединение.

Артур, который пока не нашел для себя определенного занятия, бродил в пределах лагеря, перемещаясь время от времени то к метеостанции, где обосновалась его супруга, то к кораблю — пообщаться с теми, кто остался на борту, или принести из трюма нужное оборудование в лагерь — в процессе развертывания работ регулярно требовались все новые приборы и механизмы.

Монотонный ход раскопок был прерван во второй половине дня. Один из автоматов, занятых на расчистке здания, которое уже было отрыто вниз почти на девять метров, просигнализировал, что найден предмет искусственного происхождения. Почти мгновенно у вырытого котлована собрались все находящиеся поблизости участники полета. Предмет, который обнаружил робот, представлял собой тонкую серовато-белую помятую пластинку, похожую на скомканный, а затем слегка разглаженный лист писчей бумаги, но сделанный явно не из растительного сырья.

— Похоже на пластик, — резюмировал Роберт, осторожно ощупав лист, — но сказать наверняка нельзя. Интересно, для чего служила эта вещь? Может быть, это просто обрывок упаковки, а может, фрагмент плаката, книги или какого-нибудь другого источника информации. Видимых надписей нет, кроме следов налипшей грязи. Передадим на анализ — просветим ее во всем доступном электромагнитном спектре, а заодно проверим на радиоактивность. В любом случае очень важная находка, первая вещь, если не считать, конечно, самих развалин, которая принадлежит чужой цивилизации.

Взяться за расшифровку таинственного листа взялся Гарольд, который уже успел провести частичный анализ пород и подтвердить свое первоначальное предположение, что строительный материал родственен по своему составу окружающим породам и, следовательно, взят откуда-то поблизости. За ним увязалась жизнерадостная Янка — ей не терпелось первой прочесть надписи, если таковые будут обнаружены на листе.

Ближе к вечеру нашли еще один подобный лист, а также потемневшую дощечку, сделанную, как казалось на первый взгляд, из металла.

— Почему наши приборы не смогли ее учуять? — с удивлением вопросила Джессика.

— Скорей всего, это не металл, а что-то, его напоминающее, — успокоил ее Родриго. — Да, Гарольду работы теперь прибавится.

Химический анализ дощечки показал, что сделана она из отливающего металлическим блеском полированного кремния — потому и не могли засечь ее металлодетекторы. Ничего примечательного в ней обнаружить не удалось — небольшой сплошной однородный брусок, совершенно ровный и гладкий, без каких-либо рисунков или символов на поверхности. Ненамногим лучше обстояли дела и с листками — ни ультрафиолетовый свет, ни рентген, ни даже гамма-облучение не высвечивали скрытых надписей. Да и состав их был необычным — неоднородная полимерная матрица на основе термостойких фторуглеродов, с вкраплениями по всей поверхности микроскопических фрагментов соединений явно неорганической природы. Фрагменты эти имели неодинаковую форму, структуру и даже набор химических элементов. Можно было списать на грязь, набившуюся в поры, но интуитивно проскальзывало понимание, что дело обстоит сложнее.

Детально описав свои находки, они подготовили сообщение на Землю, заодно дав подробный отчет о сделанном за день и о планах на следующий. Это предусматривалось инструкциями их работы, не всем, однако пришедшимся по душе. Обитатели Виртуальности в большинстве своем были либералы и вольнодумцы, не любившие строгой отчетности, инструкций и предписаний. Пришлось за столь неблагодарную работу взяться Роберту, немало поработавшему во время бытности в Реальности над составлением документации.

Вернувшаяся с наступлением темноты Лара привезла с собой кучу сделанных за день фотоснимков. Просмотрев их и сделав соответствующие комментарии, участники экспедиции разошлись по своим номерам. Поболтав еще некоторое время со своей ненаглядной, Артур также направился к себе, решив для верности выждать некоторое время.

В коридоре стояла тишина, и все же, притворяя за собой дверь гостиной, Артуру показалось, что он слышит легкие, почти невесомые шаги. Минут десять провел он, стараясь не шевелиться и пытаясь в узкую щелочку рассмотреть любителя ночных прогулок. Но тщетно — никто не появился в поле его зрения, и шаги постепенно стихли где-то вдали.

Скорей всего, нервы шалят, подумал про себя наш герой. Вору, идущему на дело, за каждым углом мерещится полицейский. Но он вроде не совершает ничего противозаконного, и единственным его стремлением является узнать истину.

Внезапно промелькнул вопрос — а для чего тебе понадобилось ее знать?

Ответа не последовало. Возможно, он найдется сам собой.

Притворив поплотнее дверь и погасив и без того неяркий свет, Артур включил компьютер. Первое, с чего он решил начать — какой резонанс на Земле вызвал их полет. С этой целью он послал запрос на основные периодические издания за период от момента получения ими предложения полететь на Марс до официального старта корабля.

Спасибо способности киборгов к ускоренному считыванию и переработке информации — иначе с ее лавиной, обрушившейся на нашего героя, он не справился бы и за сутки. Просмотрев то, что хоть в малейшей степени его заинтересовало, он выяснил следующее.

Их полет был представлен как «беспилотный, с участием роботов и автоматических механизмов последнего поколения для уточнения погодных условий и состава почвы в отдельных районах Марса». Сообщения о нем шли мелким шрифтом где-нибудь на десятых-двадцатых страницах и практически не комментировались — как если бы запустили очередной тысячный по счету радиоуправляемый спутник. Ни об истинной причине полета, ни о роли в его подготовке корпорации «Макрохард» речь там не шла.

Артур даже немного огорчился. Пусть участники межпланетной экспедиции и останутся анонимны, но как же быть с вековой мечтой человечества — найти собратьев по разуму, доказав, что мы не одиноки во Вселенной? Может быть, организаторы полета решили таким образом перестраховаться от возможных неудач?