Страница 66 из 137
Конец его битвы явился фактически окончанием всего сражения, поскольку монстры, казалось, задались целью вывести из игры именно его. Артур в недоумении глядел на гору навороченных перед ним трупов, не понимая, как ему это удалось. Его постепенно обступили друзья; их лица выражали одновременно восторг и недоумение. Первым заговорил Гека:
— Почище будет, чем в компьютерной игре. Никогда бы не подумал, что имею честь дружить с былинным богатырем. Эндрю теперь наверняка напишет поэму, и станешь ты легендой виртуального мира.
— Да ладно, хватит прикалываться. Любой на моем месте сражался бы не хуже.
— Ну, не скажи, — встрял в разговор Джимми, — все, кто остался на баррикаде, почти сразу были парализованы. А в тебя раз десять попадал парализующий луч — и хоть бы хны. Как тебе это удалось?
Артур показал свою булаву.
— Скорей всего, ее рук дело.
— И что в ней такого особенного?
— Внутри нее артефакт — рубиновый кристалл, который поместил туда Адвизор игровой площадки. Он сказал, что кристалл защитит меня от вражеской магии. Но до настоящего времени у меня не было возможности проверить это на деле.
Джимми недоверчиво взял булаву в руки и, покрутив ее, вернул обратно Артуру.
— Ничего особенного не чувствую. Наверное, она настроена на тебя лично, для всех прочих оставалась бы обычным холодным оружием, не лучше и не хуже других. И если ты действительно избранник судьбы, нам остается только следовать за тобой.
— Перестань! Гека куда лучший командир, чем я.
— Я всего лишь возглавляю отряд, — вмешался Гека, — но тебе предстоит командовать армией, ибо твоя неистовость в сражении будет воодушевлять остальных. И поэтому не противься и принимай руководство.
Артур хотел ответить категорическим отказом, но все окружающие дружно, как по команде, воскликнули:
— Слава Артуру Черанскому! Ура нашему командиру!
Поняв, что любые разумные доводы для отклонения своей кандидатуры в данной обстановке не возымеют действия, наш герой произнес:
— Хорошо. Я согласен, но лишь до тех пор, пока не найдется главнокомандующий, лучший, чем я… Тебя, Гека, в таком случае назначаю своим заместителем. Доложите, какова ситуация на данный момент.
— Враг отброшен, и мы должны использовать полученную передышку максимально эффективно. Сейчас нас в строю около пятидесяти. Работа по исцелению продолжается непрерывно, поэтому, я думаю, мы в состоянии будем отбить новые атаки. Сейчас первоочередная задача — починить и усилить баррикаду. Уже темнеет, надо подготовиться к возможности ночных стычек.
Артур посмотрел на небо, покрытое мрачными, почти грозовыми, тучами, почувствовал ледяное дыхание ветра — слишком холодного для Виртуальности, и вздохнул.
— Пусть будет так. К ночи нужно будет разжечь костры или повесить фонари, если таковые найдутся. Также было бы неплохо пополнить запасы вооружения.
С этими словами Артур прошел внутрь Кинотеатра, приветствуя тех, кто был возвращен к жизни усилиями прибора Гарри. Возбужденный гомон стоял по всему зданию — люди спешили поделиться своими впечатлениями. Передвигаясь от одной группки собеседников к другой, наш герой узнавал все новые подробности начала вторжения, ища ответы на вопросы, которые его волновали. И вот что он выяснил.
Атака на пограничные укрепления их мира велась издалека, как если бы кто-то применял дальнобойные артиллерийские орудия. Барьер прорвали сразу чуть ли не в десятке мест, поэтому отразить атаку было бы крайне затруднительно, даже если бы все население Виртуальности ушло в патруль. Монстры, обманным маневром отступившие от голубой прозрачной стены, за считанные секунды преодолели расстояние до Барьера и ворвались внутрь, давя своей численностью любые попытки сопротивления. Во всеобщей суматохе никто не догадался взять под контроль систему телепортеров, да и не случалось раньше никогда такого, чтобы вторгшиеся вирусы, даже если им повезло добраться до телепортера, смогли бы им воспользоваться. Кто-то из командиров патруля успел послать тревожное сообщение в Мэйнтаун, откуда оно было разослано всем остальным. Паники не случилось — за редким исключением никто из них не мог допустить даже в мыслях, что вирусы могут появиться в Мэйнтауне или его окрестностях. А уж предположить, что чужаки вовсе не вирусы… Когда же пришло второе предупреждение, оказалось слишком поздно — чудовища были повсюду и активно захватывали территорию Виртуальности. Большинство из тех, кто попал на «хранение» в Кинотеатр, тоже очнулись только после второго предупреждения и, естественно, никакого серьезного сопротивления оказать не смогли. Так и захватили их — кого в домах, кого на улице или лесных тропинках.
Что же касается штурма Дворца, то рассказ Хельги получил подтверждение: несколько человек, попавших в лапы монстров последними, видели средневековый корабль с громадным воздушным шаром сверху, внезапно возникший над Дворцом. Кое-кто даже заметил фигурки людей, взбиравшихся на корабль. Но, поскольку никто из наблюдателей не находился близко от места события, невозможно было сказать определенно, куда улетел корабль, все ли члены Совета улетели на нем, да и они ли вообще там были. В любом случае Дворец теперь превратился в змеиное гнездо, откуда враги диктовали свою волю Виртуальности.
В одном у Артура больше не было сомнений.
Их следующая цель.
Очень рискованно, но он надеялся, что его поддержат.
Глубокой ночью, когда лишь самодельные факелы освещали громадное внутреннее пространство Кинотеатра, он попросил слово.
Разговоры мгновенно стихли, и все с интересом приготовились слушать, что хочет поведать их новый лидер.
Речь Артура была краткой.
— Друзья! Мне нет смысла напоминать, в каком состоянии находится сейчас наш мир. И только от нас сейчас зависит, удастся ли очистить нашу землю от нечисти. Мы не вправе терять время, давая врагу собраться с силами. Пусть наша решимость укрепит оружие, что мы держим в руках. Поэтому предлагаю: на рассвете мы должны атаковать сами. Мы пойдем на Дворец, чтобы уничтожить вражеский центр управления.
Гомон десятков голосов заглушил последние слова. Даже с их нынешним численным составом штурмовать подобный бастион казалось слишком авантюрно. Ведь как выяснили в свое время разведчики Геки, незаметно облазившие почти весь город, защита Дворца, помимо собственно монстров, включала также несколько рядов заграждений — колючая проволока, воткнутые прямо в мрамор вертикально торчащие копья разной высоты, рвы и гравитационные мины, а также автоматические турельные установки, расположенные по периметру здания. И где гарантия, что стрелять они будут парализующими лучами, а не крупнокалиберными снарядами, а по сути — вирусами-убийцами, уничтожающими напрочь информацию программ, в которые попадали? А при их нынешней ситуации они не могли пожертвовать ни одним из своих товарищей — ведь неизвестно, существует ли еще Резервный Фонд.
Если последний не пострадал, мелькнула шальная мысль, они могут хоть всю Виртуальность поставить под ружье, и заменить любого копией. Но, во-первых, доступ к архивам Фонда имеют только члены Совета, коих среди них сейчас не наблюдается, а, во-вторых, кто он такой, чтобы так играть чужими судьбами?
Но раз сказал А — нужно говорить Б. И, значит, предстоит разработать такой план, чтобы захватить Дворец с наименьшими потерями.