Проект «Виртуальность»

— Кто ты, и что все это значит?

— Бывший владелец замка, а вокруг — мои родственники и приближенные. Злой волшебник, бывший у меня в услужении, желая присвоить сокровищницу, отравил всю еду и питье, поданные на праздничный стол, быстродействующим ядом. Наши тела так и остались здесь, так же как и души — из-за наложенного проклятия мы не можем уйти отсюда. Если ты его снимешь, мы освободимся и достойно отблагодарим тебя. Даю честное слово рыцаря. В нынешнем своем состоянии других гарантий, увы, предоставить не могу.

Немного поколебавшись, Артур решил, что если он поможет этим несчастным, хуже вряд ли будет.

— Ладно. Каким образом я это сделаю?

— К пиршественной зале сзади примыкает комната, бывшая когда-то моим личным кабинетом. На столе ты найдешь Библию, сверху которой после нашей смерти волшебник положил свой нечестивый амулет. Именно он держит проклятие в силе. Уничтожь его, если удастся.

Все оказалось так, как описал хозяин замка. Амулет представлял собой круглую, размером с блюдце, пластину, сделанную из черного камня, на поверхности которой была вырезана перевернутая пятиконечная звезда. Попытавшись приподнять, Артур обнаружил, что она невероятно тяжела — с большим трудом он оторвал ее от поверхности полуистлевшего манускрипта. Кроме того, от нее шло ощущение пронизывающего холода — рука, державшая амулет, быстро онемела, и он выскользнул, с глухим стуком упав на пол. Собравшись с силами, Артур поднял его и швырнул в стену. Раздался оглушительный звон, и черные осколки разлетелись в разные стороны.

Старинная Библия внезапно раскрылась, и со страниц ее полился белый переливчатый свет. Этим светом заполнился и весь пиршественный зал, и среди его переливов Артур заметил вокруг стола движение полупрозрачных теней. Одна из них, имевшая облик высокого статного мужчины средних лет, в стальных доспехах и в развевающейся мантии за спиной, подплыла к нашему герою.

— Спасибо за избавление от многовековых мук. В награду можешь забрать себе все, что найдешь здесь — ничто из земного нам больше не нужно. Тут немало изделий из золота, серебра и драгоценных камней, каждое из которых сделает тебя богатым. Здесь же найдешь ключ в маленькой шкатулке на столе.

— Благодарю, добрый хозяин. Твоего богатства мне не нужно. Меня интересует только артефакт, спрятанный в Башне. Что он представляет из себя?

Призрачное видение заколебалось в воздухе.

— Громадных размеров и правильной огранки рубин, лежащий в ларце на каменном постаменте. Он очень давно находится там — даже прадед моего прадеда не знал, кто и с какой целью поместил его туда. Легенда гласит, что взять его в руки сможет только тот, кому суждено спасти этот грешный мир. Любой другой, прикоснувшийся к нему, превратится в мерзкую тварь. Уже на моей памяти воры, пытавшиеся украсть артефакт, становились настоящими чудовищами, и на них устраивали охоту.

Артур не стал рассуждать о том, что ему в любом случае нужно добраться до артефакта, иначе игра не будет закончена, и поэтому у него нет альтернативы. Может, дух имел в виду совсем другую вещь? Вслух же наш герой произнес:

— Похоже, тот негодяй в черном плаще, что устраивает мне пакости, из их числа.

— В черном плаще? Да нет, это тот самый колдун, что в алчной злобе отравил нас всех. Блеск сокровища, которое нельзя унести с собой, окончательно свел его с ума, но не сделал менее опасным. Он будет пытаться помешать тебе завладеть кристаллом всеми возможными способами, не останавливаясь перед любой подлостью. Трудно победить его, уже покинувшего мир живых, но так и не перешедшего в мир теней, ибо охранные заклятия удерживают и защищают его. Но есть один способ, который может стать действенным — когда он прыгнет в зеркало, разбей его.

Артур подумал про себя, что чем дальше в лес, тем больше чудес. Непроизвольно нащупав в кармане подобранное им золотое кольцо, он поинтересовался, кому оно принадлежало.

— О да, я знавал его владельца, но, боюсь, ему эта вещь больше не понадобится, и ты можешь по праву взять ее себе — пригодится, поскольку заключенные в кольце силы надежно ограждают от магических атак. А теперь извини — мы не можем больше оставаться здесь, небеса призывают нас.

Столб ослепительного белого света зажегся в середине залы, и вереница рыцарей в сверкающих доспехах и дам в праздничных нарядах промелькнула перед нашим героем, скрывшись внутри столба. Свет погас, и внутри снова стало темно.

Открыв пресловутую шкатулку, Артур нашел внутри серебряный ключ, почерневший от времени. Одев на мизинец левой руки кольцо, он скользнул равнодушным взором по всему остальному и решительно пересек залу, направляясь к запертой двери.

За ней обнаружился еще один зал — не такой большой, как предыдущий, но тем не менее весьма значительный. Он был практически пуст — если не считать какой-то странной баррикады, сложенной из округлых камней примерно одинакового размера в противоположном его конце. Сделав несколько осторожных шагов вперед и разглядев получше загадочное сооружение, наш герой понял, что составляют его отнюдь не обычные валуны, а каменные черепа. Почувствовав приближение Артура, их пустые глазницы зажглись мертвенно-желтым светом, усиливая ощущение нереального ужаса. Сверху баррикады показалась фигура его врага; сняв один из черепов, он метнул его по полу. Зловеще клацая челюстями и вращая огнями несуществующих глаз, тот покатился прямо по направлению к нашему герою, но был отбит булавой и разлетелся на куски при ударе о стену.

Теперь к нему катились еще два черепа, и потребовалась сноровка, чтобы отправить их туда же. В ответ монстр тьмы увеличил интенсивность своих действий — приходилось отбиваться от нескольких черепов сразу, которые так и норовили добраться до незащищенной части ног. Сочетая грациозное владение булавой с искусством уклонения, Артур мастерски вел сражение, и лишь пару раз был ощутимо укушен.

Чудовищный боулинг продолжался до тех пор, пока не был израсходован почти весь метательный материал. Не желая по-прежнему вступать в рукопашную, враг опять отступил, оставив за нашим героем засыпанное осколками поле битвы. Демонстрация мощи произвела достаточное впечатление — во всяком случае Артур беспрепятственно добрался до лестницы, ведущей на шестой этаж.

За дверью, над которой красовалась надпись «Level 6», оказалось что-то вроде кунсткамеры — заспиртованные экземпляры разнообразных уродов наполняли ее. Столь необычное зрелище не могло не привлечь внимание нашего героя как профессионального биолога — и чуть не погубило его. Внезапно появившийся из тени одной из колонн его враг издал резкий свистящий звук, оглушивший Артура и разбивший стеклянные перегородки, за которыми находились экспонаты этой странной коллекции. Вслед за этим злой маг произнес несколько шипящих слов, и зловещие уроды начали оживать, вставая и направляясь к нашему герою. Вначале Артур попытался проскочить между ними, но их было слишком много, и ему пришлось принять бой. Зомби не могли похвастаться ловкостью и быстротой движений, а также сообразительностью, но отличались изрядной силой, нечувствительностью к боли и повышенным упорством в достижении цели. Проломленные черепа и поломанные конечности не могли их остановить, и даже со сломанным позвоночником они с пола цеплялись руками и пытались лягнуть ногами. Зловоние их тел, смешанное с резким запахом спирта, было невыносимо. Стараясь не вдыхать зараженный воздух, Артур прокладывал себе путь через груду искалеченных мертвых тел, по направлению к тому, кто кощунственно вдохнул в них жизнь.

Видя это, маг прошептал еще несколько слов и прыжком скрылся за очередной дверью. Влияние его заклинаний стало ослабевать, и через минуту ожившие тела начали замирать, подергиваясь в судорогах, и валиться на пол. Артур почувствовал усталость, пройдя сквозь такую мясорубку, его доспехи были грязны, а мысли невеселы. Скорей бы все закончилось!

Немного отдохнув, он последовал за своим врагом. В коридоре за дверью того не оказалось, но без приключений не обошлось и здесь: как только наш герой достиг середины коридора, сзади него обвалился потолок, заваливший проход к возможному отступлению. Но это было полбеды — хуже оказалось то, что статуи, стоявшие вдоль стены, начали оживать.