Проект «Виртуальность»

По прошествии означенного времени Светлана засобиралась на продолжение заседания. Артур вызвался проводить ее до самого Дворца — все равно после таких вестей ничем толком он уже не мог заниматься, а сидеть дома без дела тоже не хотелось. Местом ожидания он выбрал ту самую скамейку, где когда-то, еще будучи гостем Виртуальности, он точно так же ожидал ее с заседания, и, предаваясь размышлениям о смысле бытия, впервые понял, насколько она ему дорога. Радужные блики по-прежнему безмятежно играли перед ним, но в воздухе уже витало тревожное предчувствие чего-то неприятного и пугающего, что держало в напряжении и не позволяло расслабиться.

Второе заседание оказалось еще более продолжительным. Артур уже изрядно переволновался, когда из здания вышли сразу несколько человек, и среди них его любимая. Она направилась прямо к нему, другие поспешили к телепортеру. Уже издали по лицу Светланы стало видно, что новости неутешительны.

— Ну, как дела? Удалось выяснить что-нибудь?

— Увы. Связь с лабораторией по-прежнему отсутствует, и Арчи куда-то не вовремя запропастился — ни один из его телефонов не отвечает. Что же касается Криса, то появились некоторые новые данные, пока не дающие, к сожалению, ответа на вопрос, что же произошло на самом деле. Установлено, что в период от шести вечера до полуночи никто посторонний не проникал в здание. Сейчас идет проверка всех, кто был там вчера, но это затянется надолго. Вызванные специалисты проверили компьютер, за которым сидел Крис — ничего подозрительного. Связались с его женой — она с детьми отдыхает на Марзонских островах, и выяснилось, что около восьми вечера он звонил им и был в своем обычном настроении. Это означает, что что-то ужасное произошло в те четыре часа, от восьми до двенадцати. Кстати — судя по полицейским сводкам, они тоже не могут найти Арчибальда. Сегодня печальная новость станет известна всему земному шару. Последствия непредсказуемы — и для Виртуальности тоже. Если Арчи не будет найден, соберется Совет Директоров корпорации, который изберет временного управляющего. Беда в том, что далеко не все директора информированы о существовании нашего мира. Пока остается только надеяться, что все обойдется. Я тоже рассчитываю на это, но никак не оставляет предчувствие надвигающейся беды. И, честно говоря, мне страшно — впервые за все время моей жизни в Виртуальности.

И, прижавшись к нему, она спрятала свою голову у него на груди.

Артур обнял ее, стараясь утешить, и гладил ее черные кудри.

Наконец Светлана подняла голову.

— Спасибо, что поддержал. Извини, что поддаюсь иногда слабости. Вскоре мне возвращаться на заседание. Если к двум часам дня ситуация не изменится, будем принимать какое-то решение. Пока рекомендовали свести к минимуму контакты с Реальностью. Скорей всего примем план, предложенный одним из сотрудников Службы Безопасности. Мне лично он кажется достаточно перспективным — по крайней мере, другой разумной альтернативы пока не вижу.

— И в чем он состоит?

— В свое время «Макрохард» создал собственную экспериментальную базу на одном из островов в Атлантическом океане. В большом количестве там проводилась обкатка программ функционирования различных механизмов, в том числе роботов и киборгов. И сейчас на базе находится дюжина андроидов в рабочем состоянии, но без управляющих программ — этакие тела без души. И это означает, что двенадцать наших товарищей смогут отправиться в Реальность и разобраться в ситуации с той стороны. Начальник базы наш старый друг — когда-то он участвовал в конструировании системы компьютеров, технически обеспечивающих существование Виртуальности, а мы выручали его, корректируя неполадки в испытуемых программах. Мы уже связались с ним — он в курсе случившегося, а поскольку подчиняется только президенту корпорации, в данное время волен принимать любые решения по своей вотчине. Он, разумеется, не против предоставить биомеханические тела в наше распоряжение, если наш Совет примет соответствующее решение. Кстати, некоторое время назад кто-то из моих коллег в шутку предложил использовать кибернетические оболочки для тех, кто сильно скучает по Реальности — пусть, мол, прошвырнутся туда в качестве туристов. Идея показалась интересной, но до ума ее не довели. И теперь тем, кто отправится в реальный мир, будет отнюдь не до отдыха. Ну да ладно, посмотрим, что решит Совет.

И, поцеловав его, она умчалась обратно во дворец.

Артуру ничего не оставалось, как вновь занять пост на скамейке. Правда, философствовать, разглядывая фонтан, получалось все труднее — площадь постепенно начала заполняться взволнованными обитателями Виртуальности. Весть о трагическом событии уже разнеслась по их миру, и люди оживленно обсуждали причины и возможные последствия случившегося. Наш герой почти не участвовал в этом, думая о своем.

Неожиданно кто-то хлопнул его по плечу. Артур обернулся — перед ним стоял его старый приятель Гека, с которым они дружили еще со времен обучения на биофаке.

Когда-то, отправляясь в Виртуальность, Артур обещал, что по прибытии на новое место обязательно даст о себе знать. Вот только относительно этого места он слукавил, сказав, что отправляется в Федерацию продолжать научные исследования. Свое обещание он все-таки сдержал, и через некоторое время отправил Геке письмо, не раскрывая, однако, еще долгое время свое истинное место пребывания. И только по прошествии почти четырех лет, когда дела Гекиной фирмы пошли по нисходящей, а сам Гека откровенно хандрил, Артур при поддержке Отдела Коммуникаций решил открыть ему тайну существования виртуального мира. Геку такое открытие восхитило, а когда он узнал о тамошней Игровой площадке, восторгу его вообще не было предела. Месяца через три он и сам поселился в Виртуальности, став одним из Конструкторов Игр. Правда, года полтора назад решил немного отвлечься и поступил на патрульную службу — охранять Барьер. А параллельно нашел себе еще одно хобби — описывать и коллекционировать новые типы вирусов, населяющих внешнее пространство Сети.

— Что у вас тут стряслось? Нам объявили режим повышенной готовности. Я смог вырваться буквально на десять минут, а потом нужно возвращаться.

Артур вкратце объяснил ему ситуацию и сомнения по поводу нее. Тот кивнул.

— Мне тоже не очень верится в версию о несчастном случае. И я почти уверен, что компьютер здесь играет ключевую роль. Существуют же технологии, позволяющие оказывать с экрана сильное воздействие на организм человека. То, что идиоты полицейские ничего не нашли — неудивительно, тут нужны профессионалы. Более важен, на мой взгляд, вопрос, кто мог стоять за всем этим. И если не трагическая случайность, организаторы наверняка позаботились о заметании следов. А значит — сюрпризы еще будут. Что интересно — при таком раскладе большое подозрение падает на внезапно исчезнувшего Арчи. Хотя, насколько я слышал, не тот он человек. А идея насчет посылки десанта в Реальность неплоха — отсюда мы можем быть лишь статистами и не в силах чем-либо помочь «Макрохарду». Эх, если бы мне предоставили шанс, с удовольствием бы прокатился по внешнему миру! Но не отпустят — патрульные требуются здесь. Останься Конструктором Игр, тогда может быть. А вот у тебя шанс есть, да и есть кому словечко замолвить в Совете, — Гека хитро подмигнул. — Ну ладно, я побегу, как что разузнаешь, забегай, расскажешь.

И умчался к телепортеру.

Обстановка между тем продолжала оставаться тревожной. Обсуждались самые невероятные версии, порождаемые, в свою очередь, наполовину придуманными слухами. Народ на площади начал уже изрядно волноваться, когда двери Дворца Совета внезапно распахнулись и все пятьдесят его членов появились на ступеньках дворцовой лестницы. Вперед вышел Вилли Бэйз и поднял вверх руку, одновременно приветствуя собравшихся и призывая к тишине. Возбужденный гомон почти сразу смолк.

— Дорогие обитатели Виртуальности! Товарищи! Друзья! Как вы, наверное, уже знаете, нас всех постигла тяжелая утрата. Этой ночью скончался президент нашей корпорации, всеми уважаемый и любимый Крис Йонсон. Обстоятельства смерти пока неясны и, так скажем, есть некоторые сомнения в том, что она была обусловлена естественными причинами. К сожалению, канал связи с лабораторией нестандартных разработок не работает, и мы не можем получить объективную информацию. Вследствие этого наш Совет принял решение делегировать наших представителей в Реальность — с тем, чтобы они смогли разобраться в ситуации. Задействуем резервные киборги на экспериментальной базе нашей корпорации. Технология внедрения виртуального сознания в кибернетическое тело раньше не использовалась, но принцип мало отличается от приемов создания искусственного интеллекта и поэтому больших трудностей ожидать не приходится. После получасового перерыва Совет начнет рассматривать кандидатуры тех, кто отправится в путешествие. Убедительная просьба не волноваться и не распускать панические слухи. Мы не в Реальности, где власти в подавляющем большинстве случаев скрывают правдивую информацию от своего народа. Как только что-либо определенное станет известно, немедленно сделаем дополнительное сообщение. А сейчас нам всем нужно немного передохнуть.