Проект «Виртуальность»

— Твое счастье, что не оборудован ловушкой. В следующий раз не спеши.

Открыв крышку, они обнаружили несколько лечебных и магических зелий, рогатый шлем, четыре драгоценных камня, слиток серебра, а также изящный кинжал. Кинжал тут же забрала себе Светлана, а шлем по очереди, посмеиваясь друг над другом, перемеряли все, решив в конце концов, что больше всех он подходит Нико. Порешив на том, друзья упаковали находки и двинулись к выходу.

Мэр чрезвычайно обрадовался известиями о ликвидации змеиного гнезда и в обмен на амулет тут же выложил мешочек с обещанной наградой. Посовещавшись, друзья решили потратить деньги в первую очередь на тренировки, благо полученный опыт вполне позволял продвинуться на пару уровней. Нико освоил лук и топор, Светлана — технику владения щитом в ближнем бою и метание ножей, Марни — заклинания Повышения Силы и Улучшенного Лечения. Артура решено было обучить заклинанию Хождение по воде — оно, правда, оказалось самым дорогостоящим, забрав добрую треть всей их наличности. Зато теперь он мог, если понадобится, провести всю группу через речку или к прибрежному острову, не ища мост или лодку.

Следующей целью наши герои избрали решение проблемы с бандой гоблинов на большой дороге. Пришлось нанять лошадей — пешком идти было бы слишком долго. В Реальности Артуру не приходилось когда-либо ездить верхом, однако после краткой инструкции он вполне освоился и даже сделал пару кругов вокруг конюшни — лошадки здесь отличались послушным нравом и легко управлялись.

Сразу за главными воротами Кропигала начиналась широкая дорога на Вайтвинг. Проскакав по ней несколько миль и обогнав пару крестьянских повозок, наши путешественники добрались до развилки с покосившимся указателем. Рядом с ним стоял гоблин. Зеленокожее существо оказалось небольшого роста и едва достало бы даже до груди Артура, но выглядело злобным и способным причинить немало неприятностей. О том, что противник настроен серьезно, говорила и его экипировка — стальная кольчуга и кольчужные поножи, большой железный щит и короткий меч (или длинный кинжал — рассмотреть издали было трудно).

Завидев наших героев, сторожевой угрожающе зарычал, а потом пронзительно заверещал. Тотчас из кустов, окружающих развилку, высыпало десятка полтора его сородичей, также отнюдь не безоружных. Вперед вышел гоблин, более крупный, чем все остальные, и с нарядным красным плащом за спиной — очевидно, тот самый предводитель шайки, о которой упоминал купец. На ломаном языке и с чудовищным акцентом, отражающим все «прелести» рычащей и завывающей речи этих мерзких созданий, предводитель потребовал оплатить проезд через их территорию.

Друзья спешились, чтобы лошади не пострадали в предстоящей битве, и Нико демонстративно вытащил меч из ножен.

— Вот наш ответ! — твердо произнес он.

И в ту же минуту вся шайка ринулась на них.

Никто не спорит, что один гоблин на поле боя не воин, уступая человеку как в комплекции, так и в силе. Поэтому зеленокожие практически никогда не сражаются один на один и вместо честного поединка предпочитают нападать из-за угла, и не в одиночку — так рассказывали в процессе обучения на тренировочной площадке и в штаб-квартире джентльменов удачи Кропигала. Существа они столь же трусливые, сколь и злобные — попавшие к ним в плен редко уходят в добром здравии. Небольшие размеры гоблинов позволяют им легко проникать незамеченными в дома и хозяйственные постройки, и красть оттуда все, что имеет хоть какую-то ценность, и что можно утащить с собой. Поэтому обитатели здешнего мира, мягко говоря, не очень любят представителей гоблинского племени и при поимке их в лучшем случае сажают в клетку, в худшем — тут же на месте устраивают самосуд. Вместе с тем, несмотря на обычное брезгливое отношение даже к упоминанию о них кто-то из людей, судя по всему, ведет с ними дело — иначе откуда бы у гоблинов взялось обмундирование, сделанное как раз под их размер?

Еще до того, как дело дошло до рукопашной, Артур успел метнуть навстречу врагам огненный шар. Дикий вой стал ответной реакцией. Марни успела прочитать заклинание Благословления, а Светлана — поразить одного из нападающих стрелой. Сразу несколько гоблинов повисло на Нико, как собаки на медведе, намереваясь повалить его. Завидев это, Артур посохом отшвырнул одного из них; Марни, в свою очередь, булавой оглушила другого. Собравшись с силами, Нико опрокинул на землю еще двоих и кого-то из них тут же проткнул мечом. Чуть в стороне Светлана размахивала кинжалом, удерживая троих. Артур поспешил ей на помощь, размахивая посохом как дубиной, и нанес сразу несколько ударов по ближайшему противнику. Гоблин заверещал и стремглав бросился в кусты. Два его товарища, оставив первоначальную цель, переключились на нашего героя, однако один из них почти сразу свалился, сраженный метким выпадом кинжала. Оставшийся гоблин, видя незавидную судьбу своих соплеменников, развернулся и кинулся бежать прочь по дороге. Вслед ему полетел огненный шар, без труда догнавший беглеца. Артур заметил, что, видя такое, еще двое зеленокожих предпочли под шумок улизнуть в кусты.

Справившись со своими врагами, Артур и Светлана придвинулись вплотную к Нико, который в одиночку отбивался сразу от четверых, в том числе и главаря. Предводитель был посмелее своих подданных и, похоже, его обучали ратному делу — он успел осуществить несколько удачных выпадов. Ранение заставляло Нико отступать, и гоблины уже радостно гоготали, предвкушая добивание поверженного противника. Применить заклинание Артур не мог, чтобы не задеть своего, и поэтому ему пришлось вступить в рукопашную с одним из нападавших. Светлана, не суетясь излишне, сняла с плеча лук и, тщательно прицелившись, сразила другого. Вторая стрела ранила главаря в руку. В отличие от своих трусливых собратьев тот не бросился наутек, а в ярости атаковал девушку. Осознание, что ей угрожает серьезная опасность, придало Артуру дополнительные силы: нокаутировав подвернувшегося под горячую руку противника, одним прыжком он подскочил к главарю и обрушил тому на голову страшный удар. Удар оказался настолько силен, что посох переломился пополам, но он достиг своей цели — предводитель зашатался и опустился на одно колено. Взмахнув обломком посоха, Артур опрокинул его на землю. В ярости боя трудно остановиться, и наш герой продолжал избиение — пока не понял, что от гоблина уже и так остались только доспехи.

Увидев, что с их вожаком покончено, последний нападавший, увернувшись от меча, счел за благо поскорее смотаться. То же самое проделали и те два, что кружились вокруг Марни. И по внезапно наступившей тишине Артур понял, что все кончено.

Они осмотрели поле боя. Повсюду валялись трофеи — короткие гоблинские мечи, золотые монеты, щит и кольчуга предводителя, пара колец, какой-то причудливый амулет. Кроме того, в кустах, откуда выскочили зеленокожие, был найден большой сундук. Открыть замок не удалось, поэтому Нико, просунув лезвие меча под крышку, просто-напросто взломал его. Внутри оказались два разноцветных плаща, очевидно, снятых с каких-то несчастных путешественников, меч, более прочный и острый, чем меч Нико, книгу, описывающую применение заклинания Невидимости, мешочек с золотыми монетами и драгоценными камнями, целый набор бутылочек с зельями восстановления жизни и магии, противоядия, временного повышения силы, скорости и т. п. На самом дне сундука обнаружилась печатка — та самая, о которой упоминал купец.

— Ну вот и все, — заметила Марни, — гоблины едва ли теперь вернутся сюда, и мы с полным правом можем отчитаться за выполненное задание.

После того, как раны были залечены, а добыча оприходована (Нико взял себе новый меч, женщины с удовольствием нацепили плащи, а Артур по праву присвоил книгу — ведь только волшебник мог использовать ее; правда, его мастерства не хватило, чтобы выучить новое заклятие), разгорелся спор о том, куда направляться дальше. Более рассудительная Марни предлагала вернуться обратно в Кропигал, получить заслуженную награду, продать ненужные трофеи и потренироваться еще. Более склонная к авантюрам Светлана предложила двинуться дальше — в столицу, где и свой тренировочный зал есть, и еще большее разнообразие магазинов. Среди мужчин тоже не оказалось единого мнения, поэтому решили метнуть жребий. Марни достала из кошелька золотую монету с профилем короля на одной стороне и гербом на другой и поставила на герб; Светлана, соответственно, на профиль. Кидать монету предложили Артуру, который щелчком подбросил ее на метр над головой. Монета шлепнулась в пыльную дорогу гербом вверх. Не споря больше, герои повернули коней обратно, к Кропигалу.