Проект «Виртуальность»

— Здорово! Поздравляем, Лара! Теперь ты равная нам!

Артур заметил, что Гека как бы в порыве общего воодушевления обнял Лару за талию, и в душе искренне порадовался за своего друга.

— Ее аура серо-стального цвета и отличается от ваших, — добавил кто-то из марсиан, — тем не менее мы ее отчетливо видим, поскольку наше зрение воспринимает не только физическую оболочку, но и астральную.

— Вполне естественно, — продолжал Гаирн, — что обнаружив это, мы сделали осторожную попытку вступить в контакт. Негативных эффектов не последовало, но услышать нас смогла только девушка, называвшая себя Хеллой. От нее узнали, что вы прилетели продолжить раскопки нашего бывшего поселения. Она рассказала также про Виртуальность. Начавшийся диалог подвергся вскоре серьезному испытанию — когда увидели, что случилось с нашей собеседницей. Поразившись бессмысленной жестокости по отношению к себе подобным, мы были близки к принятию решения окончательно отказаться от попыток завязать переговоры с землянами. Но, поостыв и немного разобравшись в ситуации, решили немного повременить со столь категоричным вердиктом. Однако вначале вопрос: что именно вы хотите найти здесь? Вещи, оставшиеся после нас, или знания, которыми мы обладаем?

— Если честно, то, как мы сами недавно узнали, истинной целью являлся розыск города, где осталось наследие вашей цивилизации.

— Город? — послышался тихий серебристый перезвон колокольчиков — так смеялись призраки. — У вас очень превратное представление о предмете поисков. Нетрудно догадаться, что те, кто пытался вытянуть информацию из Салли, неправильно истолковали суть услышанного. Они могли бы пригнать сюда целую дивизию раскопщиков — все равно ничего не нашли бы. Ведь место, где собраны наши знания, также находится в астрале, и к тому же непостоянно в пространстве. Единственным фактором, по которому можно обнаружить его присутствие — слабое возмущение электромагнитных полей, могущее вызывать сбои в работе электронных устройств. Но даже обнаружив его, нельзя попасть внутрь, не получив пропуск.

— Значит, наша миссия изначально была обречена на неудачу? — спросила Дарина.

— Смотря что вы считаете неудачей. Ведь, отправляясь сюда, вы и не знали, что предстоит, не так ли? Тем не менее, — марсианин умолк на секунду, как бы обдумывая, продолжать или нет, — мы решили дать вам шанс. Один из вас сможет лично побывать там и увидеть все своими глазами.

Артур оглянулся и увидел, что большинство глаз устремлены на него.

И понял, что это означает.

— Ладно уж, — устало произнес он. — Зная, что вы не примете мой отказ, не стану даже сопротивляться. Но как я попаду туда?

— Просто закрой глаза, — посоветовала Алиа. — А когда откроешь, будешь уже там.

Артур послушно зажмурился. Яркий свет резанул даже через сомкнутые веки.

Выждав пару секунд, он бросил осторожный взгляд через щелочки.

И увидел, что стоит на лестнице, ведущей в роскошный дворец, сделанный целиком из хрустального стекла разных расцветок. Дымчатая лестница вела к изумрудным колоннам, за которыми начинались стены, отливающие оттенками желтого топаза и синего сапфира, а на вершинах крыши и башенок ярко сверкали рубины. Их главное здание Виртуальности — Дворец Совета — по сравнению с таким великолепием казался жалкой хозяйственной пристройкой.

Оглянувшись, Артур заметил, что все грандиозное сооружение парит в воздухе, и легкие пушистые облака проносятся прямо под ним — казалось, наклонись и протяни руку, и ухватишь за край ватную невесомую материю. Яркое Солнце на ослепительно голубом фоне земного неба, не имевшего ничего общего с черным небом Марса.

Так вот как выглядит рай, промелькнула мысль…

Он медленно поднялся по ступенькам и прошел внутрь через распахнутые настежь ворота. Изнутри дворец действительно напоминал гигантский музей, где на таких же стеклянных постаментах лежали таблички с письменами на незнакомом языке. Обходя зал, он, любопытства ради, взял одну из табличек в руки, чтобы рассмотреть поближе.

И тотчас услышал голос, идущий ниоткуда и со всех сторон сразу, как если бы заговорил сам дворец:

— Пробил час. Достойный явился. Выбирай! Можешь взять что угодно, или забрать все.

При этих словах таблички засветились мягким лимонным светом. И хоть незнаком был Артуру марсианский, оказалось, что он без труда читает заголовки: «Телепортация предметов», «Паранормальное зрение», «Трансформация материи», «Панацея от любой инфекции», «Левитация и телекинез», «Комплексное омоложение организма», «Прочтение и передача мыслей», «Источник энергии аннигиляции», и еще немало других чудес. Применение подобных технологий могло бы серьезно облегчить жизнь людей и сделать ее куда более счастливой.

Но будет ли так? Где гарантия, что свалившиеся в буквальном смысле с неба дары пойдут на пользу всему человечеству, а не отдельным его представителям в ущерб остальным? Слишком большой соблазн для тех, в чьи руки они попадут, нарушить хрупкое равновесие сил, поддерживающих относительные мир и покой, и навязать свою волю планете. И воцарится тогда на Земле диктатура, равную которой трудно представить даже в романах-антиутопиях, где меньшинство получит все, а большинство опустится до уровня бессловесных рабов. И имя его тогда будет проклято навеки.

Так вот о каком выборе предупреждал тот сон…

И словно взвешивая в руках своих два шара противоположной окраски — символы Света и Тьмы, пытался он оценить, чего принесет с собой больше — добра или зла. Но сколько не старался Артур взглянуть в будущее, перед ним расстилался лишь туман.

А значит, нет на самом деле никакого выбора.

Положив табличку на место, он вопросил громогласно:

— Вы слышите меня?

— Да, — эхо ответа прокатилось по залу, отдаваясь в его стенах и потолке.

— Тогда вот мое решение: я не возьму ничего. Человечество еще не готово принять такой подарок.

И почудилось ему, что в отзвуках его слов прозвучал далекий вопль, исторгнутый тысячами глоток: «Предатель!!!».

Все тот же равнодушный голос спросил:

— Решение окончательно?

— Да, — подтвердил наш герой, и померкло хрустальное сияние, растворившись во тьме марсианской ночи.

Глава 11

— Вот так все оно и было, — закончил Артур свой рассказ. — А теперь, подобно Ларе, произнесу я: в вашей воле, господа, помиловать меня или казнить, если сочтете, что поступил неправильно и нанес непоправимый ущерб как экспедиции, так и всему человеческому сообществу.

— Не судите, да не судимы будете, — сказала Мириам, цитируя Священное Писание. — Ты действовал так, как подсказала твоя душа.

— Марсиане первыми узнали о произошедшем, — вступил в разговор Родриго. — Их главный, первый заговоривший с нами, сообщил: ваш посланник сделал неожиданный, но по-своему очень мудрый выбор, хотя и обрекающий нас остаться Хранителями.

— Вначале мы даже не поняли, что имелось в виду, лишь потом сообразили, что ты отказался от подарка. Ты прав: знания, не добытые упорным трудом, так же как и шальные деньги, впрок обычно не идут. Пусть человечество вначале дорастет до них морально.

— Попутно, отметьте парадокс: мы достигли основной цели экспедиции — нашли инопланетный музей. О том, чтобы забрать его содержимое, речи не шло.

— А как ты объяснишь это парням из ФАБ? Узнав, что мы привезли не то, они могут не на шутку рассердиться. И тогда жди крупных неприятностей.

— Значит, настало время окончательно решить проблему с Агентством. Лара, твое мнение, как бы они поступили в данной ситуации?

— Ну, предсказать их ход действий на основе проанализированного мною материала, касающегося упомянутой организации, не так уж сложно: постараются посадить корабль на какой-нибудь отдаленный полигон, а затем тщательно его обшарить. А по результатам обыска объявить либо о благополучном приземлении и выполнении исследовательской программы, не вдаваясь в детали, либо о трагической гибели корабля «в верхних слоях атмосферы».