Проект «Виртуальность»

— Но как ты мыслишь дальнейшее развитие ваших отношений? Ведь она киборг, к тому же вы будете разделены границей реального и виртуального миров.

— Еще не знаю. Пока хорошо и так. А потом что-нибудь придумаем. Надеюсь, ты не считаешь меня извращенцем-механофилом?

— Что ты, нет, конечно. Я ведь и не смотрю на Лару как на обычного робота — скорее как на полноправного члена нашего сообщества. Да и остальные товарищи едва ли осудят вас. Одно лишь препятствие может осложнить дальнейшую жизнь — ваши отношения едва ли удастся зарегистрировать официально.

— Что самое обидное. В наше сверхлиберальное время их можно узаконить с лицом своего пола, близким родственником и даже человеком, уже отправившимся в мир иной. Или вообще такая экзотика, как выбор супруга из числа представителей обезьяньего или собачьего племени. А вот брак с киборгом почему-то до сих пор рассматривается как нечто неприличное — как будто заключаешь его с фаллоимитатором или резиновой куклой. И при том столько людей пользуются интимными услугами киборгов, что впору делать поправку в закон о сексуальном рабстве!

— Уж не Лара ли подсказала тебе необходимость подобных поправок?

— Даже если она, что с того? В данном вопросе я полностью с ней солидарен. Рабство в любых формах отвратительно, возбуждая в людских душах самые низменные инстинкты. Ты, кстати, знаешь, что саму Лару тоже создали отнюдь не для сражений на Арене?

— Да, она упоминала о том еще в Реальности, когда мы покидали Союз. Все-таки, как старый друг, хочу дать добрый совет — перед принятием окончательного решения тщательно взвесь все «за» и «против». К тому же помни — Лара девушка горячая, измен не потерпит, если что — раскатает по болтикам.

— Зато и в искренности ее чувств сомневаться не приходится. Киборгам, к счастью, не присуще лицемерие — если, конечно, их не обучать тому специально. Лара права — они такие, какими мы хотим их видеть. Сама она, похоже, уже столько раз сталкивалась с двуличием, что приобрела к нему иммунитет. Про нее можно даже сказать, что она видит людей насквозь.

— Что, увы, не уберегло ее от ловушки, расставленной ФАБ.

— Так у нее и не было выбора. В конце концов, она ведь получила приказ о сотрудничестве с данной фирмой. А иначе послала бы их сразу и очень далеко. Я уверен, мы найдем выход, как раз и навсегда отделаться от субъектов оттуда.

— Ну, удачи вам, — и с юмором, — на свадьбу пригласить не забудешь?

Глава 10

Как выяснилось вскоре, пресловутую клетку-инкубатор Артуру пришлось не только конструировать, но и лично отвозить «осьминогам». Заодно его нагрузили и дисками с научно-популярной информацией о Земле и ее обитателях.

Профессор Ооннио был несказанно рад увидеть коллегу-биолога, сразу же затеяв дискуссию.

— Вы не представляете, насколько велико во Вселенной разнообразие форм жизни. Даже их простое перечисление, без характеристик и пояснений, составило бы многотомное издание. Одних разумных и полуразумных рас я могу упомянуть, если немного напрягу извилины памяти, порядка двух-трех сотен. Многих из них, по правде сказать, мы знаем лишь заочно — исходя из рассказов путешественников или достоверных письменных свидетельств. Но и число тех, с кем непосредственно имели дело, — тоже достаточно велико. Становление жизни на планетах, находящихся в различных, часто довольно экзотических, климатических условиях, породило громадное разнообразие морфологии разумных — от крылатых насекомых с планеты Тсюерр до гигантских мастодонтов, населяющих мир Згеантт. Примерно треть из них — гуманоиды, что может свидетельствовать о предпочтительности соответствующего эволюционного пути развития.

— А каковы взаимоотношения между разумными вашего уголка Вселенной? — заинтересованно спросил Артур.

— Основаны в большинстве своем на взаимовыгоде. Космос велик настолько, что его с избытком хватило бы и на вдесятеро большее количество цивилизаций. Поэтому для получения необходимых ресурсов вовсе не обязательно завоевывать соседей — громадного множества необитаемых планет и астероидов вполне достаточно. К тому же применение роботов куда более производительно, чем труд порабощенных созданий. По этой причине известная нам Вселенная давно не знала глобальных захватнических войн. Не скажу, что все обстоит тихо и гладко; конфликты между племенами время от времени случаются — в основном на религиозной почве или вследствие личных амбиций. Как правило, они недолговечны, поскольку мешают торговле и туризму. К слову, туризм — солидная статья дохода большинства населенных планет, базирующаяся на неотъемлемом качестве, присущем разумным — любопытстве. Некоторые космические путешественники по полжизни проводят, перемещаясь от одной планеты к другой, с единственным стремлением побывать во всех экзотических местах. Благополучное разрешение возникающих конфликтов подчас достигается довольно изощренными способами, об одном из которых я знаю не понаслышке, хотя сам тогда еще маленький был. Решением вопроса занималась межгалактическая комиссия, в которую от нашей планеты в числе прочих входил и мой отец. Речь шла об агрессии расы энерговампиров, нормальное существование которых поддерживалось путем перекачки жизненной силы от других организмов. Нехватка ее источников привела к агрессии в отношении расы бдаухх, обитавшей в соседней звездной системе. Выдворить агрессоров оттуда было несложно, но что делать дальше? Они нашли бы другую жертву, или в карантинном режиме постепенно бы выродились, что тоже не самый лучший выход. В конце концов одному из ученых пришла в голову идея переместить в их мир стиилтт — животных с планеты Кмаэрнн. Эти пушистые палевой окраски ласковые домашние зверьки — сильнейшие энергодоноры. Эксперимент прошел удачно — стиилтт прекрасно прижились в новых условиях обитания, и характер энерговампиров с той поры стал значительно более спокойным.

Рассказывая о чудесах, происходивших где-то на другом конце Вселенной много миллионов лет назад, профессор, уже полностью освоившийся с управлением человеческим телом, ловко заправил необходимые ингредиенты в инкубатор.

— Так, а теперь споры из титановой коробочки. Это зародыши водорослей-камнеедов, превращающие твердые породы в мягкую плодородную почву. Посмотрим, насколько успешно они справятся с возложенной задачей на марсианском грунте. Придется, правда, немного подождать.

К сожалению, дождаться окончания эксперимента Артуру не было суждено — после трех часов увлекательной беседы о принципах строения генетического кода у обитателей Вселенной, степени изменчивости метаболизма при адаптации организма в инопланетных условиях, а также составе металлоорганических комплексов, обуславливающих окраску тела «осьминогов», его в срочном порядке отзывали на базу, как, впрочем, и всех остальных. Наступал кульминационный момент — полным ходом под чутким руководством Хеллы-Алии шло создание прибора, который позволит наконец увидеть воочию хозяев красной планеты.

Когда наш герой прибыл к кораблю, уже смеркалось. Впрочем, так и было задумано — увидеть призрачные фигуры проще в темноте. Местом исторической встречи двух цивилизаций была выбрана небольшая ровная площадка недалеко от корабля — проводить ее на борту астронавты не решились. Три металлических шеста расставили по краям так, чтобы образовать равносторонний треугольник; и к каждому протянули провод. Провода сходились вместе у основания самодельного прибора, установленного на крышке металлического контейнера.

— Ну, как тебе устройство для ведения переговоров нового типа? — приветствовал его Гека. — Конструкцию собирала Хелла лично — никогда бы не подумал, что наша певичка настолько хорошо разбирается в технике. Шучу, конечно — если бы не марсианка, Хелла гайку от болта не отличила бы. Кстати, она направляется к нам.

— Привет, — сказала подошедшая Хелла. — Чувствуешь себя нормально? Я так переволновалась, когда тебя принесли в лазарет — думала, что ты пострадал из-за меня. Сейчас, конечно, я знаю, что произошло на самом деле. Лару я простила и не держу на нее зла — понимаю, что она действовала не по своей воле.