Преддверие Ада

Медик всхлипнул и вжал шею.

- Может, проявишь уважение и выстрелишь из пистолета, - зло бросил Сидорович и отошел в сторону. - Чтобы отверстие было меньше. Лицо-то уродовать ни к чему.

- Дальше отойдите, - все так же сухо скомандовал я, и Сидорович отошел еще дальше.

- Не тяни уже, - сказал торгаш. - Обходи да стреляй.

Я вскинул "Грозу" и неожиданно для себя сказал:

- А кто сказал, что я собираюсь стрелять в лоб? Впрочем, как и то, что я собираюсь выпускать пулю.

- Что? - встрепенулся Сидорович.

Но было уже поздно. Я выстрелил гранатой Медику в затылок, после чего его голова разлетелась на куски. В этот момент я не почувствовал абсолютно ничего. Ни печали, не горести, не злобы. Я был полностью спокоен. Со мной что-то произошло. Неужели на меня так анабиоз подействовал? Или сама Зона? Хотя, мне было все равно.

- Что ты тут такое вытворяешь? - закричал Сидорович.

- А что я вытворяю? - спокойно задал я вопрос.

- Да ты… Да ты… Ты же… Взорвал голову Медика! Разорвал на куски!

- И что из этого? Я проявил милосердие, разве нет?

- Ты сделал гадость!

- Вы глупый старик. Сами мне говорили о том, что убить Медика - проявление милосердия.

- Но не таким же способом!

- А какая разница? - спросил я, глядя на висящее обезглавленное тело, с которого огромной струей стекала кровь.

- Лучше бы я сам его прикончил!

- Но не прикончили же, - усмехнулся я.

- Можно же было по-человечески!

- Неужели я не человек?

- Ты изверг!

- А вы не изверг, Сидорович? Вы, который только что направо и налево убивал людей ради того, чтобы умереть как герой. Разве не так?

- Н… Ну… А… Может… Но я…

- Вы и сами знаете, что это так, - подытожил я.

- А ты зачем идешь?

- Я думал, вы мне скажите.

- "Поле артефактов".

- Мне не нужны деньги.

- Тогда к Монолиту идешь.

- Мне это не интересно.

- А вернуть друзей?

- Боюсь, это не сокровенное желание.

- Может, ты хочешь найти ту самую легендарную лабораторию и узнать тайну возникновения Зоны?

- Я знаю эту тайну.

- Тогда ты для меня загадка.

- Хватит трепаться. Они не пойдут за нами в саркофаг. Идем.

Я указал на железный мостик, перекрывающий длинную и широкую трещину в асфальте. Наверное, "монолитовцам" надоело ее перепрыгивать.

Видимо, отчаявшись, отшельники стали палить из РПГ. Один из снарядов попал в асфальт недалеко от меня. Меня подбросило в воздух, и я полетел в сторону мостика, а Сидорович в сторону танка. Очередной болезненный полет. Хотя, после взрыва снаряда от танка было куда приятней.

В глазах помутнело. Я перестал что-либо ощущать и просто лежал. Мысль полежать еще часок-другой была необычайно привлекательной. Компьютер скафандра отключился. Навсегда. Перед глазами перестали мельтешить показатели и надписи. Отчасти этому компьютеру я завидовал.

- Подводник, - послышался голос подоспевшего Сидоровича. - Очнись, Подводник.

Я открыл глаза и увидел перед собой шлем Сидоровича. Голова жутко раскалывалась от боли, кости невыносимо ныли.

- Надо идти, - продолжил торговец. - Вставай.

- Не хочу, - простонал я в ответ. - Я хочу отдохнуть.

- Не время и не место. Они могут решиться.

Я сумел встать только с помощью старика. Картинка перед глазами была размыта. Боль в затылке не унималась. Я оперся на плечо Сидоровича и отдышался. Теперь я мог различить очертания мостика и перил, но все равно еще плохо видел.

Рука уперлась в забрало, когда я на автомате попытался смахнуть со лба пот. И снова дежавю.

Через некоторое время я смог идти самостоятельно. Изображение постепенно приобрело четкость. Саркофаг находился всего в нескольких сотнях метров.

- Подводник, - окликнул меня Сидорович. - Помни - потом дороги назад не будет.

- Мне уже давно назад нельзя, - сказал я, не оборачиваясь. - Вы, наверное, ничего не понимаете. Зря вы сюда идете.

- Ты же знаешь, Подводник, - продолжил Сидорович. - Позади меня ждет гибель.

- Хм. Как и впереди. Только единственное различие в том, что при повороте назад вы знаете, какой смертью умрете.

- Ты меня уговариваешь?

- Не уговариваю, а советую.

На входе в саркофаг никого не было. Не удивительно, ведь до выброса оставалось всего пять минут, о чем свидетельствовало покрасневшее небо. Однако по пути я заметил какое-то движение. "Смертники" вышли нам навстречу и расступились по сторонам, пропуская вперед, как когда-то расступались слепые псы. На причины мне было глубоко наплевать. Я просто шел мимо сектантов и ни о чем не думал. Сидорович тоже не слишком-то любопытствовал, а опустил голову и шел за мной следом.

- Я вас проведу, - низким голосом сказал вышедший к нам "смертник".

Сталкер зашагал прочь, а мы с Сидоровичем молча последовали за ним. Я шел, опустив взгляд под ноги, не запоминая дорогу. Мне это не требовалось. После плутания по коридорам и лестницам "смертник" остановился, поднял с моей головы забрало и вынул пси-шлем. В голове тут же загудело, но я не обратил на это внимание. После этого мне указали на какую-то комнату, а Сидоровича повели дальше.

Я закрыл забрало и шагнул в проем без дверей. Снаружи уже давно бушевал выброс, но здесь он даже не ощущался. Идя вперед, я постоянно спотыкался обо что-то твердое. Но в темноте было плохо видно. Несмотря на отключенный компьютер, счетчик Гейгера работал и даже разревелся, как младенец. Но я был невероятно спокоен и медлителен. Однако была не кромешная тьма. Сквозь дыры в высокой крыше виднелся красноватый оттенок выброса, но свет этот был слаб. А еще откуда-то сверху доносилось мягкое голубоватое свечение. Вокруг было так тихо и спокойно, как никогда раньше.

- Иди ко мне, - зазвучал неприятный железный голос.

Но исходил он не сверху, ни снизу и даже не сбоку. Он был в моей голове.

- Я исполню любое желание…

Я догадывался, что это был легендарный Монолит - загадочный исполнитель желаний, который на самом деле лишь мог создать иллюзию. Но мое внимание было приковано не к железному голосу из головы, а к сталкеру, в чье тело была воткнута железная балка. Труп, судя по костлявой руке, протянутой к Монолиту, был уже не свежим. Как это печально: жертва иллюзий. А рядом с ним лежал рюкзак, из которого виднелась обложка книги. Я поднял ее и смахнул пыль. "Пикник на обочине". Забавно. Еще одна Зона. Кто ж знал во времена славы этой книги, что она окажется настолько пророческой…

- Я уже вижу твое желание…

К моему удивлению, я оказался совершенно голым. Но не просто голым, а голым в месте, в котором страшно фонит радиацией. Я умру? Исполнитель! Бегом к Монолиту! Выше! Выше! Еще! Вперед! Ноги в кровь! Лестница! Дальше! Еще метров десять, восемь, пять… Упал! Внутри меня все выворачивало наизнанку. В глазах темно! Рвота! Я встаю, но снова падаю.

Я все смотрел на кристалл, от которого исходило свечение и который говорил со мной. Я умираю! Радиация… Плевать на радиацию! Монолит спасет жизнь! Я подполз ближе и уже было протянул к Монолиту руку, но тут же получил в нее пулю.

Своя кульминация

- Подводник, просыпайся - послышался мягкий размеренный голос, и я открыл глаза.

Я поднялся на корточки и обнаружил, что нахожусь вовсе не у Монолита, а в какой-то темной комнате. Однако посреди этой комнаты висела сияющая зеленым светом призрачная фигура незнакомого мне человека.

- Где я? - задал я вполне резонный вопрос.

- В саркофаге, - пояснил незнакомец. - В лаборатории. Секретной, разумеется. Еще вопросы?

- А кто ты такой?

- О, ты обо мне часто слышал, но не верил в мое существование. Я - Меченый.

- Неужели тот самый?

Человек улыбнулся и кивнул.

- И что же с тобой случилось?

- О, - Меченый поводил пальцем в воздухе. - Я думаю, тебе интереснее что случилось с тобой. Но я отвечу на твой вопрос. Только не перебивай меня. Ты уже в курсе существования проекта "О - Сознание". Поэтому ничего объяснять не придется. Так вот, три года назад я добрался до саркофага. Я стоял в этой комнате перед такой же призрачной фигурой. И мне было предложено выбрать.