Белое Безмолвие смерти

Терзит может и принял бы такую стратегию, будь Храм, как раньше, их единственным врагом. Но сейчас Братство просто не могло себе позволить долговременных комбинаций. Слишком много непредсказуемых факторов, невозможно угадать, в какую минуту всё полетит кувырком. В Твердыне объявился Судия, активизировались драки, над Средним Кольцом в небе летают Безголовые Всадницы, с каждым днём набирает силу Орден Света (эти-то откуда вылезли?!). Эльфы пока молчат, но это тоже подозрительно – то ли ничего не знают, то ли что-то своё готовят… А ещё неизвестно кто уничтожил отборных магов Упокоителей, включая самого Эйменоса – спасибо этому незнакомцу, конечно, но вряд ли он это совершил из любви к Братству, и драк знает, чего захочет теперь…

И даже нельзя со стоном схватиться за голову, как делают смертные, когда наваливаются проблемы. Потому что вампиры не устают, и мигрени у них не бывает. А канцлер всегда должен выглядеть безупречно, ну или хотя бы не хуже покойного Совезера… Ему по статусу полагалось снимать напряжение, уединяясь с симпатичным юным донором – но сейчас на такие развлечения банально не хватало времени. Вот и сиди за столом с деловой и уверенной мордой, вдохновляй народ… Завыть тоже нельзя – это привилегия оборотней.

– Что там с проектом «Интеллект»? Удалось разобраться с причиной?

– С причиной – нет, – отозвалась Мира, ведущий некромант-исследователь Братства. – То ли просто очень повезло, то ли кто-то помог… Но вот повторить эффект мы можем. Правда стоимость получается почти в три раза выше, чем у обычного зомби высшего класса. Или раз в пятьдесят – чем у самых простых разовых мертвецов.

– Стоимость подъятия или стоимость содержания? – быстро уточнил канцлер.

– Подъятия. С точки зрения содержания они ничем не отличаются от известных классов.

– Как насчёт послушания?

– Если сохранять память, то есть некоторые проблемы. Они не всегда осознают, что мертвы, а если убедить их, начинают вести себя неадекватно. Но если воспоминания убрать, то становятся как шёлковые. Ваша секретарша – как раз второй случай. Правда, тут самостоятельность развивается не сразу, первые несколько недель они тупо выполняют программу, потом начинают интересоваться окружающим миром. Думаю, человеческого уровня интеллекта и инициативы можно достичь за полгода-год.

– Много, – нахмурился Терзит, – затраты не успеют окупиться. Жаль, я уже думал перевести всех некромантов на этот режим. Кстати, какой уровень мастерства нужен?

– Теоретически достаточно подмастерья, но очень старательного и исполнительного. Реально тут нужен маг с дипломом. Слишком много нюансов, неудивительно, что на эту комбинацию никто до сих пор не вышел. Никакого принципиально нового решения в некромантии этот способ не содержит. Просто сочетание множества редких условий.

– Всё ясно. Продолжайте опыты, постарайтесь найти способ ускорить обучение. Ну, и удешевить, если получится. Элерик, что у нас со Всадницами? Ты смог их отследить?

– Ничего, – покачал головой эльф-отступник. – Очень уж хорошо путают следы. Магические шары видят один несущийся туман. Адские гончие просто бояться брать след. Я послал в погоню несколько элементалей воздуха, но Всадницы и от них оторвались.

– По-моему, нас крупно подставили, – предположил Халис. – Скажите, Тихий, вы не проверяли по своим каналам, не подкинули ли нам эту секретаршу? Очень уж удачно она выдала идею. В результате мы ничего не добились, кроме гибели канцлера, пополнения свиты Судии и дорогостоящей возни с «новой технологией воскрешения».

– Проверял, – подтвердил магистр тайной службы. – Пока безрезультатно. Надеюсь, никто меня не осудит, что я уделяю этой версии не все силы. В данный момент большинство моих людей занято жертвенными пирамидами Упокоителей. Мне кажется, они важнее.

– Важнее, – согласился Терзит, прерывая не успевшую разгореться дискуссию. – А как насчёт Ордена Света? Удалось выяснить, откуда у них вдруг такие амбиции?

– Да. Как мы и думали – новый предводитель. Пришелец из-за грани. Покровитель.

– Минуточку, но покровитель светлых это…

– Архангел. Ранг определить не удалось – я плохо в их иерархии разбираюсь, да и он не подпускает агентов близко к себе. Но по меньшей мере не слабее пропавшего Эйменоса.

– Так может, это он демона и убрал?

– Возможно.

– Ещё неизвестно, какое чудовище окажется страшнее, – хмыкнула магистр истории. – Упокоителей мы по крайней мере хорошо знали, а вот что может натворить светлый, да ещё такой силы… Если судить по летописям…

– Глупо бояться силы какого-то покровителя, когда Судия здесь, – прогудел Нигиль. – И не рано ли говорить об Упокоителях в прошедшем времени? Их армии ещё существуют…

– Тоже верно подмечено. Тем не менее, игнорировать угрозу глупо. И кстати, версия, что этот демон как раз на Судию и работает, получает всё больше косвенных доказательств.

– Ангел! – возмутилась историк.

– Ну да, прошу прощения. Я имел в виду – демон в бытовом смысле. Тварь из-за грани.

– Поосторожнее с выражениями! – теперь возмутился Тур, магистр войны, который сам некогда пришёл из-за грани. – Я же не называю присутствующих почтенных вампиров «упырями», как было принято в моём мире!

– Потише вы, барратхи бойцовые, – одёрнул скандалистов Нигиль, окатив войной холода.

– Да, действительно, мы же не… – Терзит хотел сказать «не дроу», но вовремя осёкся, глянув на Элерика, – не банда Выживателей, чтобы устраивать драку из-за неосторожного слова. Давайте вернёмся к делу. Какие силы сейчас есть у Ордена?

– Около двухсот светлых магов, большинство не выше уровня подмастерья. Возможно, один или два архимага. Сам покровитель, естественно. Чуть больше тысячи воинов.

– То есть, говоря проще, без ангела они по-прежнему никто. Любая из наших армий может стереть их в порошок. Так, или я чего-то не учёл?

– В общих чертах – так. Но их численность быстро растёт. Кроме того, у них появились запасы энергии. Огромные запасы, судя по тому, как дерзко они их тратят. Даже наши элитные отряды не могут себе позволить такого расточительства. Мои люди докладывают, что это как-то связано с пленниками. Но что именно с ними делают, определить не удалось, это знают только в специальных конвойных отрядах и верхушка Ордена. Я работаю над этим.

Магистры недоумевающе переглянулись. Светлые начали практиковать магию крови?

– Не стоит спешить с выводами. Высший иерарх способен на многое, что мы даже представить себе не можем. Кстати, в Ордене не знают, что он ангел. Считают просто светлым магом огромной силы. Полагаю, мы бы тоже об этом не знали, если бы он не допустил утечку информации в астрал намеренно.

– Так… ну и у кого есть версии, зачем это ему понадобилось?

Вопрос повис в воздухе.

Чистые сдержали слово. Непонятно, каким способом, но они действительно сбили с толку Воскресителей. Ни один солдат Братства даже не показался в окрестностях убежища. Правда, плану драков это не помогло – охотничья команда Паучьей Гильдии была полностью перебита рокуро-куби из свиты Судии. Но вины Чистых в этом не было.

Теперь Скилла неторопливо постукивала хвостом по камням, обдумывая следующий ход. Прежняя боль и ярость не то, чтобы ушли, но отступили на время, затаились в глубине коллективного подсознания шести голов. Мать Клана вновь перебирала возможные комбинации со спокойствием и вдохновением опытной шахматистки. Как и в настоящих шахматах, ей надо было просчитать все возможные дальнейшие ходы белого короля, чтобы загнать его в ловушку. Одна фигура чёрных только что была снята с доски Всадницами. Гильдию это, конечно, не остановит, она с удовольствием пошлёт к убежищу и два и три новых отряда. Но Судия вряд ли будет ждать, пока его повторно возьмут в осаду. Едва заметив приближение достаточно крупных сил, он оседлает червя и рванёт… куда?

– Да никуда не рванёт… – раздался сзади ворчливый старческий голос. – Трусишка он, нынешний. Будет в убежище сидеть, пока силы не наберёт…