Король в изгнании

– Да, – сказала Фестина. – Если вы создали нанитов, то зачем? Зачем вам нужно было похищать яд? И даже если вам действительно был нужен яд, как вы собирались вернуть нанитов, когда «Ива» направилась к другой звездной системе?

Несколько секунд фасскистер молчал. Затем изнутри робота раздался тонкий стрекочущий звук, словно белка бранилась на кого-то, разорившего ее гнездо. Механические руки начали изгибаться и дергаться, словно в судорогах – или словно находившийся внутри фасскистер истерически раскачивался вперед-назад, случайным образом ударяясь о рычаги управления.

Из громкоговорителей робота послышался сухой голос автоматического переводчика:

– Ха-ха-ха. Ха-ха-ха. Ха-ха-ха.

Фасскистер буквально покатывался со смеху.

– Что тут такого смешного? – требовательно спросила Фестина.

– Ты думаешь… ха-ха-ха… мы могли сделать… ха… таких нанитов… ха-ха… за столь короткое время? Граг-гак пробыла здесь… ха… всего час. Чтобы сделать эти ваши глазки… ха-ха… целая команда должна работать годы.

– Значит, ты знаешь про тех нанитов?

– Конечно. Почти все из нас здесь работали над этим проектом.

– Как давно?

– Много ваших лет назад. Рад слышать, что они до сих пор действуют.

– С какой целью вы их делали?

– Для одного клиента, – сказал фасскистер. – Не знаю, для кого именно. Начальство заявило, что эти сведения строго секретны – в задании имя не упоминалось.

Допрос продолжался.

– В чем заключалось задание?

– Разработка интегрированной нанотехнологической системы, способной тайно входить и выходить, принимать некоторые независимые решения, обладающей множеством встроенных стратегий маскировки… в общем, стандартные требования. Мы получаем множество заказов на разработку нанитов, которые могут незамеченными проникать в разные места и покидать их.

– Не сомневаюсь, – пробормотала Фестина.

– Самым сложным было настроить их на его ДНК. – Чужак указал на меня.

Я подпрыгнул.

– Мою?

У Фестины отвалилась челюсть.

– Эдвард? Наниты были настроены на Эдварда?

– Да. На этого альфонса.

Я судорожно сглотнул.

– И что наниты должны были делать?

– Найти какую-нибудь королеву, – сказал фасскистер. – Взять у нее дозу яда. Потом отыскать тебя, где бы ты ни был, и впрыснуть яд тебе в глотку. Как мать-иллим, которая набивает себе брюхо едой, а потом отрыгивает ее в рот детенышу.

– Значит, – пробормотала Фестина, – нанитов с самого начала на «Иве» не было?

– Не знаю, что такое эта «Ива», – сказал фасскистер, – но я знаю этих нанитов. Они следуют за супругом граггак, куда бы он ни направился, и впрыскивают ему яд, как только им удается похитить хотя бы каплю у какой-нибудь королевы. Это их работа. И они неплохо с ней справляются с тех пор, как началась война.

Я стоял как дурак, ничего толком не понимая. Значит, это я был переносчиком нанитов. Возможно, мне не следовало удивляться – можно быть окруженным целой стаей нанитов и ничего не замечать, точно так же как не замечаешь миллиарды бактерий в воздухе вокруг. Полное наносканирование обнаружило бы «наездников», но я никогда не проходил даже самого простого обследования – ни когда отправлялся с Трояна на базу, ни когда меня подобрала «Ива». Если подумать, подобное выглядело чертовски легкомысленным, но к тому времени «Ива» оставила своих разведчиков на Трояне, а с наибольшим фанатизмом ко всевозможным дезинфекциям относятся именно разведчики. Остальные же на «Иве» просто полагали, что я вполне чист.

Впрочем, сам я полагал то же самое. За двадцать лет, проведенных на базе, мои спутники-наниты никак себя не проявили. Они начали действовать лишь тогда, когда я обнаружил мертвую королеву в трюме «Ивы». Им сразу же нашлось занятие – заполнять свои маленькие шарики-глазки ядом и впрыскивать его в меня. Неудивительно, что я заболел – вероятно, я бы умер, если бы не окружил ядовитые мешки королевы защитными облаками, которые не позволили нанитам набрать больше яда.

Главный вопрос: почему я не умер на Трояне? Если наниты следовали за мной по пятам, они наверняка трудились бы без устали, пока я жил в одном дворце с королевой Истиной. Они пичкали бы меня ядом утром, днем и ночью – но я прекрасно себя чувствовал, пока не подхватил желтушную чахотку…

Так-так…

На самом деле это была никакая не чахотка, а отравление ядом. Именно в ту ночь, когда я заболел, наниты принялись за дело. И единственными, благодаря кому я не умер, была команда лучших врачей на Трояне. Возможно, под конец, когда я стал чувствовать себя лучше, у меня просто выработался иммунитет к этой дряни. Но до этого времени в меня постоянно впрыскивали новые ферменты, гормоны и прочее, выворачивая меня наизнанку и практически меня убивая…

Зачем? Кому это было нужно? Фасскистеры наверняка вложили немалые средства в столь непростой проект – но кто потратил бы такую кучу денег лишь затем, чтобы убить вашего покорного слугу? Я отнюдь не был важной персоной. И даже если кому-то действительно хотелось меня прикончить, почему он выбрал для этого столь странный и сложный способ?

Вероятно, те же самые вопросы возникли и у Фестины. Когда я повернулся к ней, женщина задумчиво смотрела на меня.

– Эдвард, похоже, ты оказался в самом центре каких-то весьма дерьмовых событий, – сказала она. – Твоей вины в этом нет, но меня это пугает до смерти. – После паузы адмирал продолжила: – Я хочу задать тебе один вопрос и рассчитываю получить честный ответ. Хорошо?

Мне вдруг стало настолько страшно, что я лишился дара речи и лишь кивнул.

– Вы с сестрой были созданы искусственно, с помощью генной инженерии?

Хотя я и ожидал чего-то ужасного, мне никогда не приходило в голову, что она коснется моей самой сокровенной тайны. Мгновение я надеялся, что мною вновь овладеет некий дух, который скажет какую-нибудь убедительную ложь или выпустит какой-нибудь волшебный феромон, который заставит ее забыть о том, что она вообще затрагивала эту тему. Но никто не пришел мне на помощь, и я пробормотал:

– Угу…

– Что ж, это многое объясняет. – Женщина мягко погладила меня по руке. – Наниты, мандазары, война… – На ее губах появилась кривая улыбка. – И даже то, что произошло тогда в спортзале. – Она быстро приподнялась на цыпочки и поцеловала меня в щеку. – Но ты вел себя исключительно по-джентльменски. Настоящий принц. – Она хихикнула. – А теперь давай возвращаться на «Палисандр».

– Эй, – сказал фасскистер. Это его «эй» прозвучало совершенно спокойно, поскольку автоматический переводчик, похоже, не умел передавать интонации. Но внутри оболочки робота послышался резкий визгливый звук. – Вы собираетесь просто так уйти? Как будто уже решили все ваши проблемы? Забыли о моем экране и звуковой системе?

– И об остальных, – добавил я.

– Верно, – поспешно согласился чужак. – Об остальных. Нас на этой станции сотни.

– Чего ты от нас хочешь? – спросила Фестина.

– Вы избавили меня от мха, – сказал он. – Сделайте то же самое с остальными. Со всеми. – Фестина поколебалась, но он добавил: – Я ведь помог вам, верно? Я ответил на ваши вопросы. Так что теперь пришло время оказать услугу и мне. Уберите этот проклятый мох.

– Ладно, – вздохнула Фестина и поднесла руку к горлу. – Кайшо, ты слышала?

Из приемников раздался шепот:

– Да.

– Вынуждена согласиться с этим типом, балрог уже перешел все границы дозволенного. Рано или поздно Фасскистерский союз об этом узнает – они наверняка заметят, что целое орбитальное поселение не выходит на связь. В результате поднимется шум на всю вселенную. Они потребуют объявить тебя неразумной.

– Пусть, – ответила Кайшо. – В самых высших кругах Лиги хорошо известно, что балрог намного разумнее всех остальных рас, вместе взятых.

– Что-то не очень на это похоже, – вмешался я. – Впечатление такое, будто… в общем, та королева с «Ивы» была опасным неразумным существом, верно? И именно она притащила балрога на эту станцию, чтобы отомстить фасскистерам. Балрог сделал именно то, чего ей хотелось. Так что впечатление такое, будто ты помогаешь и содействуешь опасному неразумному существу.