Ученик чародея

— Хорошо, я подожду. — Настя вздохнула и снова взглянула на часы. — Извини, Андрей, мне пора…

— Подожди, мне еще кое-что сказать нужно… Я хочу тебя попросить: не ходи пока к Татьяне, хорошо?

— Почему это? — В голосе девушки послышалось недоумение.

— Это опасно, — ответил Андрей совершенно искренне. — Я не хотел бы, чтобы ты тоже пропала. — Ты серьезно?

— Очень серьезно. Обещай, что не подойдешь к этому дому, пока все не выяснится. — Ну хорошо, обещаю. Но ты не объяснил…

— Потом, — прервал ее Андрей. — Потом все объясню, чуть позже. Вторая просьба: не звони мне, не приходи ко мне. Не ищи меня в редакции. — Но почему, Андрей?

— Потому что так надо. — Андрей начал злиться. — Я сам буду приезжать сюда или приду к тебе, когда будет нужно. И если даже встретишь меня на улице, пройди мимо, как будто мы незнакомы. Все ясно?

— Ясно, — пожала плечами Настя. — Неужели все так серьезно, Андрей?

— Даже серьезнее, чем ты думаешь, — ответил он и переспросил: — Ты все поняла?

— Да. — Настя приоткрыла дверь. — Но ты еще приедешь? — Она вышла из машины, раскрыла зонтик.

— Конечно, — торопливо кивнул Андрей, стараясь не смотреть Насте в глаза. — До встречи.

— До встречи, Андрей. — Перепрыгнув через небольшую лужу, девушка торопливо пошла к проходной. Проводив взглядом ее ладную фигурку, Андрей вздохнул и потянулся к ключу. У него было еще очень много дел.

Приглашали к шести часам, без подарка — тем не менее, он не мог явиться с пустыми руками. Андрей знал, что покупать старому партийцу дорогую вещь глупо, он этого не одобрит. Но у него была одна стоящая мысль. Именно поэтому Андрей теперь и ехал к редакции, думая о том, что нарушает данное старому магу обещание. Впрочем, в любом случае он не собирался задерживаться там слишком долго.

Машину он оставил у соседнего здания — не рискнул подъехать ближе. Перед тем, как войти, внимательно осмотрелся. Вроде все тихо…

Бессменный Трофимыч уныло сидел на вахте. Судя по всему, старый пират сегодня был не в настроении — его усы, обычно лихо закрученные, обвисли, знаменитая черная трубка была не в зубах, а выглядывала из нагрудного кармана. На приветствие Андрея он лишь лениво кивнул — и снова уткнулся в растрепанную книгу в старой рваной обложке.

Мегера была у себя. Увидев Андрея, она неторопливо сняла очки.

— И как наши успехи? — лениво спросила Мария, глядя на Андрея масленым взглядом недавно пообедавшей кобры. — Раскопал что-нибудь?

Андрей внутренне ей поаплодировал — Мегера умела держать себя в руках. Его работа была для неё жизненно важна, и, тем не менее, вела она себя так, как будто он писал заметку о детском утреннике.

— Понемногу движемся, — Андрей обнадеживающе кивнул. — Сегодня вечером кое-что прояснится. Но мне нужно несколько фотографий. Из архива.

— Так бери, если нужно, — Марианна пожала плечами и задумчиво посмотрела на Андрея, почесывая висок дужкой. — Какие еще проблемы?

— Да больше никаких, — ответил Андрей. Мегеру тоже вряд ли вдохновила бы история о демонах. — Тогда работай. И держи меня в курсе… Андрей вышел, мысленно перекрестившись, по пути заглянул в свою берлогу. Там никого не было, поэтому он без задержек отправился к Раечке. Уже подходя к ее двери, досадливо покачал головой — забыл прихватить шоколадку. Что ж, придется ограничиться комплиментами.

К дому экс-секретаря он подъехал без двух минут шесть — Егор Леонидович любил пунктуальность. Во дворе уже стояли четыре машины: две «Волги», не слишком новый «Мерседес» и маленький синий «Фиат». Ворота оказались открыты, поэтому Андрей без остановки въехал во двор и остановился рядом с «Фиатом». Он уже закрывал машину, когда дверь в дом распахнулась и на крыльце показался именинник. Он добродушно улыбался — судя по всему, был в настроении.

— Точен как всегда. — Егор Леонидович крепко пожал руку подошедшему Андрею. — Откуда такая пунктуальность? Вроде в Конторе не числился.

— С днем рождения, Егор Леонидович, — улыбнулся Андрей. — Сказали в шесть, я и приехал.

— Ну, проходи, проходи… Тебя там уже ждут. — Он взглянул на Андрея и рассмеялся. — Не дрейфь, Андрюша, она хорошая девушка.

— Егор Леонидович… — Андрей укоризненно развел руками, именинник захохотал еще сильнее.

— Не падай духом, она тебя не съест. И будь мужиком, в конце концов!

Андрей зашел в дом, разулся, повесил куртку. Глянул на себя в зеркало — проклятье, забыл побриться! Впрочем, легкая небритость теперь в моде.

В зале играла музыка, был накрыт роскошный стол. Гостей оказалось немного, в основном это были люди в годах. У дальнего конца стола Андрей заметил девушку лет двадцати, одетую ярко и, на его взгляд, достаточно безвкусно. Дополнял картину густой слой косметики на ее лице. Андрей тихо вздохнул — ничего не поделаешь. Судя по всему, ему весь вечер придется терпеть ее общество.

— Минуточку внимания, — войдя следом за Андреем, хозяин поднял руку. — Прошу любить и жаловать: мой старый друг Андрей, очень хороший человек. У него есть лишь один недостаток — он журналист. Впрочем, это не смертельно.

Андрей улыбнулся — старый партиец был в своем амплуа. Еще не было такого праздника, на котором бы он не подтрунивал — впрочем, весьма беззлобно — над своими гостями.

Андрей сжимал в руках небольшой черный пакет с фотографиями из архива редакции. Он подошел к имениннику и протянул ему пакет.

— Еще раз с днем рождения, Егор Леонидович. Поздравляю.

— Ну-ка, что тут у нас… — Хозяин принял пакет, заглянул в него, затем вытряхнул содержимое пакета на ладонь.

— О-о-о… Смотри-ка, Семеныч, — перебирая снимки, он обратился к тучному человеку, сидевшему за столом напротив него. — Глянь, какими мы были…

Все потянулись к фотографиям. Андрей скромно улыбался — вряд ли он мог преподнести имениннику лучший подарок. Здесь было около тридцати фотографий из числа тех, что когда-то по тем или иным причинам не пошли в печать. Иным было по три десятка лет. Глаза отставного секретаря блестели.

— Во, смотри — это мы мост открывали. А у тебя уже тогда брюшко было, а? — Он взглянул на толстяка и засмеялся. — А вот это к нам немцы приезжали… — Хозяин оторвал взгляд от фотографий. — Спасибо, Андрей, огромное спасибо. — Не стоит, — Андрей вяло отмахнулся.

— Андрей, садитесь, — к нему, мягко улыбаясь, подошла пожилая дама. — Вот, здесь свободно.

— Спасибо… — Андрей хотел было уже сесть, благодаря бога за то, что его не разместили рядом с той девицей, как над столом пронесся зычный бас хозяина.

— Э, нет, Ирина, не туда… У нас для него персональное место. Сюда, Андрюша… Андрей незаметно вздохнул — сорвалось. К его удивлению, «персональное место» оказалось недалеко от хозяина, в стороне от размалеванной девицы. Причину он понял лишь тогда, когда в комнату с двумя тарелками салата в руках вошла невысокая миловидная девушка. В очках, одета в пеструю юбочку и симпатичную зеленую блузу.

— А, Вика, иди сюда. — Хозяин махнул рукой, подзывая девушку — Знакомься — это Андрей, я тебе о нем как-то рассказывал. Андрей, это Вика.

— Добрый вечер. — Андрей приподнялся, взял из рук девушки одну тарелку и передал ее на дальний конец стола.

— Здравствуйте… — Девушка смущенно улыбнулась, при этом Андрей успел заметить, как она метнула на хозяина возмущенный взгляд. Старый сводник демонстративно отвернулся и начал болтать о чем-то несерьезном со своим приятелем.

— А я вас знаю… — Андрей вдруг вспомнил, что уже где-то видел это лицо. — Дайте вспомнить…

— Вряд ли. — Вика села рядом с ним. — Я не бываю в редакциях, а журналисты не ходят к нам.

— Да нет, Вика, я действительно вас знаю. Точно — начало месяца, компьютерная ярмарка. Вы были у одного из стендов. Ведь так? — Он испытующе посмотрел на девушку.

— Да, действительно… — Вика даже растерялась. — У нас был свой стенд, от нашей фирмы. А я вас не помню…

— Я заходил на пару минут, искал одного типа. А вы как раз с кем-то разговаривали — высокий такой, лохматый.