Ученик чародея

— Нет, Николай Александрович, это он. Он был рядом с моим домом, я чувствовала его. Я боялась, что он пришел за мной. — Успокойся, Рита. Когда это было?

— Минут десять назад. Он пробыл у моего дома несколько минут, потом ушел. Он очень силен, Николай Александрович. Очень… Мне страшно. — Кто-нибудь еще знает?

— Нет, я больше никому не звонила. Николай Александрович, ему нужен Ключ?

— Да, Рита. Если он получит его, все пропало… — Старый маг на несколько секунд задумался — Сделаем так: ты сообщи Виктору и Игорьку, я позову Сергея. Через полчаса все должны быть у меня. Включая тебя.

— Я поняла, Николай Александрович. Я сейчас приеду…

Послышались короткие гудки, старик положил трубку и задумался. Хорошо, если Рита ошиблась — а если нет? Если Нимрод действительно вернулся? Тогда они пропали…

Он неожиданно почувствовал в глубине души страх и удивился этому. Да, он никого и никогда не боялся, но сейчас ему действительно стало страшно. Не за себя — за тех, кто ему верил, за тех, кого он учил. И хуже всего было то, что он не верил в свою победу. Он пытался отогнать это чувство, спрятаться от него, но оно упрямо возвращалось. Возвращалось, потому что в нем была горькая правда. Он не был воином, как не были воинами и те, кто был теперь рядом с ним. Учитель не смог научить его всему, что знал сам, — просто не успел. И нет смысла искать виноватых — так уж получилось. Они утратили знание, потеряли самое важное, самое ценное. Они многое знали, многое умели — не могли лишь драться. Всю жизнь он надеялся, что этот день никогда не наступит. Его надеждам не суждено было сбыться. И теперь, чтобы выжить и защитить тех, кто ему дорог, надо иметь силу. А ее не было…

Старик моргнул, по щеке скатилась слеза. Господи, что с ним? Если он сам не верит в успех, то как сможет спасти их?

Он попытался взять себя в руки. Ничего, еще не все потеряно. Наставник его учителя справился с Хериорхом — в свете его сегодняшних знаний это казалось настоящим чудом. Его учитель изгнал Нимрода, но предупредил, что демон может вернуться. И вот он здесь…

Нельзя предаваться унынию, это недостойно мага. У них еще есть надежда, есть шанс все исправить. Что было сделано один раз, можно повторить снова. Можно — потому что иного выбора просто нет. Они или победят, или умрут.

Он подошел к окну и долго смотрел в сгущающиеся сумерки, черты его лица стали резче. Надо держаться, ученики не должны видеть его в столь жалком состоянии. Он не имеет права их подвести.

Уже зажглись звезды, когда в дверь позвонили. Это они… Старик вздохнул и пошел открывать дверь.

За ним следили, в этом теперь не оставалось никаких сомнений. Следил тот самый щенок, что приходил к Татьяне с ее подружкой. Недурная, надо сказать, подружка, при случае с ней можно будет неплохо позабавиться…

Красная «восьмерка» преследовала его всюду, куда бы он ни шел. Демон лишь усмехался — он любил развлечения. В любом случае, этот человек должен быть уничтожен — он знает слишком много. Свидетели в таких делах не нужны.

Нимрод бесцельно бродил по городу до самого обеда — просто так, чтобы помучить соперника. Без четверти два демон вернулся домой, спокойно пообедал и завалился спать, думая о том, как мается сейчас в машине этот жалкий дурак. А дураков надо учить. С этой приятной мыслью он и заснул.

Проснулся Нимрод в шестом часу. Выглянул в окно: его соглядатай терпеливо сидел в машине у соседнего дома. Что ж, тем хуже для него… Зевнув, демон не спеша оделся и вышел на улицу. Сворачивая за угол, увидел, как тронулась красная «восьмерка».

Демон не торопился — ему некуда было спешить. Спокойно пересек парк — машина преследователя уже ждала его на выходе с другой стороны. Водитель читал газету. Якобы читал — демон усмехнулся, пересек улицу и пошел в обратном направлении, с удовлетворением отметив, что «восьмерка» тоже развернулась.

До интересующего его места он добрался часа через полтора, прошагав почти полгорода. Все это время преследователь ехал за ним, демон то и дело ухмылялся — все происходящее его забавляло.

Это был старый кирпичный завод — полуразрушенный, с грязными темными стенами. Осмотревшись, Нимрод зашел внутрь, не забыв позаботиться о том, чтобы преследователь его обязательно заметил: на город опускались сумерки. Все получилось: из укрытия было хорошо видно, как красная машина остановилась в сотне метров от завода, из неё вышел человек и, оглядываясь по сторонам, направился в сторону здания. Демон улыбнулся — теперь оставалось только ждать…

Татьяна могла еще быть жива, поэтому Андрей не имел права медлить. К тому же день все равно свободный — подумав об этом, он завел двигатель, глянул на здание кондитерской фабрики, в проходной которого пару минут назад скрылась Настя, и вырулил на трассу.

Он успел как раз вовремя — подъехав к дому Татьяны, увидел идущего от магазина Вадима. Не желая привлекать внимание, Андрей проехал к соседнему дому и там остановился. Слегка подправил зеркало заднего вида — так, чтобы можно было наблюдать за интересующим его подъездом.

Вадим вошел в дом, Андрей вздохнул и поудобнее устроился на сиденье. Что не, придется подождать…

Ждать пришлось не слишком долго — не прошло и получаса, как в зеркале заднего вида мелькнула знакомая куртка. Подождав, пока Вадим скроется за домом, Андрей развернулся и поехал следом, стараясь оставаться незамеченным.

Видимо, этот человек что-то искал, объяснить его маршрут иначе было невозможно. Почти до двух часов дня Вадим бесцельно слонялся по городу, то и дело заходя в магазины, глазея на витрины. Все это время Андрей терпеливо следовал за ним, боясь одного — потерять его в городской сутолоке. Но все обошлось, и ближе к обеду его «подопечный» вернулся домой. Андрей даже чертыхнулся — полдня потратил зря. Тем не менее, он не хотел отступать. Вадим что-то знал — именно это и не давало Андрею спокойно уехать.

Он просидел в машине четыре часа, не имея возможности сбегать даже в туалет, и уже готов был плюнуть на все и уехать, когда снова увидел широкую спину Вадима.

— Наконец-то, — раздраженно пробормотал Андрей, заводя двигатель.

На этот раз маршрут его подопечного был более осмыслен. Вадим пересек парк, чем заставил Андрея изрядно понервничать, перешел через дорогу и спокойно пошел в сторону приборного завода. Но и там не остановился — свернул на Кирова, затем по Московскому тракту направился в сторону окраины.

Лишь к исходу второго часа Андрей понял, куда тот идет, — сообразил, когда заметил впереди трубы старого кирпичного завода. И даже вздрогнул: здесь действительно можно было спрятать пленницу.

Быстро темнело. Андрей уже начал опасаться, что потеряет Вадима, когда тот, наконец, остановился у небольшого проема в массивной кирпичной стене. Оглянувшись, не торопясь зашел внутрь.

Сердце Андрея учащенно забилось, он остановился у обочины и быстро выбрался из машины. Нащупал в кармане выкидной нож — мало ли что. После одной прошлогодней истории, весьма неприятной, он всегда носил его с собой. Носил бы и пистолет, если б мог. Но стоящего оружия ему никто давать не собирался, а к газовому он относился с пренебрежением. Уж лучше нож.

Вот и дверь. Андрей осторожно заглянул внутрь. Там было сыро и темно. Постояв несколько секунд в нерешительности, он вынул нож, осторожно открыл его, придержав лезвие рукой — чтобы не щелкнуло. Затем медленно вошел внутрь…

Он пробирался по темным коридорам, жалея о том, что не взял с собой фонарик, — не знал, что тот может ему понадобиться. Впрочем, вряд ли он смог бы им сейчас воспользоваться — Вадим сразу бы заметил его присутствие.

Это было административное здание завода. Когда-то здесь произошел пожар, кровля местами обвалилась, пол был завален мусором. Вадим где-то здесь, он не мог уйти далеко — Андрей настороженно прислушивался, пытаясь отыскать противника. Было очень тихо, лишь по трассе изредка проносились машины. Вот что-то скрипнуло — Андрей быстро обернулся и тут же услышал тихий спокойный смех.