Неподвластный богам

– Ну, Тараск, кончай дуться! – примирительно говорил фантом, витая над распростертым телом короля Немедии. – Бог не злопамятен, да и тебе грех обижаться на него. Я, можно сказать, спас тебя от разъяренной толпы, ты вот тут возлежишь – в мире я покое. Как думаешь, кому лучше – тебе или твоему другу Конану?

– Что с Конаном? – устало спросил Тараск.

– Воюет с демонами где-то в Снятии. Вред ли фанатичные жрецы Сета простили ему дерзкое святотатство. Представляешь, он и его подручный Пелиас хотели скормить меня отвратительному змею, Пожирателю Душ! Змей, понятное дело, подавился, а Пелиас – поплакался! – рассмеялся над собственным каламбуром Тезиас.

– Будешь брать Туран? – мрачно спросил король.

– Туран? Не к спеху. Хочу дать тамошним фокусникам возможность подготовиться к встрече. Как считаешь, Тараск, обрадуется мир, когда узнает, что десяток-другой чернокнижников отправились кормить демонов?

– Мир будет плясать от счастья, если они захватят с собой тебя!

– Ты несносен, Тараск!

– Так убей меня!

– Нет, нет, дорогой друг! Я придумал кое-что получше. Во-первых, хочу поделиться с тобой новостью: сегодня, а именно сейчас, я намерен возвратиться в свое тело. Конечно, справедливо было бы послать тебя разгребать завал: как-никак, это твоих рук дело! Но, боюсь, ты не справишься, особенно в своем нынешнем положении, – Тезиас хихикнул. – А я – справлюсь. Через час жди меня живого – из плоти и крови! А то мне надоело слышать твои упреки: мол, призрак, призрак…

– Валяй, лезь в свою шкуру, шакал! – оживился Тараск. – Ставлю сто против одного, что в ней тебя и прикончат.

– Да, я так и не закончил. Ты позаботишься о моей безопасности. И не удивляйся! Вот что я придумал, послушай. Видя, что тебе наскучил малоподвижный образ жизни, я, проникнутый духом гуманизма, – ты знаешь, я ведь добрый бог, – подумал: а почему бы не вернуть тебе здоровье?! Гуляй, общайся, правь, наконец. Вот только имей в виду: если только я буду Легко ранен, – после того, как освобожусь из склепа, – ты немедля превратишься в отвратительного, гнусного, безобразного, покрытого слизью огромного червяка, бессмертного к тому же! Ты понял?

Тараск стиснул зубы. Карлик был дьявольски изобретателен!

– Ты – извращенец! – прошептал король.

– Какой есть – такой есть, – философски замелил Тезиас. – Бог – не жена, его не выбирают! По крайней мере, в моем случае. Ну, пока, король Немедии, я иду разгребать завалы прошлого!

С этими словами фантом растворился в воздухе.

…Сколько прошло времени, Тараск не знал. Единственный, с кем он общался в эти дни, был Тезиас, а Великая Душа никогда не сообщал с му время. Королевским слугам строго-настрого запрещено было навещать

бывшего монарха, и поэтому Тараск с удивлением услышал, как кто-то крадется к его постели. Неужели уже минул час и перед ним предстанет ухмыляющаяся физиономия карлика?

Но на Тараска глядел Конан из Киммерии.

– Ты! – одновременно воскликнули оба короля.

– Так тебя не развеяли по ветру?! – скорее утверждая, чем спрашивая, произнес Конан.

– А ты – ты разве не продал душу злому колдуну по имени Пелиас?! Не пил кровь младенцев?! – саркастически усмехнулся Тараск. – Карлик – великий мистификатор!

– Ты знаешь, где он?

На изможденном лице Тараска появилось выражение радости.

– Ты пришел, чтобы убить его, не так ли? Убей Тезиаса, умоляю тебя! Он сейчас в подземелье – пытается освободить свое тело. Нет, постой! Убей сначала меня! Да, я грешен – но не настолько. Карлик издевается над моими душой и телом. Я прошу его о смерти, но он хочет использовать меня для своих кошмарных экспериментов! Всякий раз он придумывает что-то новое, еще более ужасное и дикое, чем накануне. Клянусь, это чудовище, истый дьявол! В любом случае я не жилец на этом свете. Убей же меня, Конан, я этого заслужил! Хочу умереть смертью человеческой!…

– Нет, Тараск, – сумрачно молвил Конан. – Разрази меня Кром, если я сотни раз не желал твоей смерти. Ты был отъявленным негодяем и, бесспорно, заслужил смерть. Но я не убью тебя, беззащитного. Во-первых, пред лицом призрачного бога ты держался мужественно, не покорился ему и всячески пытался исправить свои ошибки. Тело гада не могло бы так долго гнить в склепе, если бы ты не завалил камнями пещеру карлика. Во-вторых, если я тебя убью, значит, ты сдался.

– Но он обещал превратить меня в крысу или огромного бессмертного червя! – в отчаянии вскричал Тараск.;

– Если я убью его, то тебе не о чем будет беспокоиться. Бели нет – что ж, тогда люди сами позавидуют крысам. У меня есть средство, чтобы раз и навсегда сокрушить карлика. Сегодня решающий день.

– Удачи тебе, друг! – проникновенно воскликнул Тараск.

Конан кивнул и пожал королю Немедии безжизненную руку. На глазах Тараска появились слезы. Возможно, потом, после победы над Тезиасом, их вражда разгорится с новой силой, но сейчас Тараск действительно был другом, который, не в пример многим, верил в его, Конана, успех. За свои же проклятые злодеяния он достаточно наказан.

Попрощавшись с Тараском, киммериец отправился на поиски своего главного врага. Дорогу в Жертвенный зал он хорошо помнил; с момента его первой в стречи с Тезиасом прошло совсем немного времени.

Когда Конан уже почти достиг входа в подземный лабиринт, земля вдруг задрожала у него под ногами. Землетрясений в Бельверусе никогда не было – это он знал наверняка. Но почва тряслась и стонала, огромный королевский дворец раскачивался я, если бы не искусство древних строителей, точно рухнул бы. И все же самым удивительным было другое. Из ясного неба прямо на землю лился толстый поток голубого огня, так будто сами небеса низвергались на эту грешную твердь. Огонь проходил внутрь, исчезая как раз в эпицентре землетрясения. Суть происходящего киммерийцу объяснять не нужно было, я он отважно ринулся внутрь лабиринта, навстречу холодному голубому огню. Из подземелья выскакивал перепуганный служилый люд, оглашая гремящий воздух истошными воплями. В этой суматохе никто и не вспомнил о богатой награде, обещанной Великой Душой за голову короля Аквилонии. Стражники из лабиринта, знавшие Конана в лицо, с криком проносились мимо. Варвару удалось поймать одного из них. То был закаленный немедийский капитан – Конан как-то встречал его в свите Тараска, Киммериец прижал стражника к трясущейся стене подземного коридора.

– Что там? – спросил он, укапывая вглубь лабиринта.

– Великая Душа терзает землю, – задыхаясь от суеверного страха, прошептал офицер. – Не иначе как наш бог ломится прямо в ад!

Конан отпустил стражника и побежал дальше, умело увертываясь от падающих сверху обломков каменного свода. Люди перестали попадаться навстречу; Земля дрожала все сильнее, но король, не останавливаясь, бежал вперед по подземному коридору. Нужно было спешить – у него был еще шанс. Сейчас или никогда!

Внезапно он замер, остолбеневший. Прямо на его загораживая собой весь коридор, стоял чудовищней зверь. Опираясь на четыре лапы, зверь спиной до королю до плеч. Из пасти монстра торчали клыки, каждый величиной с человеческую руку. В целом – зверь больше всего походил на льва. Скаля клыки, чудовище медленно приближалось к человеку,

Киммериец слышал рассказы о мерзком звере, обитающем в одном из подземелий Бельверуса. Он понял, что зверь этот сурийский тигр, перед ним. Зверь не уходил – да и некуда было. Вероятно, во время землетрясения стены каменной клетки обрушились тигр вырвался на свободу. Сейчас он медленно шел на человека, и в красных тазах его горел огонь.

Тигра давно не кормили; в переделке, связанной с воцарением нового бога, служители дворца забыли про него. Схватка была неизбежной; даже если бы Конан повернул назад, монстр, без сомнения, легко настиг бы его.

Конечно, киммерийцу приходилось драться и с тварями пострашнее этой. Но тигр был слишком, слишком велик! Попасть в его объятия – значит погибнуть; монстр мгновенно разорвет человека на куски или откусит голову клыкамн-кинжалами. Оставалось одно – вложив в удар всю свою сипу, снести добрым мечом тигру голову. Вряд ли зверь, лишенный головы, будет опасен – хотя Конану встречались и создания, превосходно обходящиеся даже без этой жизненно важной части тела. Король обнажил меч.