Заклятие ворона

Беток говорила, что судьбу изменить невозможно, что всевышний лишь приоткрывает ясновидящим свои планы. Элспет невольно качнула головой. Так не должно быть. Зачем же ей явилось это видение, зачем ей было знать о смертном часе Дункана, если изменить все равно ничего нельзя?

Вот они и настали, те минуты, что явились ей на ручье… А ее сердце кричит, не желая смиряться перед неизбежным. Выход есть… должен быть, как сказал Дункан!

Она попросит королеву спасти жизнь мужа. А не получится – придумает что-нибудь… Она не сдастся, пока не взлетит топор в руках палача. Нужно будет – собственными руками остановит смертельный удар.

Элспет провела ладонью по глазам и обернулась, услышав голоса братьев из дальнего угла зала. Они столпились у громадного окна. Хью махнул рукой, подзывая сестру.

– Смотри-ка, малышка! – окликнул Кеннет. По усыпанной песком дорожке ухоженного сада, между деревьев и клумб ко дворцу приближались несколько дам в элегантных черных платьях и двое мужчин в черных плащах до пят.

– Вот она, – шепнул Хью. – Королева Мария Стюарт!

Элспет подалась вперед. Хью показывал на изящную юную леди, ростом выше остальных дам, в переливающемся черном платье и крошечной шляпке с длинной вуалью из белых кружев. Рассмеявшись, королева откинула назад голову и захлопала в ладоши. Стройная фигурка дышала очарованием; из-под шляпки выскользнул задорный медно-золотой локон чуть более темного оттенка, чем волосы Элспет.

– Она так молода! – ахнула Элспет.

– И какая красавица! – добавил Хью.

– Ты ради нее на все готов, а, брат? – усмехнулся Эван.

– Конечно, – кивнул Хью. – Я всегда буду преданным слугой нашей королевы.

– Она прелестна, Хью, – прошептала Элспет. – Молю бога, чтобы королева нас приняла.

Кеннет вытянул шею.

– Смотрите, они заходят в замок! – воскликнул он. – Может быть, теперь королева нас пригласит?

Еще через полчаса дверь отворилась, и уже знакомый им слуга появился на пороге. Фрейзеры, как один, вскочили.

– Ее величество примет вас! – торжественно провозгласил он. – Прошу следовать за мной!

Они двинулись по длинным коридорам, по витой лестнице, а потом опять вдоль коридоров. И наконец оказались в небольшой светлой комнатке с расписным потолком и стенами, затянутыми роскошной шелковой тканью.

По обе стороны двери застыли два гиганта в черном, зловещие, мрачные. У обоих на лицах было написано презрение к явившимся во дворец неотесанным горцам. В дальнем углу две дамы в элегантных черных платьях и изящных шляпках умолкли при виде Фрейзеров.

Массивное, с замысловатой резьбой кресло возвышалось на деревянном помосте по центру противоположной стены. Высокая, стройная, несмотря на пышные юбки, королева Мария терпеливо ждала, пока могучие Фрейзеры протиснутся в комнатку и пройдут к трону. Неяркие лучи осеннего солнца подсвечивали ее золотисто-медные волосы и теплыми бликами ложились на безукоризненную матовую кожу. Жесткий кружевной воротник подпирал подбородок, подчеркивая горделивую посадку головы; в больших карих глазах светились дружелюбие и природный ум.

Королева наклонила голову. Фрейзеры опустились на колени. Пригласивший их слуга представил супругу королевского адвоката с братьями и удалился.

Поднимаясь вместе с братьями на ноги, Элспет чувствовала, как краска смущения обжигает щеки.

Ей было стыдно и за свою простую сорочку, и за грубую шерстяную накидку, и за сапоги из вытертой оленьей кожи. Никогда прежде она не мечтала о шелках и кружевах, но сейчас, глядя на это прелестное создание, подумала, что в глазах королевы выглядит нелепо и жалко. Даже очаровательные придворные дамы блекли в присутствии Марии Шотландской. Элспет не замечала никого. Глаза ее были устремлены на королеву.

Юная королева взглянула на посетительницу, улыбнулась и обратилась с шотландским приветствием к Хью Фрейзеру. Голос ее был чист и певуч, а теплота тона подсказала Элспет, что королева помнит вождя клана и рада встрече с ним.

Чуть заметный румянец выступил на скулах Хью. Вновь опустившись перед троном на колени, он заговорил на шотландском. Мария Стюарт выслушала, бросила быстрый взгляд на Элспет, о чем-то спросила. Качнув головой, Хью произнес несколько фраз. Элспет уловила имя мужа. Королева кивнула и жестом подозвала Элспет. Та шагнула вперед, опустилась на колени рядом с братом.

Несколько минут в комнате звучал лишь мелодичный голос Марии Шотландской. Наконец Хью повернул голову к сестре:

– Королева хочет, чтобы ты знала – она понимает твою тревогу и страх за мужа. Подробности дела ей неизвестны, поэтому сейчас она ничего не может сделать. Королева знает Дункана Мак-рея и удивлена вынесенным ему смертным приговором. Она обещает узнать обо всем подробнее и хотела бы поговорить со своим братом, Джеймсом Стюартом. Один из тех джентльменов, – Хью кивнул в сторону двери, где застыли две черные фигуры, – является членом Тайного совета. И он недоволен нашим появлением. Согласившись принять Фрейзеров, королева взяла нас под свою опеку, но остальное пока не в ее силах.

Выслушав, Элспет склонила голову перед Марией Шотландской.

– Скажи нашей королеве, что я предлагаю себя в качестве залога за мужа.

Хью отрицательно покачал головой.

– Скажи! – звенящим голосом повторила Элспет.

Вождь клана Фрейзеров повиновался. Он повернулся к королеве и произнес несколько слов на шотландском. Мария Стюарт прищурилась, глядя на коленопреклоненную Элспет, и что-то коротко бросила Хью.

– Ее величество не знает гэльского и спрашивает – говоришь ли на французском или латыни.

– Мы все немножко знаем латынь, – сказала Элспет, вновь склоняя голову.

– Очень хорошо, – отозвалась на латыни королева. – Мне хотелось поговорить без переводчика. Поскольку Тайный совет вынес твоему мужу смертный приговор, я не могу подписать помилование без особых на то причин.

– Ваше величество, я точно знаю, что мой муж невиновен! – воскликнула Элспет. – И потому предлагаю свою жизнь в залог. Умоляю вас, передайте Тайному совету, что Фрейзеры клянутся не нарушать закон и мирный договор!

– А что, если решением Тайного совета смертный приговор вместо мужа будет вынесен тебе? – спросила королева. – Ты уверена, что Дункан Макрей станет на твою защиту, как сейчас ты встала на его?

– Я верю, ваше величество, что Тайный совет проявит ко мне милосердие. Я ношу ребенка под сердцем.

Она услышала за спиной изумленные возгласы братьев. Мария Стюарт кивнула, стиснув сложенные на коленях изящные руки с длинными тонкими пальцами.

– Я не могу твердо обещать, что спасу твоего мужа. Но я его знаю и отношусь к нему с уважением. Я сделаю все, что смогу. Твое мужество достойно восхищения! – добавила юная королева.

Элспет подняла глаза на Марию Стюарт. Волна дрожи прокатилась по телу девушки, перед ее мысленным взором мелькнуло и исчезло видение.

– Мне никогда не сравниться с вами в бесстрашии и силе духа, моя королева, – проговорила Элспет.

Юная Мария Шотландская улыбнулась. В глубине карих глаз Элспет уловила легкую грусть.

– Жду тебя завтра, Элспет Макрей. Аудиенция была закончена.

* * *

Темница эдинбургского замка была вырублена в скале глубоко под землей, но Дункану казалось, что он слышит перестук молотков плотников, возводящих плаху для его казни. Судя по лучу света, что проникал в узкую щель, день был в самом разгаре. До наступления темноты деревянный помост будет построен…

«Скорее всего для казни выберут площадь перед церковью Сент-Жиль», – думал он. Именно на этой площади Дункан и сам присутствовал на трех казнях. Один из преступников был обезглавлен палачом, второй повешен. А в третий раз жуткое, безжалостное устройство с остро наточенным, падающим с высоты лезвием, снесло голову с плеч упорствующего паписта.

Какую смерть выбрал Тайный совет для него?

Дункан машинально опустил ладонь сзади на шею – и замер.