Заклятие ворона

Восемь всадников, все в национальных одеждах, вооруженные, неспешно двигались по топкой долине вдоль края березовой рощи. В полуденном солнце сверкали острия копий, прикрепленных к поясу каждого. Окантованные медью щиты матово поблескивали. В причудливой смеси узоров на накидках Дункан не смог распознать традиционные цвета какого-нибудь из кланов. «В любом случае, это не Фрейзеры», – решил он. Ни одного из этих всадников в Гленране не было. Как они смеют при свете дня и в полном вооружении пересекать земли Фрейзеров?!

В этот миг еще один всадник вынырнул из березовой рощи. Темно-зеленая с синим накидка не оставляла сомнений в том, что этот человек принадлежит к клану Фрейзеров. Тугая коса вспыхнула золотом в лучах солнца…

Затаив дыхание, Дункан смотрел, как вооруженные всадники подъехали к Элспет. Еще несколько секунд – и девушка скрылась в кольце клетчатых накидок.

Отшвырнув поводья, путаясь в хлопающих на ветру полах плаща, на ходу сжимая в пальцах рукоять кинжала, Дункан ринулся вниз по склону. Незамеченный чужаками, он скатился с холма и застыл, спрятавшись за ближайшим валуном.

Пара минут ушла на то, чтобы оценить ситуацию, определить расстояние до врагов и прикинуть наилучший способ нападения. Один из восьмерых вооруженных всадников обратился к Элспет. Та отвечала, напряженно вскинув голову, – Дункан видел лишь, как шевелятся губы девушки.

Теперь он точно знал, что среди незнакомцев нет Рори и рыжеволосых Макдональдов, которых он запомнил со встречи на ручье. Ни на одном из всадников не было берета, а без эмблемы клана невозможно определить, чьи это люди.

Элспет вскинула руку, показывая куда-то вдаль; затем покачала головой. Один из всадников подался к ней, точно собираясь пересадить ее к себе за спину. Она отпрянула, еще энергичнее качнув головой. Незнакомец успел схватить ее за руку.

Не помня себя от ярости, Дункан выпрыгнул из-за валуна. На открытой всем ветрам долине его появление все равно не осталось бы незамеченным. Рассчитывать на внезапность было бесполезно. Что ж, решил он, значит, остается надеяться на силу. Как бы там ни было, а малышку в руках врагов он не оставит.

Устремив вперед немигающий взгляд, Дункан решительно зашагал к чужакам. «Никогда не обнаруживай страха перед врагом» – так учил отец. Дункан накрепко запомнил эти слова; более того, он всегда следовал им.

Вызывающе держа ладонь на рукояти кинжала, Дункан ступил в круг всадников.

– Привет, – произнес он на гэльском.

Вся компания уставилась на него в изумлении. Элспет, похоже, была удивлена не меньше чужаков. Не отнимая руки от кинжала, Дункан качнул головой. Смысл жеста был ясен. Девушка шагнула к нему.

– Ты что здесь делаешь? – прошипела она. Не тратя времени на объяснения, он схватил ее за локоть и рванул на себя. Один из горцев спешился. Дункан попятился в сторону березовой рощи, заслоняя собой Элспет.

Незнакомец был высок и крайне худ; иссиня-черные волосы накрывали плечи, над верхней губой нависали такие же черные усы. Он нахмурился, вцепившись в кинжал, шагнул к Дункану и Элспет.

– Он тебя обидел, Элспет? Прикончить его?

Не понимая, что происходит, Дункан обернулся к девушке. Та скосила на него насмешливый взгляд. На щеке ее мелькнула и исчезла ямочка.

Она еще и улыбается!

– Оставь его, – заявила чужаку Элспет. – Это королевский законник.

– Ах вон что, – пробасил горец. – Так ты, значит, и есть Макрей.

– Я и есть, – осторожно подтвердил Дункан и, поколебавшись, все-таки пожал протянутую руку. Парень был молод, если не сказать, юн – от силы лет двадцати, с не по возрасту пытливым взглядом пронзительно-зеленых глаз.

– Диармид Фрейзер, – представился он. – Все мы – личная охрана Хью, едем из замка Ловат по просьбе вождя.

На шее Дункана дернулась жилка, краска залила лицо. Элспет вспыхнула улыбкой, явно наслаждаясь его неловкостью.

Это что ж выходит – он пытался вырвать Элспет Фрейзер из рук ее собственных братьев! Черт бы побрал всех этих Фрейзеров. Уж больно их много. Нет, определенно, без королевского указа эту воинственную компанию в рамках не удержать. Более чем когда-либо Дункан горел желанием получить подписи под письмом Тайного совета – и убраться из Гленрана.

– Познакомься, законник, с моими двоюродными братьями, – сказала Элспет. – Диармида ты уже знаешь. Еще Дэвид, Эндрю, Томас, Домнелл, Айан, Джеймс и Джонни. Дункан кивнул каждому.

– Личная гвардия вождя?

– Верно, – отозвался Диармид. – Правда, обитаем в Ловате, но приезжаем по первому его требованию. Пару дней назад он прислал гонца. Нужны люди, чтобы выставить дозоры по границе наших земель.

– Защититься от Макдональдов, – добавила Элспет.

– Эта волчья стая может напасть в любой момент, – негодующе процедил Диармид.

– Да, но летом ночи короткие, – возразил Дункан. – Вылазки слишком опасны. Осень и начало зимы – лучшее время для нападения. Я бы сказал, Макдональды рискуют головой. – Он поймал удивленный взгляд Элспет – девушка никак не ожидала от «длиннополого», как она выражалась, таких знаний о ночных вылазках горцев.

– Это уж точно, рискуют, – согласился Диармид. – Рори и его братцев господь забыл наделить мозгами. Поехали вместе в Гленран, – обратился он к сестре и протянул руку.

Элспет мотнула головой:

– Нет, Диармид, спасибо. Я же сказала… Дункан понял, что они вернулись к разговору, прерванному его неожиданным и, как выяснилось, ненужным вмешательством.

– Нельзя тебе оставаться одной, это опасно. А вдруг шакалы Макдональдов рыщут по округе?

– Ха! Средь бела дня они не посмеют и шагу ступить на земли Фрейзеров, – презрительно отмахнулась Элспет. – Мне нужно кое-кого навестить, я обещала. Все будет хорошо, Диармид, не волнуйся.

– Ну, что ж… – Ее брат со вздохом смирился. – Надеюсь, с королевским законником ты будешь в безопасности. – Он вопросительно повел бровью. Дункан молча кивнул.

Распрощавшись с обоими, Диармид оседлал коня, и через несколько секунд глухой топот копыт растаял за ближайшим холмом.

Без единого слова Элспет развернулась и прошагала мимо Дункана туда, где он оставил своего Лазайра. Точно так же, с неприязненно-холодным видом, она ушла от него и вчера вечером. В два прыжка Дункан догнал девушку.

– Верхом не получится… – начал было он.

– Я чаще хожу пешком, – бросила в ответ Элспет. – Для горожанина непривычно, ясное дело.

– Верхом не получится, – повторил Дункан, остановившись подле коня, – потому что Лазайр захромал. С таким копытом он далеко не дойдет. Лучше отвести его сначала в Гленран, а уж потом я бы проводил и тебя. Ты куда собралась?

Девушка обернулась, озабоченно нахмурившись.

– Где больное копыто? – спросила она, с любовью поглаживая черную шелковистую спину жеребца. Дункан показал, и она тут же присела на корточки, осторожно приподняла переднюю левую ногу Лазайра. – Лошади низин в горах не годятся.

– А это не английская лошадь, – парировал Дункан. Ледяной тон Элспет, ее самоуверенность были невыносимы. Мало того, что ему пришлось сегодня выносить ее напыщенного братца, так еще вчерашний случай… Элспет буквально хлопнула дверью у него перед носом, точно вознамерилась испытать его терпение на прочность. А перед тем не возражала против поцелуя… больше того, ответила на него, таяла в объятиях. Нет уж, хватит! Сегодня у Дункана не было ни малейшего желания потакать ее капризам и изменчивому нраву.

– Шотландцам не позволено держать английских лошадей, – хмуро процедил он. – Впрочем, для горцев, полагаю, законы не писаны. Лазайр – крепкий конь, в здешних местах он отлично справлялся.

– До сих пор – справлялся, – возразила девушка. – Тебе бы шотландского коня. В горах они чувствуют себя как дома, да и копыта у них покрепче.

– Тайный совет, представь себе, не обеспечивает своих посланцев шотландскими лошадьми! – рявкнул Дункан. Не хватало еще ему выслушивать нотации от девчонки, которая едва знакома с седлом! – Ваш чертов договор – вот и все, что я получил! Лазайр – мой собственный конь. Я не собирался тащиться сюда из Эдинбурга пешком.