Заклятие ворона

Впрочем, долго соображать ему не пришлось. Причин для прогулок в такой час было не так уж много. Странное дело, но свидание девушки с возлюбленным Дункан сразу же отмел.

Дункан натянул рубашку и штаны. Судя по всему, сна этой ночью ему не видать, с тяжким вздохом думал он, зашнуровывая кожаный с золоченым узором жилет и шаря в темноте в поисках сапог и плаща.

Может, кого-нибудь и поставил бы в тупик вопрос, зачем несколько обитателей замка покидают ночью теплые постели… но только не Дункана Макрея! Сколько раз вместе с братьями он совершал набеги на земли Макдональдов. А потом, уже покинув горы, прочесывал границу в компании с такими же отчаянными парнями, чтобы увести скот, поджечь дом или амбар… Чтобы убить, наконец, – если того требовал закон мести.

Нечто похожее происходит здесь и сейчас, думал он, чувствуя, как по позвоночнику пробегает холодок. Дункан Макрей, совершивший в своей жизни немало набегов, прекрасно понимал преимущество тихой и темной ночи…

Натянув перчатки, Дункан прошел к потайной дверце, открыл ее и со сдавленным проклятием, поминая дьявола и каменщиков, втиснулся на узкую лестницу.

* * *

Группа всадников скакала по серебристой лунной дорожке, по заросшим вереском холмам. Перейдя ручей – границу земель Гленрана – Фрейзеры пустили лошадей уверенным галопом, неслышными тенями скользнув на территорию, принадлежащую клану Макдональдов.

Элспет скакала рядом с Эваном, впереди мерно покачивались фигуры Кеннета и Келлама. Девушка удивилась тому, что сегодня в набег отправились всего лишь трое братьев, обычно в таких случаях Фрейзеры стекались со всей округи. Бывало, в разбойных набегах участвовало до тридцати человек – в основном двоюродные братья Элспет. Но иногда она была одной из пяти-шести Фрейзеров. Сегодняшняя вылазка, стремительная и малочисленная, похоже, должна была стать ответом на недавнее нападение Макдональдов на Ангуса Симсона.

Ласковый и прохладный ночной ветерок теребил волосы всадников, освежал лица. Элспет любила ночи в горах, напоенные ароматами вереска, мха и хвои; любила скакать по холмам, когда ветер студит щеки и ненароком распускает косу.

Эван обернулся к сестре.

– Говори, Элспет. Куда ехать?

Девушка на миг прикрыла глаза и сразу же ощутила присутствие стада. Она слышала лишь песню ветра; вдыхала лишь запах вереска и хвои… Но сейчас ей и не нужны были ни слух, ни обоняние. Внутреннее чувство подсказывало девушке, где находятся животные.

– Туда, – указала Элспет.

Кеннет натянул поводья и загарцевал рядом с ней.

– На восток, ребята, – сказал он. Молча кивнув, братья двинули лошадей вслед за ним.

Мимо проплывали холмы, поросшие лесом, сказочно-прекрасные в лунном свете. На вершине одного из холмов, утопавшего в вереске, Элспет остановила лошадь.

Предыдущие набеги на земли Макдональдов уводили их в другую сторону, так что эта местность была девушке незнакома. Она огляделась.

– Здесь. Где-то совсем рядом.

– Стадо Макдональдов, – раздался вскоре голос Кеннета. – Только прислушайтесь: ревут точь-в-точь как их хозяева. Вон, смотрите! – Он вскинул руку.

Сквозь молочно-бледное марево Элспет разглядела черные крапинки у самого подножия холма. Стадо как минимум в полсотни голов паслось без всякой охраны.

– Ты оказалась права, малышка, – сказал Келлам. – Как всегда.

– А Макдональды-то наверняка храпят у себя в замке в доброй лиге отсюда! – с ухмылкой заявил Эван. – Ну что ж, тем лучше для нас. Никаких хлопот.

Чтобы отделить часть стада, много времени не понадобилось. Кеннет и Эван верхом, а Элспет с Келламом спешившись, мигом отогнали голов пятнадцать от остальных животных. Неписаный закон в горах Шотландии требовал не красть все стадо сразу, и закон этот редко нарушался.

Низкорослые, мохнатые и невероятно тупые волы покорно брели туда, куда их гнали. Несколько минут – и уже все Фрейзеры вновь были на конях. На лицах всех четверых сияли довольные ухмылки; теперь оставалось лишь доставить скот на земли Гленрана.

Элспет скакала последней, время от времени подталкивая ногой то одно, то другое зазевавшееся животное, отставшее от собратьев. Заметив, что у нее расшнуровался сапог, она приостановилась.

Где-то неподалеку раздался тихий, жалобный крик. Ребенок? Один ночью в горах? Элспет ужаснулась, но уже через секунду узнала блеяние ягненка. Спешившись, девушка прошла к разлапистому кустарнику, стеной поднявшемуся вдоль края торфяного болота.

Она опустилась на колени и осторожно приподняла колючие ветки. Крошечный ягненок запутался в острых шипах и блеял отчаянно, тоненько, но его слабый голосок терялся в порывах ветра и топоте копыт проходящего стада.

– Бедный малыш, – с нежностью протянула Элспет. – Ну, иди сюда, иди. – Она высвободила густую шелковистую шерсть из колючек, затем вынула заднюю ножку ягненка из кольца веток и подхватила напуганное животное на руки. Пушистое тельце дрожало, как осиновый лист на ветру, но Элспет, пощупав конечности, решила, что ничего не сломано. Она что-то тихонько прошептала, успокаивая ягненка, и засмеялась, почувствовав, как чуть влажный носик ткнулся ей в щеку.

Трое всадников остановились, поджидая Элспет. Она уловила их нетерпение и бегом, прижимая к груди спасенного ягненка, бросилась к своей лошади.

– Ну и пастухи у Макдональдов, – презрительно бросил Келлам. – Под стать тупым волам. – Он глянул на черную мордочку ягненка – тот изо всех сил блеял и пытался вырваться.

– Этого им тоже не видать, – Элспет со смехом приподняла свою добычу.

Буркнув что-то в знак согласия, Келлам пришпорил лошадь.

Элспет не отставала, одной рукой придерживая поводья, а другой легко поглаживая теплое тельце. Голенастые ножки с крошечными копытцами без устали лягали ее то в живот, то в бедра, пока она наконец не шлепнула упрямое создание.

– Тихо! Я не причиню тебе вреда.

Знакомые слова… Ну, конечно… Совсем недавно нечто похожее она сказала Дункану Мак-рею. А он… А он набросился на нее, точно орел на зайца, и пришпилил к кровати. Вспыхнув жарким румянцем, Элспет уткнула подбородок в грудь и пустила лошадь в галоп. За один лишь день этот законник дважды держал ее в объятиях – на ручье, когда она потеряла сознание, и в спальне, зажав в ловушке своего тела, когда она хотела предупредить его о смертельной опасности.

От воспоминаний у нее загорелись даже уши. Нужно же было поставить себя в такое дурацкое положение! Подумать только – решила испугать Макрея его же собственным кинжалом и туманным предсказанием. Да он чуть не расхохотался ей в лицо, ни на миг не поверив в ее способность видеть будущее.

Снова вспомнив, как ловко Макрей обвел ее вокруг пальца и швырнул на кровать, Элспет скрипнула зубами.

Что ж. Плевать ей, останется этот законник в живых или его черноволосая голова слетит с плеч.

Ягненок снова зашевелился под ее накидкой, и Элспет прижала его ладонью к груди. Раздавшийся из темноты свист Кеннета вернул девушку к действительности, напомнив о главном Деле этой ночи. Носком сапога Элспет подтолкнула слишком ленивого вола, и животное покорно двинулось вперед, издав неожиданно громкий, низкий рев. Под Элспет шарахнулась испуганная лошадь.

Обезумевший от страха, несчастный ягненок дернулся, замолотил ножками, умудрился вывернуться из-под накидки и ускользнуть из объятий своей спасительницы. В следующую секунду он очутился на земле.

Вокруг началось что-то невообразимое. С пронзительным визгом, в страхе, что стадо затопчет ягненка до смерти, Элспет наклонилась и принялась лихорадочно шарить рукой по траве. Пушистый малыш исчез между копытами волов – лишь белое пятно мелькало где-то внизу.

Волы, напуганные суматохой, шарахались кто куда, громко мыча и мотая громадными тяжелыми головами. Элспет спрыгнула с лошади, оттолкнула ее подальше от встревоженных животных. Пока братья пытались собрать разбежавшуюся добычу, девушка кинулась выручать ягненка.