И маятник качнулся...

— А чтобы закрепить пройденный материал, ты займёшься похоронами этого достойного человека. Лично. Без помощников.

— Но...

— Никаких «но». Пока тело не будет предано земле, советую не показываться мне на глаза. Я ясно выразилась?

— Да, dou Магрит... — тихо отвечаю я...

...Земля была мёрзлая и поддавалась плохо — пришлось разбивать киркой. А окоченевший труп цеплялся за все углы, когда я тащил его в сад — как сейчас помню... Но жутким был вовсе не холод внутри и снаружи, и не боль саднящих ладоней заставляла глотать слёзы... Было невыносимо сознавать, что я УБИЛ, толком не понимая, КАК, не говоря уже — ПОЧЕМУ...

Всё, прочь, печальные воспоминания! Возвращайтесь на своё место! Я решительно выдернул флягу из рук Борга и глотнул столько, что едва не задохнулся. Жидкий огонь помог: тени прошлого, поворчав, спрятались за кулисами памяти.

— Что это с тобой? — спросил рыжий, глядя, как я снова прикладываюсь к выпивке.

— Так... Кое-что вспомнилось. О магии и обо мне.

Борг приподнял бровь, но я покачал головой:

— Ерунда, не обращай внимания. Так о чём мы говорили?

— О твоих знаниях, — услужливо подсказал верзила.

— Неблагодарная тема. Мои знания — палка с одним концом.

— Разве такие бывают? — Борг наскоро нарисовал на своём лице наивное удивление.

— Ещё как бывают... Давай лучше обсудим что-нибудь другое, идёт?

— Ладно. Тогда скажи, как тебе мой младший брат?

— Кто?! — Я решил, что выпитое нанесло моей сообразительности большей урон, чем можно было рассчитывать.

Это становится похожим на... фарс. Ну ладно, можно допустить, что Матушка подвернулась случайно, к тому же я всего лишь предположил её близкое знакомство с Рогаром (подтверждения были, но настолько косвенные, что их следует лишь принять к сведению). Хотя... Если они и вправду так близки, то что помешало бы Мастеру...

— Только не говори, что вы не знакомы! — воскликнул рыжий. — Ты провёл в компании с ним почти три недели!

— Три недели? — Делаю отчаянную попытку собрать мысли в кучку.

Три недели я трясся в фургоне. Значит, брат Борга находился там же. Матушка отпадает сразу, по причине пола. Нано? Нет, на «младшего» он не тянет, в лучшем случае — ровесник. Остаётся...

— Создание с нелепо раскрашенными волосами? — моргнул я.

— Когда это он успел выкрасить волосы? — опешил верзила.

— Если бы ты видел, как он одевается... — глупо хихикнул ваш покорный слуга.

— А как? — насторожился Борг.

— Ну... В целом, очень симпатично, конечно... Но не всегда к месту... — туманно ответил я.

— Ох, доберусь я до Хоккура! — пообещал рыжий, и я удивлённо нахмурился:

— Так его имя — Хоккур?

— А ты его под каким именем знаешь? — карие глаза сузились.

— Не важно... Хороший мальчик. Энергичный. Только лорга — не его оружие. Лучше бы подобрать пару клинков...

— Ты и лоргу его видел?!

— Почему — видел? В руках держал. — Я обиделся, потом немного подумал и сделал ещё один глоток.

— А как...

— Проводил показательный урок хороших манер. — Язык с каждым словом становился всё ленивее. — А кстати, что он там делал?

— Как это — что? — надулся Борг. — Он учится.

— Чему? — не понял я.

— Не «чему», а «где»! В Академии! — гордо выпятив грудь, ответил рыжий.

Опять эта пресловутая «Академия»... Ох, не хочется разбираться, а — придётся.

— Ну и почему он шляется в компании бродячих артистов?

— Э-э-э... — Борг... смутился? Что за новость?

— Ну так?.. — Я усилил напор.

— Дело в том, что он... Как бы сказать помягче... Проштрафился.

— Каким образом?

— Да откуда ж я знаю? — огорчённо воскликнул верзила. — Он у меня парень... вспыльчивый.

— Это я заметил.

— Наверное, подрался с кем или над наставником подшутил...

— И кто у него наставник? — невзначай поинтересовался ваш покорный слуга.

— Да тот Мастер, который письмо написал!

Кто бы сомневался! Представляю себе, как Рогар был доволен тем, что я по собственной инициативе пристал к компании Матушки. Ему ведь даже делать ничего не пришлось, чтобы...

— Эй, ты слушаешь?

— А?

Я так быстро запьянел? Кошмар. Сейчас начну плакать и жаловаться на судьбу... Нет, стыдно. Лучше полностью бессознательное состояние, чем пьяные слёзы... И остатки горячительного летят в обожжённое горло.

Несколько вдохов мир оставался прежним, но всё же и он не смог устоять — пустился в пляс, смешав краски и звуки.

Я икнул, пробормотал что-то вроде «Спасибо за внимание... Заходите ещё...» и повалился на спину...

— Ты собираешься вставать? — ласково, но требовательно спросил Гизариус.

— Умхмгм... — отвечаю, натягивая одеяло на голову.

— Я уже высказал Боргу своё мнение о неумеренном потреблении лекарственных средств. Тебе повторить?

— Нена-а-а... — блаженно протянул я.

Зелье доктора, помимо такого очевидного достоинства, как крепость, было наделено и чудесным свойством успокаивать мысли и чувства. Я спал без задних ног и выныривал из тумана сновидений лишь в те краткие мгновения, когда требовалось перевернуться на другой бок. Пожалуй, надо будет позаимствовать ещё несколько таких фляжек... Или целый бочонок...

Гизариус, очевидно, без труда прочитал мои мысли, потому что строго и непреклонно объявил:

— Даже не думай: в ближайшее время ни капли не получишь! И так выдули месячную дозу за полчаса... Как ещё сердце не прихватило...

— Какое сердце? — Я высунул наружу нос.

— Это же лекарство, а не выпивка! — Внушения продолжались.

— Знаете, иногда выпивка — действеннее... — глубокомысленно изрёк ваш покорный слуга, откидывая одеяло и принимая более-менее вертикальное положение.

Доктор оттянул мне левое веко, потом проверил пульс.

— Вроде бы ничего непоправимого не произошло, — довольно заключил он, поднимаясь со стула, стоящего рядом с моей постелью.

— Конечно, не произошло, — подтвердил я. — Ну, выпил больше, чем следовало... С кем не бывает?

— Если бы ты себя видел в этот момент, зарёкся бы пить, — усмехнулся Гизариус.

— Что, такое страшное зрелище? — вяло удивляюсь.

— Для меня — нет, — обрадовал доктор. — Я покойников, благодарение богам, видел в изрядном количестве.

— Почему сразу — покойник? — надулся я.

— В лице — ни кровинки и холодный как лёд. — Пояснение заставило меня горько вздохнуть.

М-да, неприглядное зрелище. Наверное, пора бросать. Не умею пить — не следует пытаться. В каждом деле надо быть профессионалом, вы со мной согласны? Вот-вот, и я о том же. Конечно, можно нагулять жирку побольше и упорно тренироваться, но я вовсе не намерен становиться первым выпивохой в Четырёх Шемах. Ничего крепче эля в рот брать не буду! Трезвая голова — непременный атрибут долгой и сравнительно безопасной жизни. Хотя... большую часть своих ошибок я совершил именно на трезвую голову...

Сказав, что на кухне заждались моего общества, доктор бодро утопал прочь, позволив мне побыть наедине с самим собой. Для начала следовало одеться: не представать же перед блестящим обществом в чём мать родила. Правда, Рианна уже имела возможность познакомиться со всеми подробностями моего голого тела, а для мужчин сей предмет был мало интересен в силу того, что давно и хорошо изучен на собственном примере.

Я фыркнул и покраснел, представив, как принцесса осматривала... Только не говорите, что она этого не делала! Делала, и ещё как. Когда поняла, что я никоим образом не выкажу своего неудовольствия. Вполне могу понять: любопытство — худшая пытка на свете, и следует возблагодарить богов, поскупившихся отсыпать мне хотя бы этого горя...

Ремешок, повязанный шадд’а-рафом, всё ещё болтался на запястье. Непорядок. Долг уплачен и даже ПЕРЕплачен — достаточно кислых воспоминаний о том, чего не было! Теперь это всего лишь обрывок кожи..

Оказавшись на кухне, я первым делом взял нож, подцепил один из узлов и потянул лезвие от себя. Браслет превратился в мусор. А где мусору место? Например, в печи, куда я и отправил последнюю память о шаддах. Принцесса огорчённо протянула: