Угроза с Веги

Торп снизился к дальнему краю и увидел город - понятно было и без пояснений Шенн, что это Мердан. И там, впереди, поднимались в воздух, разлетались во все стороны сверкающие корабли. «Вы-то мне и нужны», - подумал Джереми и прибег к самой, наверное, безумной тактике за всю историю войн. Потратив секунду-другую, чтобы взять в прицел эту последнюю базу, он врубил на полную мощность позиционный двигатель, а затем аккуратной работой корректировочных дюз заставил корабль лениво кружиться волчком.

– Все орудия на максимальную мощность, постоянный огонь! Видите врага или не видите, все равно стрелять.

Круговерть в обзорном шлеме вызывала тошноту. Корабль, с воем рассекая воздух, несся прямиком на космопорт. Насколько позволяли судить взбаламученные чувства, повстанцы добрались до цели без особого ущерба. Торп погасил вращение, вздыбил корабль и пошел вверх. И зажмурился, прежде чем решился глянуть на плоды своего труда. А когда посмотрел, понял, что эта картина останется в памяти надолго.

Один корабль несся вверх по безумной спирали и плевал ионным огнем, а затем исчез в ослепительном клубе огня. Второй метнулся вдогонку, застыл в воздухе, словно налетел на невидимое препятствие, и камнем понесся вниз, прямо на огромный купол. Еще два Сияющих пометались вслепую и врезались друг в друга; огонь, в котором они погибли, на несколько секунд лишил Торпа зрения. Еще один завалился набок, едва успев оторваться от земли, и сам себя растопил в лужицу пламенем дюз. Два опрокинулись при старте и заметались по полю, сея разрушения и смерть, а затем содрогнулись и замерли.

Лейтенант задрал голову и, увидев знакомое зрелище, снова нажал на рычаги.

Теперь корабль ровно летел на бреющем. Сверху на него ринулось кольцо мстительных врагов. Торп хладнокровно выждал, а в нужный момент дал вертикальный взлет и снова проскочил через гибельную удавку. И снова его корабль заметался, закрутился в безумном танце. Еще одно попадание. Стабилизировав полет, Торп поглядел вниз и увидел, как сыплются враги на землю.

И вот - все кончено. Он еле дышал от изнеможения. Он чувствовал себя глубоким стариком.

Дотронувшись до Шенн, Джереми сказал:

– Милая, пойди посмотри, сильно ли нам досталось. Тут я и сам справлюсь. Сейчас полетим домой.

Вскоре она вернулась и сообщила, что он боялся напрасно - серьезных повреждений нет. Первое попадание было в районе пустующего кубрика, второе - рядом с орудием Хэдли, и там через пробоину вытекает воздух. Ирландец от удара по голове потерял сознание, сейчас за ним ухаживает Варис. Эдду и ее двух помощниц обожгло, но не сильно. И это все. Торп перевел дух:

– Нам повезло. Очень повезло.

Больше ему сказать было нечего, и, уж конечно, восторга он не испытывал.

Корабль совершил посадку в Геклоне, и по пандусу сошел безмолвный, даже слегка опечаленный экипаж. Хэдли опирался на плечо Варис. Хуже всех выглядел расчет Эдды: волосы обгорели, кожа - в ожогах, одежда превратилась в лохмотья. Но все остались живы, и никто не жаловался.

Они переправились в лодках на остров, и там шеллы словно заразились от них унынием.

– Все Сияющие действительно уничтожены, - сказала Шен. - Так передали по Хатар. Нам бы радоваться. Но что теперь будет с нами? Ведь на планете совсем не осталось мужчин.

У Торпа не было ответа на этот вопрос. А вдобавок их ждала новая печаль - добравшись до святилища, они узнали, что старая жрица перенесла удар и ее дни, похоже, сочтены. Трое мужчин были потрясены, увидев Мать Хатар на смертном ложе.

– Кончен мой срок, - прошептала она. - И я не жалею, что ухожу. Не жалею - благодаря вам. Я увидела гибель Сияющих, увидела, как их покарали земляне, люди, которыми мы давно восхищались, которых боготворили. И я горда тем, что Сестры Хатар вложили немалую лепту в победу. Разве я смела на это надеяться?

– Мать Хатар, вы прожили очень хорошую жизнь.

- Мы все совершаем ошибки. Не избежала их и я. Да и ты, Джереми Торп, ошибался. Но сейчас я прошу тебя занять мое место.

- Меня? Да что я могу?…

- Много чего. Сестрам Хатар нужны мужчины. Всему Лодору нужны мужчины.

Меньше всего Торп ожидал услышать подобные слова.

Земляне ушли, оставив верховную жрицу на попечение Сестер. Снова очутившись в зале Хатар, Торп тяжело вздохнул.

- Похоже, выбор за мной. Что ж, как ни досадно, я добровольно сунул нос в чужие дела, и теперь они - мои. - Он собрался с мыслями, заставил себя рассуждать практически. - Прежде всего надо оповестить святилища, а затем и весь Лодор. Необходимо осмотреть захваченные корабли, поврежденные отремонтировать, подготовить к бою.

На лице Младшей Сестры, дежурной радистки, отразилось недоумение, и Торп понял, что должен объяснить всем, кто его слушает.

- Эти корабли - огромная ценность. Они помогут разделаться с Сияющими на других мирах. И еще передай через Хатар, что все, кто хочет отомстить за себя, кто хочет спасти другие планеты от горькой участи Лодора, пускай обратятся сюда, и мы найдем им место.

- Женщины на боевых кораблях? - проворчал Хэдли, но тут же смущенно заморгал.

Варис схватила его за руку, ее глаза пылали.

- Ты сам видел, что мы сражаемся не хуже вас!

- То-то и оно, - кивнул Торп. - Все вы нам пригодитесь. Кроме тех, у кого дети. Их надо беречь. - Он строго посмотрел на Младшую Сестру. - Передай и это. Чтобы заботились о матерях. Пускай знают, что их дети родятся нормальными людьми, даже мальчики. Особенно нужны мальчики. Тогда на Лодоре скоро опять появятся настоящие мужчины.

– Твоими бы устами… - Шкода подсел пошептаться. - Но кто, по-твоему, будет этими кораблями командовать? Строить женщины их умеют, в конструкции узлов разбираются, но ведь пилотировать - совсем другая песня.

– Ничего страшного, Ник. Я-то научился. Или забыл?

– Ты - опытный пилот. Я бы на твоем месте не справился, Пэдди - тоже. Чего же ты ждешь от бедных девочек?

– Организуем школу. Все у нас получится. Между прочим, к тебе тоже вопросик есть. «Дирак» работает?

– Работал, когда я уходил. При нем неотлучно дежурят три девочки: одна принимает, другая под ее диктовку записывает, а третья следит за исправностью аппаратуры.

– Вот и хорошо. - Торп воздел указательный палец, привлекая внимание радистки. - Передай следующее. «Вице-адмиралу Корду в собственные руки. Докладывает лейтенант Джереми Торп. Местонахождение - планета Лодор. У нас четыреста вегианских кораблей в полной боевой готовности, а также много тысяч специалистов по их строительству и обслуживанию. Требуются опытные офицерские кадры. Здесь исключительно женский персонал, повторяю, персонал женский. Офицеры будут приняты только при наличии бороды, повторяю, бороды». Отправь, а потом готовь сегодняшнюю сводку. Завтра передай это еще раз. И передавай каждый день до конца недели.

Его расчет оправдался: удивительная радиограмма не могла не привлечь комиссию с Земли. Та прибыла в кратчайший, с учетом расстояния, срок. Всего-навсего через пять недель после первого отправления весточки в эфир зазуммерили на скорую руку смонтированные сигнальные устройства, и Шкода в считанные мгновения очутился за пультом, который сам же и собрал из радиоутиля. И застрекотал ключом:

«Говорит Лодор. Отзовитесь!» - а затем переключился на видеотелефонный режим.

– Это «Гермес», флагман Пятнадцатой боевой эскадрильи флота Солнечной системы. С вами говорит его командир вице-адмирал Корд. Лодор, как слышите, прием.

– Слышу вас, сэр. Это техник-радист Шкода с бывшего космического корабля «Поиск».

– Вы мне позволите поговорить с лейтенантом Торпом?

Шкода округлил глаза и подвинулся на скамье, чтобы уступить Торпу место перед экраном.

– Силы небесные! Джеральд!… Ах ты, маленький паршивец! Неужели надеялся одурачить меня этими усами? Да я тебя… под военно-полевой суд! А я-то все время верил, что ты на Венере, преспокойно сидишь в лаборатории…