Не надо, Азриэлла!

Хорт опробовал сачок, размахнулся и установил, что вещица удобная.

— А каковы ^правила охоты? — деловито поинтересовался Ори.

— Правила вы определяете сами, — заявил наставник. — Вы сами поймёте, в чём трудности отлова клоков. Ваша территория охоты — за домиками. В районе вашего посёлка нет опасных животных. Наслаждайтесь игрой!

Группа разбилась на пары, двое приятелей бодрым шагом направились к ближайшим зарослям. За полосой кустов высились стройные деревья.

Прошло не менее часа, прежде чем Хорт заметил первую муху. Она грелась на местном солнышке, устроившись на старом пне, и чистила ножками крылышки.

— Чур, я первый! — прошептал Ори.

— Я её увидел раньше тебя!

— Мы оба её нашли. Я попробую первый!

Он крадучись стал приближаться к добыче. Взмахнул сачком… мимо. Муха, сердито жужжа, упорхнула из-под сетчатого кулька на конце гладкой палки, которая аж загудела в воздухе от стремительного взмаха Ори.

— Растяпа! — засмеялся Хорт. — Я бы точно поймал. Следующая жертва кружилась над сгнившим куском

плода, который неприятно вонял. Хорт подождал, пока насекомое сядет на лакомство, и, пригибаясь, пошёл в атаку. Но быстрый взмах не увенчался успехом. Муха увильнула и помчалась в лес.

— Что, выкусил? — умыльнулся Ори. — Со стороны всяк растяпа… Давай лучше разделимся и будем искать самостоятельно. Обнаружим вдвое больше мух, если будем двигаться в десяти метрах друг от друга.

Но неудача преследовала их ещё несколько часов. Мелкие колючки кустов оцарапали им ноги, а Хорт успел ушибить колено, самоотверженно кинувшись на очередную муху.

— Ерунда какая-то… — обескураженно пробурчал Ори. — Нам очень сильно повезёт, если наберём сегодня хотя бы пять очков.

— Слок нас предупредил, что клоки хитрые. У нас нет правильной тактики охоты. Надо придумать.

— Так давай сначала изучим их повадки! Наблюдение установило, что гигантские мухи любят

разлагающуюся пахучую материю и неохотно перемещаются на большие расстояния. Наверное, устают. Кроме того, даже вспугнутые, они имели привычку возвращаться на то же место, откуда их прогнали.

Оба приятеля переглянулись и потянули воздух носами. Именно обоняние вывело их на оживлённую тусовку клоков. Мухи кружились возле кучи, напоминавшей испражнение. При появлении людей они проворно улетели прочь. Сильно воняло. Ори зажал ноздри пальцами и заявил:

— Ты бегай вокруг и подгоняй мух ко мне. А я их буду караулить с сачком возле приманки.

— Ага, а потом очки…

— Очки будем делить поровну!

Как всегда. Хорт не стал больше возражать и принялся обходить полянку по периметру. Скоро он почему-то исчез среди деревьев. Ори остался стоять, сам прикидываясь деревом и с неудовольствием раздумывая, что за зверь мог наложить такую кучу. Судя по количеству дерьма, животное, наверное, довольно крупное, решил он.

Стоять столбом было утомительно, а Хорт куда-то запропастился. Ори начал злиться, не забывая быть начеку, с сачком на изготовку. У него стала ныть поясница.

Наконец из леса донеслись торопливые шаги Хорта, сопровождаемые сдавленными проклятиями. Наверное, он спотыкался о кочки. Тем не менее приятель упрямо, как обычно, преследовал цель. На полянку вылетело несколько мух, они покружились, а одна села на кучу. Ори, затаив дыхание, поднял руку выше… Бац! Сачок покрыл смердящее вещество, муха забилась в сетке. Ори весело вскричал — первая жертва попалась!

Подбежал Хорт, увидел, что случилось, и заулыбался. Общими усилиями, немного вымазавшись в дерьме, они сумели затолкнуть улов в корзину и захлопнули сетчатую крышку. Затем оба сели отдохнуть, отойдя от кучи.

— Вот что, скоро обед, — сказал Ори. — На сегодня хватит. Мы устали. Завтра проделаем то же самое.

Возле домиков их встретили завистливые взгляды соперников. Некоторые подходили, смотрели на муху в корзине, потом уходили, ничего не спросив. Они понимали, что счастливчики не поделятся секретами охотничьей тактики, а будут ревниво оберегать свои умения и приёмы.

Старательно умывшись, друзья сели за общий стол. Обед проходил в неловком молчании, никто другой ещё не заработал ни одного очка.

Слок похвалил удачливых ловцов мух и записал в портативный комп первую победу на имя Ори.

— Вы будете охотиться после обеда? — спросил наставник.

Приятели переглянулись. И хотя недавно оба думали, что надо отдохнуть, сейчас их охватил азарт. Они кивнули.

— Но на этот раз ты бегай их сгонять, а я буду караулить с сачком, — шепнул Хорт.

— Ладно, будь по-твоему, я добрый.

Вечером они вернулись с ещё одной мухой в корзине. Зависти остальных игроков не было предела. Ори отметил, что блондинистая красотка очень внимательно на него посмотрела…

Следующие несколько дней приятели пробовали менять тактику, но вернулись в конце концов к первоначальному приёму — загон и засада. На их счету уже имелось шестнадцать очков, честно поделённых на двоих. Остальные игроки уже не скрывали своей злости. Лишь блондинка словно не испытывала ненависти к счастливчикам и всё чаще искала взглядом глаза Ори. Что навело его на весьма умную мысль, которой он поделился с Хортом тем же вечером:

— У меня предложение… — Ну?

— Ты только не того… выслушай сначала… Давай для разнообразия разделимся и выберем себе других напарников.

— Что-о-о?! Зачем?!!

— Не психуй же ты… Посмотри на тех двух девиц. Та, что слева, — Инта, а другую зовут Мира. Их домик рядом с нашим. Глянь, какие они несчастные… Нехорошо. Красивых женщин надо веселить! У них ни одного очка. Давай им поможем, а? Ты пойдёшь ловить мух с Мирой, а я… помогу Инте.

— Понятно… Ты меня снова предаёшь. Не в первый раз.

— Погоди, разве тебе Мира не нравится?

— Хм… не в ЭТОМ дело, олух ты полнейший! Я не люблю делить призы с женщинами.

— А чем плохо делить-то? В древности говорили, что делить всё с ближним своим — большая добродетель.

— Ты про постель делить, что ли?

— Ну… и это. Чем худо, скажи? Ты разве собираешься весь год за мухами бегать?

— За мух будет приз.

— Неизвестно какой.

— Вот именно — неизвестно!

— Вряд ли посулят нечто сногсшибательное. Устроят тур по планете, чтобы мы потом рассказывали на Земле про ихние красоты. Бесплатная реклама получится.

Хорт призадумался.

— Ты хоть, прежде чем предлагать меняться парами, у них спросил? — буркнул он, уступая.

— Не-а. Но чую — согласятся.

— Надоело мне всё время жертвовать собой ради тебя, — заныл Хорт. — Понять не могу, в голове не укладывается — и чего я тебя терплю?!

— На то и друзья, чтоб терпеть, — назидательно заметил Ори, радуясь втихаря успеху. Хорт иногда ужасно упрямился. — А сейчас погляди на Миру. Очень даже хорошо выглядит, всё при ней…

Хорт буркнул что-то под нос, не ответив. Но присмотрелся украдкой.

Сразу после ужина Ори пошёл на приступ. Долго уговаривать Инту не пришлось. Слегка поколебалась другая девушка, но тоже согласилась. Ори заставил подружек поклясться хранить тайну удачной охоты от остальных игроков.

День тренировки — и новые пары пожинали первые успехи, приобретая сноровку. И как-то само собой наступила перемена жилья. Мира осталась ночевать в домике Хорта, а Ори был принят Интой.

Спустя два дня Хорт перестал хмуриться, деля очки с навязанной ему напарницей. Ему даже стал нравиться такой расклад.

— Ты всегда такой умный? — спросила Инта в промежутке между горячими поцелуями как-то вечером. — Ты прирождённый игрок!

Ори едва не сболтнул про импланты. Уже привык к ним, да и голова ничуть не болела. Но решил, что неплохо иметь свою маленькую тайну. Потому и ответил:

— Я умный, а ты красивая. Мы очень друг другу подходим. Вот не знаю, получатся ли дети одновременно умные и красивые…

Инта в ответ расхохоталась.

— Ты научишь меня плавать? — спросила она.

— С удовольствием!

А Хорт совершенно перестал ревновать напарницу к Игре, ибо Мира оказалась ловчее его в засаде, хоть и уступала как загонщик. Он не на шутку увлёкся ею, и обе пары крепко подружились.