Черные Земли

И двое за столом.

Один из них – ракх, хотя и не похожий ни на одного из ракхов, которых Тарранту доводилось видеть ранее. Судя по форме и манере держаться, офицер лейб-гвардии, и Таррант решил не обращать на него внимания. Второй – человек, и человек, знакомый самому Тарранту. Он выглядел сейчас старше, чем в собственном Послании, но, возможно, разница объяснялась искажениями потоков Фэа; даже посвященному трудно передать свой точный образ на значительное расстояние.

– Владетель Меренты! – Таррант обратил внимание на то, что глаза у Принца голубые и холодные, выражение настороженное, но вовсе не враждебное. – Какая редкая честь принять такого гостя! Ваша слава долетела до нас раньше вас самих.

Таррант обозначил легкий поклон, демонстрируя и учтивость, и настороженность. Прекрасно понимая, что малейший его жест интерпретируют в ту или другую сторону, каждое движение лица оценивают и изучают.

– Это и для меня, Ваше Высочество, великая честь.

– Сожалею, что ваше путешествие не оказалось настолько приятным, насколько могло бы. – Принц подошел к столу, усыпанные перстнями пальцы обхватили ножку бокала. – Могу ли я предложить вам бокал вина после столь долгой и трудной дороги?

И он протянул бокал Тарранту.

Тот подошел уже достаточно близко, чтобы почувствовать аромат, струящийся из бокала, и с благодарностью принял его. На мгновение их пальцы соприкоснулись, и хотя колдун не слишком крупного формата наверняка использовал бы этот контакт, чтобы заручиться информацией о подлинных намерениях противника, прикосновение Принца оказалось в высшей степени нейтральным. Как и прикосновение самого Тарранта, разумеется. Они оба вели себя с чрезвычайной осмотрительностью.

Таррант поднес бокал к губам и вдохнул букет вина. Сладкий, свежий и теплый; неужели вино здесь подают в подогретом виде? Он сделал ритуальный пробный глоток, почувствовал страшный голод и преодолел его, а затем оставил кубок практически нетронутым. Сохраняя внешнее спокойствие, более того, напускное безразличие.

– Не понравилось? – едва заметно улыбнувшись, поинтересовался Неумирающий Принц.

Таррант с деланной небрежностью пожал плечами:

– Пить человеческую кровь для меня не удовольствие, а естественная потребность. Даже необходимость. Но благодарю вас за то, что вы об этом позаботились.

– Мне показалось, что после дней, проведенных в моей пустыне, вы должны проголодаться. Но, разумеется, мне вы в этом ни за что не признаетесь. Даже если будете умирать с голоду, не так ли?

– А вы бы признались, окажись вы у меня в гостях?

– Вряд ли. – Принц хмыкнул. – Мы с вами похожи друг на друга, не правда ли? Если мы научимся доверять друг другу настолько, чтобы затеять что-нибудь вдвоем, то союз окажется более чем удивительным.

– Должен признаться, что такая возможность интригует и меня самого.

– А обещание обожествления, а? Хорошенькое вознаграждение за самую заурядную измену!

– Если вы находите ее столь заурядной, – спокойно возразил Охотник, – то, возможно, вы понимаете меня не так хорошо, как вам кажется.

Голубые глаза холодно сверкнули.

– Вам известно, что священника и девочку я взял в заложники?

Таррант пожал плечами.

– Или вы хотите сказать, что их судьба вам безразлична?

– Вы знаете, почему я здесь. И вы знаете, что мне нужно.

Принц помолчал. Потом равнодушно произнес:

– Вам нужен Калеста.

– Калеста.

Лицо Принца напряглось.

– Калеста служит мне верой и правдой долгие годы. Он помог мне создать это королевство и оказал содействие в разработке плана вторжения в земли, принадлежащие Истинной Церкви…

– Вторжения, сопряженного со смертью в мучениях нескольких сотен человек.

– А это вас волнует?

– Я презираю бессмысленную жестокость.

– Йезу отличаются от остальных демонов. Лучше всего они сотрудничают с тобою, когда ты держишь их на длинном поводке. Да и имею ли я право осуждать его методы, если с их помощью он добивается для меня таких выгод? Точно так же имеете ли вы право осуждать их?

– Следовательно, вы собираетесь взять его под защиту?

– Я собираюсь принять вас в качестве почетного гостя. Погостите в моих владениях, посмотрите собственными глазами, какую роль он играет в происходящем. И, полагаю, ваше отношение к нему после этого переменится.

– А если не переменится?

Принц пристально посмотрел на Охотника:

– Согласно поговорке: что ни час, то новый Йезу родился. А такие люди, как вы… один раз в сто лет. Если уж на то пошло, я сделал свой выбор, пригласив вас сюда. – Повернувшись к ракху, он распорядился: – Пойди приведи ее.

С армейской исполнительностью тот поклонился и вышел. Дверь была где-то за спиной у Принца, но Таррант даже не успел заметить ее: только что ракх был здесь, и вот он уже исчез, как будто провалившись куда-нибудь в другое измерение.

Принц, увидев, куда смотрит Таррант, улыбнулся:

– Смысл и удовольствие такого устройства в том, что ты полностью защищен, тогда как никто об этом даже не догадывается.

– Понятно, – усмехнулся Таррант.

– К тому же все здесь, знаете ли, совершенно естественно. – Хозяин цитадели положил руку на ближайшую колонну и любовно, чуть ли не страстно погладил ее. – Я ускорил процесс в миллион раз, перенаправил его немного, но в конце концов за все отвечает сама природа. А она куда более изобретательна, чем любой из нас.

– Поразительное мастерство, – согласился Охотник. – А что с вулканами?

– В каком смысле?

– Вы обосновались на базальтовом плато вулканического происхождения. В тех местах, откуда я прибыл, это сочли бы колоссальным риском. Или вы научились укрощать магму?

Принц хмыкнул:

– Укрощать ее, Владетель, не приходится. Надо лишь держать открытыми определенные вентили, время от времени откачивать из почвы лишний газ… и тогда, если вам это нужно, лава потечет не на восток, а на запад, и вообще поведет себя самым цивилизованным образом. Ах да. Я же забыл. – Взгляд его буквально пронзил гостя. – Вы же не обладаете властью над огнем, не так ли? Равно как и надо всем, что соприкасается с огнем?

Внутренне Охотник весь подобрался, внешне же – хотя и с трудом – ему удалось сохранить спокойствие.

– Не надо меня недооценивать, – улыбнулся он. И мысленно добавил: «И заманивать в ловушку тоже не надо».

Принц холодно улыбнулся в ответ:

– А я и не собираюсь.

Послышался шум приближающихся шагов. Хрустальные стены раздвинулись. Вернулся ракх. В сопровождении женщины. Нет, не женщины – девушки. Стройной, темнокожей и крайне испуганной. Но и в самом ее испуге имелось изрядное изящество.

– Позвольте мне, – начал Принц, – доказать вам собственное гостеприимство.

Он подошел к девушке, взял ее за подбородок, развернул лицом к Тарранту. Глаза у нее были широко раскрыты, а губы дрожали.

– Как и положено, столь высокому гостю – лучшее, что может найтись в моих владениях.

На мгновение наступила тишина. Затем Таррант предельно медленным шагом подошел к девушке. Ее страх был как ароматнейшее вино, его букет производил завораживающее впечатление. Голод охватил Охотника с поразительной силой.

– Мне говорили, что вы предпочитаете бледноликих, но в наших краях это большая редкость. Зато все остальное выше всяких похвал.

Таррант прикоснулся к щеке девушки – крайне деликатно, но ее объял еще больший ужас. Лишь максимальным усилием воли он заставил себя не закрыть глаза, чтобы как следует упиться непревзойденным ощущением.

– Нравится? – спросил Принц.

– Очень, – прошептал посвященный в ответ.

– Можете поохотиться на нее в Черных Землях, если вам будет угодно. Конечно, с условиями, которые имеются в вашем Лесу, наши не сравнишь, но все же, мне кажется, это придется вам по вкусу. Если, конечно, вы не предпочтете взять ее прямо здесь.

Охотник еле-еле заставил себя убрать руку. Но по-прежнему ощущал кончиками пальцев тепло, исходящее от девушки.