Хранители вечности

Так прошло четыре месяца. За это время Эдди вполне освоился с кораблем, получил лицензию на управление, благо у него оказался очень хороший учитель. Теперь этот учитель оказался не нужен.

Все произошло во время очередного полета, на этот раз Эдди воспользовался ядом. Когда компаньон перестал подавать признаки жизни, Каннингем выключил двигатели и выбросил тело компаньона через шлюз. Затем изменил пункт назначения и снова включил двигатели — его путь лежал на Тантру.

Два следующих года прошли для Эдди на редкость удачно. Он возил нелегальных эмигрантов, приторговывал оружием. Брался за любое дело, сулившее прибыль. Получил даже прозвище Красавчик Эдди, которым очень гордился. Правда, не обходилось и без накладок — не всем нравился появившийся непонятно откуда выскочка, сбивавший цены и переманивавший клиентов. В местных кругах такое поведение считалось, мягко говоря, некорректным. Обычно каждый контрабандист занимался чем-то одним — имел свои устоявшиеся маршруты, свой круг клиентов. Хорошо отлаженная система работала четко и без сбоев, поэтому сумбурную деятельность Эдди многие встретили в штыки. Общую позицию сформулировал Алекс, один из самых авторитетных местных контрабандистов.

— Эдди, пойми, у нас так не делается, — сказал он ему как-то в баре. — Давай соберемся все вместе, обсудим, выделим тебе какой-то маршрут — и работай себе на здоровье. А то смотри, что получается: я договариваюсь с Максом о двух тоннах «зеленки», привожу ее. И узнаю, что ты уже продал ему свою партию за две трети от устоявшейся цены. Так нельзя, Эдди. Я вполне могу понять Макса — ему чем дешевле, тем лучше. Но ты кинул нас с Геной. Поэтому давай договоримся: или ты работаешь, как все, или не работаешь совсем.

— Вот только угрожать мне не надо! — возмутился Эдди. — У нас свободная страна, и каждый занимается тем, чем хочет. Не нравится — сдай свою жестянку в металлолом и займись чем-то другим.

— Эдди, не играй с огнем. — Алекс похлопал его по плечу. — Тебе предлагают играть по правилам, так здесь принято. Не ты придумал эти законы, не тебе их менять. И учти: еще раз перейдешь кому-то дорогу, переломаем ноги.

— Да я сам кому хочешь ноги переломаю! — бросил Эдди вслед уходящему Алексу. С некоторых пор он предпочитал имидж крутого парня и старательно его поддерживал.

— Я предупредил, — не оборачиваясь, ответил Алекс.

Нельзя сказать, что Эдди воспринял это предупреждение чересчур серьезно — с некоторых пор он верил в свою счастливую звезду. И когда ему в очередной раз выпал шанс подзаработать, перейдя дорогу тихому скромному Иозефу, Эдди не раздумывал ни секунды. Все прошло замечательно: пряча в карман новенькие купюры, Эдди злорадно думал о том, что Иозеф теперь может и разориться. Деньги на партию оружия он занял под проценты, реализовать товар по приемлемой цене и в короткие сроки ему уже не удастся. Но это и к лучшему — чем меньше конкурентов, тем выше прибыль. И пусть только этот Иозеф попробует вякнуть…

Увы, дальнейшие события пошли совсем не так, как рассчитывал Эдди. Два дня спустя его окружили на стоянке шесть человек: Иозеф с напарником, Алекс с толстяком Геной и верзила Джек со своей подружкой Стеллой — той еще стервой. В руках у Джека была бейсбольная бита.

— Ну вот, Эдди, ты и доигрался, — сказал Алекс, преградив дорогу к бегству. — Тебя простили раз, другой, третий. Но наше терпение не безгранично.

— Я сообщу о вас в полицию! — Эдди попытался вырваться, но его снова вытолкнули в центр круга. — Богом клянусь, вы пожалеете!

— Ты дурак, Эдди, — сказал Джек и взмахнул битой.

Удар пришелся точно по колену, Эдди заорал и рухнул на землю. Но этим дело не закончилось, бита еще три раза опустилась на его ноги. Каннингем визжал от боли, потом дернулся и затих, потеряв сознание.

— Впредь будет умнее, — подвела итог Стелла и взяла Джека под руку. — Теперь можно и горло промочить…

Очнулся Эдди уже в больнице. Глянув на закованные в гипс ноги, едва не заплакал — не столько от боли, сколько от ярости и бессилия.

— Вы поплатитесь за это, — прошептал он. — Клянусь богом, поплатитесь…

На ноги он встал три месяца спустя. И если кости правой ноги срослись нормально, то левая, поврежденная в колене, еще долго продолжала его мучить, не помогли даже несколько новых операций. Из Красавчика Эдди он превратился в Хромого Эдди, что еще больше распаляло поселившуюся в сердце Каннингема злобу. Эти люди обязательно за все поплатятся…

С этого времени целью его жизни стала месть. С Джеком и его стервозной подружкой он расправился просто — подложил в их корабль мину с таймером. Корабль взлетел и не вернулся.

Пропажу корабля долго обсуждали. Заметив как-то на лице Эдди злорадную ухмылку, Алекс подошел к нему и взял за ворот:

— Учти, Эдди, если узнаю, что это твоих рук дело, сверну шею. Просто запомни это.

— Я тут ни при чем, — ответил Эдди, понимая, что надо держать себя в руках. — Мне до вас вообще нет никакого дела.

— Хорошо, если так. — Наградив Эдди тяжелым взглядом, Алекс отпустил его и ушел. Каннингем злорадно смотрел ему вслед — подожди, придет и твоя очередь…

Прошло несколько месяцев. Эдди ужинал в заштатной забегаловке, когда за столик к нему сел какой-то парень. Эдди взглянул на него и вздрогнул.

Было в этом молодом человеке что-то странное: встретившись с ним глазами, Эдди тут же отвел взгляд. Не глядя на незнакомца, он продолжал есть, пытаясь понять, почему появление этого парня оказало на него такое воздействие.

— Я вам не помешал? — спросил незнакомец, его спокойный голос снова заставил Эдди вздрогнуть. Пересилив себя, Каннингем вновь взглянул на говорившего.

Ему было лет двадцать пять, не больше. Одет в дорогой черный костюм, на правой руке массивный золотой перстень. Густые темные волосы аккуратно подстрижены, так же ухожены и небольшие черные усики. Типичный отпрыск богатого рода — и тем не менее в его взгляде, облике, манере держаться Эдди уловил странную силу.

— Нет, — отозвался Эдди и снова уткнулся в тарелку.

— Это хорошо. У меня к вам дело, Эдди.

Каннингем вздрогнул — выходит, этот человек его знает?

— Мы знакомы? — спросил он, пытаясь припомнить, мог ли он встречать незнакомца раньше.

— Нет. — Тот едва заметно покачал головой. — Но в данный момент события складываются так, что наши с вами интересы совпали. У вас есть враг — Алексей Громов. Я могу подсказать вам способ с ним поквитаться.

Это уже было интересно. Эдди внимательно посмотрел на собеседника.

— Почему вы решили, что Алекс мой враг? — спросил он, все еще опасаясь какой-нибудь провокации.

Собеседник холодно улыбнулся. Его улыбка заставила Эдди поежиться.

— Давайте оставим глупые игры, — произнес незнакомец, глядя Эдди в глаза. — У нас на них просто нет времени. Завтра Алекс отправляется на Гемму. Как пилот вы должны знать, что стартовое окно к Гемме совпадает с окном к Вероне. Вы также наверняка знаете, что Алекс уже попадался один раз на Вероне на какой-то ерунде. Тогда ему удалось выпутаться, но с тех пор на Вероне многое изменилось. Как вы думаете, что будет, если Алекса возьмут там с грузом оружия?

— Но ведь он летит на Гемму? — не понял Эдди.

— Вам не зря сломали ногу, — холодно заметил собеседник. — Вы удивительно глупы.

Наверное, Эдди стоило возмутиться. Может быть, с другим собеседником он бы так и сделал. Но во взгляде сидевшего напротив него парня было столько силы, что Эдди предпочел промолчать. Что-то подсказывало ему, что так будет гораздо лучше.

— Ответьте на простой вопрос, Эдди, — продолжил незнакомец, — что будет, если мы подменим полетные координаты Геммы на координаты Вероны?

— Корабль прилетит на Верону, — ответил Эдди, догадавшись, что задумал собеседник.

— Правильно. Вы также знаете, что Верона закрыта для полетов и подступы к ней тщательно охраняются. Теперь второй вопрос: что будет, если при досмотре корабля Алекса военные обнаружат зенитные комплексы «РК-25»?