Хранители вечности

Артур хорошо представлял, что произойдет после первых же сообщений о появлении смертельного вируса. Поднимется паника, толпы людей ринутся к космодромам в надежде покинуть Землю. Но им не дадут этого сделать, военные первыми поднимутся на орбиту и будут уничтожать любые корабли, пытающиеся взлететь — вирус не должен распространиться на другие планеты. Исключений не сделают ни для кого. Так уже было на Аркаде. Миллионы отчаявшихся людей будут сами убивать своих детей, стремясь избавить их от мучений. Легкая и быстрая смерть — вот то единственное благо, о котором уже очень скоро станет мечтать большинство из прогуливающихся в этот теплый вечерний час москвичей…

Ночью Артур замечательно выспался — его биоритмы отлично совпали с местной сменой дня и ночи. Проснувшись около восьми часов утра, он какое-то время позанимался в тренажерном зале корабля. Грудь еще побаливала, но дела явно шли на поправку. Ничего, пройдет немного времени, и его враг присоединится к тем миллиардам, коим суждено погибнуть в этой катастрофе. Да, Кевин многому научился, он хорошо владеет мечом. Но против вируса его меч бессилен.

Завтракал Артур в одном из самых дорогих московских ресторанов. Насытившись, взглянул на часы — не было еще и десяти. Что ж, придется коротать время. Ровно без четверти семь он прилетит к концертному залу и займет свою ложу. Когда начнется концерт, оставит распылитель под сиденьем и вернется к своему глайдеру. Десять минут спустя он уже будет на корабле, еще через восемнадцать минут — на орбите. Где и останется дожидаться первых сообщений об эпидемии. И лишь убедившись в том, что все в порядке, стартует к Мельхиоре. Владыка позаботится о том, чтобы его кораблю позволили приземлиться.

Все было предусмотрено. Именно поэтому Артур в хорошем настроении отправился побродить по Москве, понимая, что никогда уже больше сюда не вернется.

Он шел по Арбату, думая о том, насколько же это странно — нести в кармане смерть. Столько людей вокруг, и все живут, что-то делают, о чем-то мечтают, строят планы на будущее. Не понимая, что будущего у них уже нет. Взять хоть этого пацаненка — наверняка ведь тоже о чем-то мечтает…

— Дядь, дай десять кредов! — попросил возникший перед ним мальчуган лет восьми. Одет достаточно сносно, но по глазам видно, что беспризорник.

— А что так мало-то? — усмехнулся Артур. — На, держи. — Он вынул из портмоне и протянул мальчишке сотенную купюру. — Праздник как никак!

— Спасибо! — Обрадованный пацан сунул купюру в карман. — А еще дай?

— Гуляй, гуляй! — отогнал его Артур, — Много вас тут таких…

Его путь лежал к Красной площади. Настроение было хорошим, его не испортили даже беспризорники, то и дело попадавшиеся на его пути — зоркий глаз Артура сразу выделял их из толпы. Явно сопровождают его, надеясь на щедрые подачки. А то и на все его деньги. Этим чертенятам только дай шанс — мигом стянут.

— Вот и делай добро людям, — усмехнулся Артур, увидев очередного беспризорника, — Теперь не отстанут.

Было тепло и солнечно. Вскоре Артур вышел на Красную площадь: погуляв по ней около получаса, он огляделся, раздумывая о том, куда бы еще пойти, потом направился в сторону универмага. Беспризорники отстали — оно и понятно, в ГУМ их не пустят. Да и с Красной площади наверняка гоняют.

Местный универмаг был одной из визитных карточек столицы. Считалось, что если вы были в Москве и не побывали в ГУМе, то многое потеряли. И в самом деле, зайдя внутрь, Артур был очарован красотой и изобилием витрин. Походив немного, решил, что стоит что-нибудь приобрести — в качестве сувенира, напоминания о погибшей планете. Например, вот этот перстень с изумительным изумру…

Его размышления прервал довольно сильный толчок.

— О, простите! — извинился столкнувшийся с ним человек, бородатый мужчина в красной бейсбольной кепке. — Тысячу извинений!

— Ничего, — отозвался Артур и снова взглянул на кольцо в витрине. Да, оно чудесное. Можно будет подарить его Амалии — ей наверняка понравится.

Он потянулся к портмоне и похолодел. Еще раз ощупал карман…

Портмоне было на месте. Не было распылителя.

— Проклятье! — прошипел Артур и мысленно обозвал себя идиотом. Рывком обернулся, пытаясь высмотреть в толпе того типа в красной бейсболке. Не оставалось сомнений в том, что именно тот карманник стащил распылитель. Кретин даже не подозревает, что именно он украл.

Красную бейсболку он заметил метрах в тридцати от себя. Торопливо рванулся следом, быстро нагнал негодяя. Рванул за плечо.

— В чем дело? — сурово спросил тот, тон его голоса не предвещал ничего хорошего.

Это был совсем другой человек. Квадратная челюсть, нос с горбинкой — явный след былого перелома. Мрачный взгляд.

— Черт! — выругался Артур и снова лихорадочно огляделся. Вора нигде не было видно. Пропал, исчез. Испарился.

И тут словно пелена спала с глаз у Артура. Все вдруг встало на свои места. И эти мальчишки, крутившиеся вокруг него с самого утра, и этот вор. Даже громила в красной кепке оказался здесь далеко не случайно — все это звенья одной цепи. Простой, но действенный отвлекающий маневр: запомнив на воре бросившуюся в глаза красную бейсболку, он первым делом начал высматривать именно ее. И высмотрел — ему намеренно подсунули бугая в такой же кепке, а вор тем временем, сняв свою, спокойно скрылся.

Но не это было самое ужасное. Самым ужасным было то, что вором этим был Кевин — в том, что это именно так, Артур был готов поклясться. Он ведь слышал этот голос, видел эти глаза — пусть и всего на мгновение. Будь он чуть более собран, и никакая фальшивая борода не ввела бы его в заблуждение.

Его переиграли — чисто, красиво. Уже было неважно, откуда Кевин узнал о вирусе. Важно то, что вирус теперь у него.

Выскочив из универмага, Артур растерянно огляделся. Как и следовало ожидать, Кевина он не увидел — лишь один из все еще вертевшихся здесь беспризорников показал ему язык. Свернуть бы негодяю шею, но что это даст?

Ситуация была тупиковой. Артур уже представлял, как будет объяснять Владыке причины своей неудачи. Но кого волнуют причины? Отговорки нужны неудачникам…

Он снова огляделся, постарался взять себя в руки. Еще не все потеряно — надо просто предугадать очередной ход его врагов. Украл Кевин распылитель, и что он с ним сделает? Повезет на корабль? Вряд ли. Скорее всего, постарается поскорее уничтожить. Как это проще всего сделать? Сжечь его. Но для надежного уничтожения вируса, исключающего любую возможность его утечки, необходима очень высокая температура. Где ее можно найти?…

Несколько секунд спустя он уже знал ответ. Подбежав к ближайшему глайдеру, молча вышвырнул из него хозяина, занял водительское кресло и поднял машину в воздух.

Времени было очень мало, поэтому данные в поисковую систему он вводил уже на лету. Ответ его удовлетворил — в пределах получаса полета находились три металлургических комбината. Самый ближний в районе Мытищ — автоматизированный сталеплавильный комплекс федеральной компании «Арсенал».

Теперь он знал, куда лететь, и выжимал из машины все возможное. Наконец впереди показались возвышающиеся посреди леса корпуса завода. Артур сбросил скорость и снизился почти до самых деревьев. Ну где же они?

Он был уверен, что не ошибся в своих предположениях. Поэтому не удивился, увидев у одного из цехов, прямо на зеленой лужайке, мощный черный глайдер. Тут же увел свою машину в сторону — его не должны заметить. Посадив глайдер прямо среди деревьев, выскочил из салона и, пригибаясь, побежал к чужой машине.

У Артура еще оставались какие-то сомнения — та ли это машина, сюда ли полетел его враг. Но потом его взору открылось нечто, похоронившее всякие сомнения. Это была удача, на которую он даже не рассчитывал.

Надо было просто выбрать удобный момент. И когда он настал, Артур выскочил из зарослей и бесшумно помчался к чужому глайдеру.

Кэтлин не удалось, найти корабль Артура. На трех основных московских космодромах его не оказалось, еще на двух частных девушке отказались дать соответствующие данные, сославшись на то, что правила запрещают разглашать подобные сведения. Не разрешили ей и осмотреть космодромы.