Рыцари Черной Земли

— Это наш.

Агенты прибыли раньше назначенного времени, однако выяснилось, что они не одни. Какой-то человек сидел за столом в углу комнаты, потягивая кофе и работая с портативным компьютером. Он поднял голову, улыбнулся и кивнул. Крис и Ито кивнули в ответ и заняли свои места за столами, из-за которых помещение напоминало классную комнату.

Крис ненадолго вышел, собираясь принести кофе для себя и чай для Ито. Он как раз вернулся к столу, когда Ито подтолкнул его. В комнату вошел Дэлин Роуэн.

— Как дела, Дэлин? — дружелюбно спросил Ито.

— Нормально, — ответил Роуэн. Его губы дернулись в гримасе, которая должна была означать улыбку, но не дотягивала до этого. И ничто не звучало менее нормально, чем его.

Он уселся в центре комнаты, через четыре стола от Криса и Ито. Незнакомец допил свой кофе, продолжая работать за компьютером.

— Давно не виделись, приятель, — тихо сказал Крис. — Я беспокоился о тебе.

Это было попыткой извиниться.

Роуэн поднял голову. Он был бледен и, несмотря на обычную худобу, явно потерял в весе. На его лице снова появилась кривоватая полуулыбка.

— Извини, что не позвонил, Крис. Я… в последнее время я о многом размышлял.

Роуэн покосился на незнакомца, сидевшего сзади, и тихо добавил:

— Поговорим после совещания.

Крис кивнул и с облегчением откинулся на спинку стула. Они с Роуэном расстались не в лучших отношениях, и с тех пор он около месяца не видел своего друга и ничего не слышал о нем. И все из-за какой-то проклятой сучки! Крис всего лишь попытался объяснить своему другу то, что все остальные давно знали, но не упоминали из вежливости. Она решила попользоваться Роуэном. Волнующее и захватывающее развлечение — может быть, но тем не менее всего лишь развлечение. И к тому же очень дорогое.

«Ты полный идиот! Ты думаешь своей ширинкой, а не мозгами!» Крис ясно помнил эти слова. Последние слова, сказанные между ними.

Теперь ходили слухи, что девчонка бросила Роуэна после того, как он оказался не в состоянии оплачивать ее расходы. Глядя на своего друга, Крис решил, что слухи вполне обоснованы. Он с беспокойством думал о том, справедливы ли другие слухи — что у Роуэна крупные проблемы с деньгами, что он понаделал крупных долгов.

Ладно, решил Крис, скоро я все выясню.

Вошел пожилой координатор в сопровождении женщины, одетой в летный костюм. Крис и Ито обменялись взглядами: они не ошиблись. Координатора звали Джафар Эль-Амади, и он являлся руководителем расследования по делу о заговоре Юнга.

Совещание началось. Амади с хмурым видом оглядел собравшихся; правда, он всегда хмурился.

— Агенты, этот брифинг будет коротким. Во-первых, я хочу представить вам вашего нового контролера, агента Майкла Армстронга.

Крис обернулся. Человек, сидевший сзади, встал и слегка поклонился. Высокий и худой, уже в годах, Армстронг не выглядел человеком с достаточным запасом выдержки и энергии для полевой работы; возможно, поэтому его назначили на более спокойную должность контролера операции.

— Во-вторых, я хочу представить вам капитана Лизу Болтон. Она командует «Бдительным» — нашей новой орбитальной контрольной станцией… Итак, перейдем к делу. У нас есть основания полагать, что люди Юнга проникли на самые высокие уровни галактического правительства. Твердых улик нет, но некоторые признаки указывают на это. Наиболее характерный из них — внезапное изменение позиции сенатора Грэйвсборна на голосовании по законодательству о контроле над вооружениями, которое не прошло в парламенте месяц назад. В результате Юнг получил возможность открыть фабрику по производству боеприпасов на Тайсоре-тринадцать и оружейный завод на Тайсоре-восемь. Синдикат не нуждается в этих вооружениях, так как его ударные группы полностью обеспечены техникой и боеприпасами. Совершенно ясно, что они производят оружие не для себя. Они продают его. Думаю, теперь мы знаем, кто покупает: коразианцы.

Крис выпрямился. Даже Роуэн, с апатичным видом сидевший за столом, поднял голову и прислушался. Коразианцы обитали в соседней галактике и уже давно присматривали себе теплое местечко поблизости. К несчастью, в процессе расселения коразианцы имели дурную привычку поедать своих соседей. Состоящие целиком из энергии, эти бесноватые каплеобразные существа постоянно искали пищу. В пищу им годилась любая живая материя, но коразианцы особенно любили человеческую плоть.

— Заметьте, это лишь подозрение, — продолжал координатор. — Пока что мы не имеем доказательств. Поэтому мы сегодня и собрались здесь. Надеюсь, вы понимаете, что сверху оказывается сильное давление, — мрачно добавил он. — Главный координатор Робинсон в последнее время бывает в моем офисе чаще, чем я сам. Президент Родс выразил личный интерес в расследовании, поэтому давайте не делать ошибок. Я хочу уйти на пенсию через четыре года, как положено. Все ясно?

Агенты кивнули. Крис, смотревший на Роуэна, с удовлетворением заметил, что на лице его друга наконец-то появилось что-то живое. Работа — лучшее лекарство от всего, что тебя гложет. Даже от разбитого сердца.

— Теперь перейдем к подробностям. Крис, ты вместе с Ито и Роуэном нанесешь визит на фабрику боеприпасов на Тайсоре-тринадцать. Есть сведения о том, что там расположена их центральная компьютерная система. Роуэн займется компьютерами. Крис и Ито выяснят, что за продукция там производится и предназначается ли она для этих проклятых коразианских пузырей и их роботов. Как только мы получим твердые улики, то сможем вычистить этот нарыв и закрыть дело.

Крис и Ито высадятся на Тайсоре-тринадцать неподалеку от фабрики. Я зарезервировал для вас обоих места на транспортнике «Лентиан»; через неделю вы прибудете на Тайсор-четыре. Там вы арендуете космоплан и полетите на Тайсор-тринадцать.

Роуэн, ты полетишь вместе с Армстронгом на «Бдительном», затем свяжешься с Крисом и Ито на поверхности планеты перед началом операции. Я не имею понятия, каким компьютерным оборудованием пользуются на фабрике, поэтому не забудь положить в свой дорожный ранец все необходимые инструменты.

Крис разочарованно покачал головой. Жаль, что они не полетят вместе! Если бы им удалось заполучить Роуэна на целую неделю, то он бы быстро вернулся в нормальное состояние.

— Прошу прощения, координатор, — сказал Крис. — Но почему бы не послать Роуэна вместе с нами?

На лице Амади отразилось крайнее раздражение.

— Мы перехватили несколько шифрованных передач Юнга, — сухо сообщил он. — Наши компьютеры не смогли расшифровать их. Я хочу, чтобы Роуэн поработал над кодами, а он сможет сделать это лишь с помощью новейшего оборудования на борту «Бдительного». Такое объяснение вас устраивает, агент?

Крис не обратил внимания на сарказм. Он понимал, что Амади в последние дни живет под постоянным давлением руководства.

— Разумеется, сэр.

Он взглянул на Роуэна, и тот улыбнулся ему — настоящей улыбкой.

— Хорошо, — проворчал Амади. — Так, на чем я остановился? — Он просмотрел свои записи. — Армстронг, ваш пост находится на борту «Бдительного». Вы осуществляете внешний контроль над операцией: направляете агентов на фабрику и выводите их обратно. А теперь послушайте меня. — Амади уперся ладонями в стол и немного подался вперед. — Мне не нужно объяснять вам, какое жизненно важное значение имеет эта миссия. Все должно идти строго по плану. Да, Крис, я обращаюсь к тебе. Ты будешь слушать контролера и выполнять его распоряжения… иначе, да поможет мне Бог, ты отправишься обратно на Джексон Мун гонять киберпанков. Понятно?

Крис заметил, как Ито подмигнул ему, и заставил себя промолчать, чтобы не нарываться на новые неприятности. В общем-то ему нечего было сказать в свое оправдание. Два раза из трех он оказывался прав, игнорируя предупреждения контролера, но в третий раз он крупно ошибся, и это едва не стоило им жизни. Кстати, поэтому у них и появился новый контролер — Крис слышал, что Полинский написал рапорт об отставке.

Он угрюмо кивнул. Координатор повернулся к женщине.