Охота на декана

– Вот так, а теперь нам осталось всего два часа на поиски декана. Ты, как местный житель, может быть, припомнишь что-нибудь необычное в течение последнего часа?

– Кроме вашего появления? – лукаво прищурившись, спросил Грерх.

– Поверь, попадание в город троллей не принесло нам особой радости. Но теперь возвращаться не имеет смысла. Осталось слишком мало времени.

– Я понимаю. Так вот, час назад я шел из своего дома в библиотеку… Почему вы смеетесь? Не верите, что тролли умеют читать?

– Извини, Грерх, я скорее представлю себя на метле, чем тебя с книгой в руках, – заявила Герда.

– Между прочим, я прекрасно представляю тебя на метле! – возразил тролль.

– Да?! – поразилась Герда. – Ну и?

– Что «ну и»? Ничего так ведьма. На метле, с черной кошкой на плече, с сумкой, в которой полно разных зелий…

– Хватит-хватит! Я же не такая!

– Но и я вовсе не безграмотный!

– Прекратите ссориться! – прервала их перепалку Нелли. – Так что там произошло по дороге в библиотеку?

– Да ничего особенного, – продолжил Грерх. – Шел я, значит, в библиотеку. Смотрю – дождь собирается. Черная такая туча была. Но потом – исчезла. То есть расползлась. Я, конечно, обрадовался… Может быть, зря?

– Думаете, это ректор прибывал в сопровождении грома и молний? Лично я – сомневаюсь, – сказал Мак. – Он бы никак не выдавал своего присутствия. Скорее всего, туча – обычное природное явление.

– Пусть будет так, – согласился тролль. – Когда я зашел в библиотеку, то встретил одного своего знакомого. Он мне рассказал, что по городу ползут какие-то жуткие слухи. Сам-то я не очень обращаю внимание на то, о чем болтают, но решил не обижать друга, все выслушал. Так вот, согласно этим слухам, в Кент прибыл какой-то очень сильный маг. И что он очень обозлился на троллей. Неизвестно за что. Просто так, взял да и решил всех нас уничтожить. И почему-то начал именно с Кента. Естественно, все тролли решили, что этот маг – человек. Кто еще может желать уничтожения троллей, как не люди?

– Ничего себе слухи! – сказала Герда. – Знаете, а ведь именно этот маг мог прибыть в Кент с эскортом в виде грозовой тучи. Нет, отнюдь не случайно декан попал в этот мир. Он наверняка находится в сговоре с магом, а Охота стала лишь удачным поводом для визита. И где же этот сильный маг?

– Не знаю, – пожал плечами тролль. – Никто его не видел, но все боятся, да ждут его появления с минуты на минуту. Впрочем, давно уже ждут.

– Ладно, давайте решать, что будем делать дальше, – сказала Нелли. – Между прочим, у нас осталось всего полтора часа. Мак сказал:

– Предлагаю посетить ближайшую корчму…

– Ты не мог бы пережить эти полтора часа без еды, а потом наесться на университетском празднике? – с удивлением посмотрела на Мака Нелли.

– Вы меня не поняли. Слухи они слухи и есть, поэтому и проявятся в первую очередь в различных тавернах, корчмах и так далее.

– Но ведь это корчма для троллей! – запротестовал Грерх. – Вы понимаете, как ко мне станут относиться друзья, если я явлюсь туда в компании трех людей?

– Все твои друзья уже в курсе, что ты водишься с «человеками», – сказала Герда. – Так что можешь считать, что это и есть проверка вашей дружбы на истинность… Ээ… А что это за треск?

Все прислушались. От стен исходило странное потрескивание, сменившееся затем хрустом ломающихся бревен.

– Бежим! – что есть мочи заорал Мак. Охотники росились к выходу и выскочили из издающего подозрительные звуки здания.

– Все целы? – спросила Герда, и, услышав в ответ тройное «Да», позволила себе удивиться: – Что это было?

– Боюсь, что не было, а будет, – мрачно сказал Грерх, поворачиваясь к ферме. – Она рушится. Это здание, с ним было связано столько всего в моей жизни…

– Подумать только – сентиментальный тролль, – шепнул Мак Нелли.

Ферма зашаталась, пошатнулась сначала в сторону охотников, а затем – в противоположную, и, наконец, рухнула. Скрежет, раздавшийся при разламывании вековой постройки, заставил всех закрыть уши руками.

Тролль уныло смотрел на то, что осталось от его любимого здания. Затем он прошелся немного по обломкам, вздохнул и вернулся на дорогу.

– Так мы пойдем в корчму? – после минутного молчания спросила Герда.

– Ладно, пойдемте, – спустя некоторое время протянул тролль. Он развернулся и зашагал по дороге. Охотники последовали за ним.

***

Корчма – самая что ни на есть обычная, ничем не отличающаяся от человеческой – находилась у самого въезда в Кент. Тролли, которых звероведы встречали по дороге, проявляли к ним интереса не более чем к Грерху. Все они спешили к рухнувшей ферме. Оказывается, она была чем-то вроде местной достопримечательности. Тролли были весьма обеспокоены ее разрушением, но вовсе не были склонны связывать его с появлением на ферме людей.

Грерх вошел в корчму и кивнул Охотникам, указывая на дальний столик в углу. Сам он тем временем отправился переговорить с корчмарем.

Охотники прошествовали к указанному троллем столику. Посетители корчмы косились на людей – они, по-видимому, были настроены не так дружелюбно, как тролли, встреченные по дороге.

– По-моему, Охота идет из рук вон плохо, – сказал Мак, как только они присели за столик. – Мы даже ни разу не использовали свои попытки. Может, стоит попытать счастья сейчас?

– А что, давай! Вот Грерх вернется, попросим его указать наиболее подозрительную вещь в этой корчме, да и испытаем судьбу. Они оглянулись на стойку. Грерх по-прежнему о чем-то спорил с корчмарем.

– Ну, пока у нас есть время, давайте обсудим проведенные полтора часа.

– Да чего тут обсуждать? Оплошали мы конкретно, – безапелляционно заявила Нелли. – Вы только по возвращении не додумайтесь кому-нибудь рассказать, что побывали в городе троллей. Обвинят в шпионаже и сговоре!

– Да, пожалуй, ты права. Распространяться по этому поводу не стоит.

Грерх тем временем закончил разговор с корчмарем и подошел к столику, за которым расположились охотники.

– Все в порядке, Ринн согласился, что слухи о присутствии парочки человек только положительно скажутся на количестве посетителей. А вот по поводу интересующего вас мага все глухо. Ничего нового.

– Послушай-ка, Грерх, вот осмотрись и скажи, что тебе в этой корчме кажется наиболее странным? Грерх огляделся:

– Ну что же сказать? Обычная забегаловка, обычные посетители, обычная обстановка … Хотя нет. Вон та картина – очень странная. На ней нарисована какая-то местность, очень непохожая на троллиную. Скорее всего, эта картина привезена из другого города.

– Ну, я пошел? – спросил Мак у Нелли и Герды.

– Иди, надо же попытаться.

– Эй, куда это он собрался? – не понял Грерх.

Мак спокойно поднялся и подошел к картине. За ним с интересом следили все посетители корчмы, в том числе и Грерх с охотниками. Мак протянул руку к нарисованному на картине замку, сделав вид, что хочет потрогать холст.

Прикоснувшись к изображению, он прошептал: «Зверовед-охотник». Прошло долгих три секунды. Ничего не произошло. Мак вернулся за столик.

– Ну что ж, – вздохнула Нелли. – Отрицательный результат – тоже результат. Шанс, по правде говоря, был уж слишком мал.

– Так вы что, хотели так вот запросто угадать? – удивился Грерх.

– Вообще-то да. Забудьте об этой попытке. Давайте-ка лучше за оставшийся час исследуем город. Где мог спрятаться декан, да еще сговорившийся с каким-то магом?

Все задумались. Подходящим зданием могло оказаться любое, связанное с магией. Только вот в Кенте, населенном далекими от колдовства троллями, таких помещений не было. Или были? Об этом подробнее должен был знать Грерх. Последний после минутного раздумья неуверенно произнес:

– Знаете, а ведь декан мог укрыться у Сумасшедшего Лимпера.

***

Оказывается, в Кенте все-таки жили маги. Только вот они вовсе не были такими почитаемыми, как в Унии. Тролль-колдун – явление столь же уникальное, как и философский камень.