Хозяйка Леса

А в следующую секунду сила вдруг плеснула тугой волной, столбом уходя в светло-голубое зимнее небо. Занила не ожидала ничего подобного. Она слишком привыкла к энергии окружающего пространства, которая сама по себе способна была лишь собираться в небольшие сгустки и медленно перемещаться с место на место и лишь по воле мага или оборотня принимать определенную форму и менять свои свойства. Сила Леса была абсолютно другой, она обладала собственной волей и уж точно она не собиралась ждать, пока Кай'я Лэ прикажет ей! Кажется, только теперь Занила поняла, для чего требовался сложный ритуал призыва силы, и какую роль играла вторая половинка артефакта - храм. Вот только было уже поздно. Энергия уходила, вытекая у нее из рук, и Занила никак не могла остановить ее или хотя бы перенаправить!..

Новая вспышка силы заставила ее вздрогнуть. А она уж думала, что еще ослепительнее свет сиять просто не может! Как же она ошибалась... Энергия хлестнула из артефакта, плотной волной заливая Занилу, отделяя ее от остального мира. Оборотень больше не могла видеть, что происходит вокруг или каким-либо образом повлиять на это. Она не знала, что сотворит разбуженная ею сила на склоне занесенной снегом горы, на сегодняшний день превратившийся в поле битвы, но то, что ей самой, оказавшейся в самом центре смерча, не стоит рассчитывать на удачу, уже было понятно!..

Открыла глаза Занила, лишь ощутив под спиной что-то твердое и весьма острое. Она лежала на земле, все на том же склоне холма, неловко подвернув под себя ногу. Вокруг по-прежнему кипела схватка между ее гвардейцами и дружинниками равенского князя, почему-то напавшими на них. И судя по тому, что существенного перевеса ни одной стороне пока добиться не удалось, отключилась Занила совсем не надолго. Она приподнялась, опираясь на руки, не обращая внимания на мгновенно впившиеся в ладони острые камешки, и огляделась по сторонам. Книга лежала в паре аммов от нее. А над ней спиной к Кай'я Лэ возвышался оружейник Веремир. Длинный меч в его руках то и дело взлетал, с пронзительным свистом рассекая воздух, отражая стремительные атаки одного из княжеских дружинников, наседавшего на человека. Пару раз тот пытался обойти Веремира, но оружейнику снова и снова удавалось вовремя развернуться, блокируя клинок противника и не пуская того то ли к бессознательной Кай'я Лэ, то ли к еще более беспомощной книге. Последняя мысль заставила Занилу на секунду замереть, позабыв даже, что следует дышать. Неужели человек действительно защищал артефакт - бесценное сокровище стаи?!

Сама книга была небрежно раскрыта на середине, подставляя по-зимнему светлому небу пожелтевшие от времени пергаментные листы, и вообще выглядела так, будто Занила, прежде чем потерять сознание, отбросила ее от себя! Это Кай'я Лэ решительно не понравилось, как и то, что на попытку подняться ее тело отозвалось звоном в ушах и сильнейшим головокружением. С другого уровня зрения Занила, как ни странно, не вылетела, и теперь могла наблюдать и собственное кружево, сияющее ровным серебристо-серым светом обоих уровней каркаса, и силу, исходящую от книги. Никаких изменений, как будто ничего и не произошло... Что же такое она сотворила, попытавшись призвать силу из артефакта? Впрочем, об этом она уж точно будет размышлять позже, а никак не во время боя, который ее гвардейцам без вмешательства своей Хозяйки скорее всего не выиграть!

Занила решительно поднялась на колени, собираясь встать на ноги, но в этот момент перед Веремиром возник еще один дружинник. И человеку пришлось резко развернуться, уходя с линии его атаки. На секунду Заниле показалось, что оружейник сейчас потеряет равновесие, увлеченный замахом собственного меча, но мужчина выпрямился, оказавшись между своими противниками, а один из дружинников как раз поднял свой клинок над головой, начиная атаку, но одновременно и раскрываясь, нелепо подставляясь под удар... И Веремир тут же воспользовался этим. Его меч как раз находился на уровне груди, и оружейник не стал менять позиции. Он лишь слегка отвел руку назад, замахиваясь, и в следующее мгновение бритвенно острый кончик клинка легко вошел в грудную клетку человека, найдя щель между металлическими пластинами на его куртке. Дружинник начал заваливаться вперед, хватаясь за меч, на который был насажен. Веремир дернул рукоять на себя, пытаясь освободить клинок, но второй его противник не собирался ждать и упускать такую прекрасную возможность! Он сделал короткий выпад вперед, до предела сокращая расстояние между собой и оружейником, и одновременно взмахнул мечом, описывая им широкую дугу снизу вверх, вспарывая меховой полушубок Веремира и добираясь до его тела. Оружейник охнул, рукоять меча окончательно выскользнула из самих собой разжавшихся пальцев, и мужчина рухнул на землю, еще пытаясь зажать руками бок, из которого тугой пульсирующей волной вырывалась густая алая кровь. А дружинник, не обращая на него больше никакого внимания, развернулся и наклонился за книгой, небрежно валявшейся на земле.

"Значит, этим людям нужна все-таки книга, а не она сама. И Веремир знал, что следует защищать!.."

"А люди с такими ранами, как у него, не живут. А точнее: живут, но очень недолго!"

Эти две мысли промелькнули в голове Занилы практически мгновенно, смешиваясь и переплетаясь между собой, застилая глаза темной пеленой ярости... А в следующую секунду с земли в прыжок взвилась огромная белоснежная кошка! На стремительную смену облика, в которую Кай'я Лэ вогнала свое тело, кружево отозвалось мучительной пульсирующей болью, словно сила, текшая по нитям ее каркаса, на долю секунды превратилась в расплавленный металл, который теперь готов был сжечь ее изнутри. А с учетом того, что во время обращения, физического тела просто не существует, а значит болеть решительно нечему, эти чудовищные ощущения были особенно жуткими! В очередной раз мелькнула мысль, что магической ловушки и собственного неудачного эксперимента с Силой Леса для ее кружева на сегодня оказалось, очевидно, уже слишком много, но времени для раздумий, а тем более - для отдыха уж точно не было! И в очередной раз использовать собственную энергию ей придется прямо сейчас.

Силовой карман, повинуясь приказу Кай'я Лэ, решительно не обращающей внимания на полыхнувшую с новой силой боль, раскрылся вокруг книги, заставляя ту исчезнуть с физического уровня реальности. Белоснежная кошка усмехнулась, скаля страшные клыки: как же она была рада, что теперь умеет строить энергетические карманы вокруг неподвижных и даже находящихся на некотором расстоянии от нее предметов, а не только закидывать их в уже раскрытую полость! Дружинник, у которого артефакт исчез практически из рук, недоуменно оглянулся, пытаясь понять, что происходит, и в этот момент кошка врезалась в него, собственным весом и силой удара припечатывая того к земле. Мощные лапы прижали руки человека, не давая взмахнуть мечом и дотянуться до шелковистого меха на ее спине, а челюсти уже сомкнулись на горле дружинника. Мужчина не сумел даже закричать, потому что клыки вспороли его плоть и в следующую секунду выдрали кусок мяса, разбрызгивая по сторонам тяжелые капли горячей крови.

Этого было более чем достаточно, чтобы убить человека, он фактически уже был мертв, и то, что в предсмертной судороге он еще дергал руками и ногами и извивался всем телом, не имело решительно никакого значения! Но Заниле этого было мало... Черная, густая, обжигающая ярость волной поднялась с самого дна ее души, оттуда, куда даже она сама не решалась заглядывать, и затопила сознание, заставляя забыть обо всем кроме вкуса сладко-соленой обжигающей крови, заполняющей пасть, кроме ощущения человеческой жизни под клыками, трепещущей так же, как и стремительно угасающий пульс, кроме жажды боя, охоты, силы!.. Занила и сама не смогла бы ответить на вопрос, что именно вызвало в ней такую вспышку гнева: то, что княжеские дружинники посягнули на книгу, или то, что оружейник Веремир лежит посреди горного склона, истекая кровью! Впрочем, была ли хоть какая-то разница? Эти люди поставили под сомнение ее права Хозяйки - посмели посягнуть на то, что принадлежало ей: на древний артефакт оборотней; на человека, по собственной воле присоединившегося к ним и принятого в стаю...