Случайный попутчик.

У них была примерка едва сметанного нового платья для Сластены, самое время споров, когда в дверях комнаты появились две охранницы и позвали принцессу. Неспящий подсказал: они очень взволнованы, опасность. Ее повели в самую дальнюю часть поместья, к скромному одноэтажному зданию, прижимающемуся к стене ограды. Здесь она никогда раньше не была.

Принцесса вошла в здание и огляделась в большой комнате: лорд Барк, молодой лорд и третий человек, стоящий в стороне, знакомый… это…

– Плохие новости для всех нас, принцесса Гигар, – странным тоном произнес лорд Барк.

– Валей?! – принцесса запнулась: Неспящий громко предупреждал об ужасном. Достоинство! Принцесса гордо вздернула голову. – Говори Валей! Почему ты здесь?

Валей низко поклонился ей и встал на колени, опустив голову.

– Это я, моя принцесса, – его голос был тих и печален. – Я должен передать вам последнее послание вашей матери.

– Последнее?… – удивилась принцесса. – Мама умерла?

Валей лег у ее ног – рабом.

– Встань, Валей! – принцесса сделала повелительный жест, и Валей покорно поднялся. – Мама – умерла?

– Мать-Принцесса умерла, моя принцесса, – Валей стоял перед принцессой с опущенной головой. Принцесса закрыла глаза.

– А мой брат? – все еще с закрытыми глазами спросила она после молчания.

– Ваш брат-Принц умер, моя принцесса, – глухо ответил Валей. Принцесса медленно открыла глаза:

– Дай мне послание, Валей.

– Повинуюсь, моя принцесса. – Валей повернулся и посмотрел на лорда Барка. – Лорд, пусть принесут немного очень горячей и много холодной воды, так надо.

Лорд Барк удивился и нахмурился, но кивнул, и охранницы побежали на кухню. Пока они не вернулись, все молчали.

Горячая вода в ковше на короткой ручке дымилась.

– Моя принцесса!… – Валей снял с себя рубашку, подошел к стене и прижался к ней животом, грудью, лицом, раскинув руки. Все увидели строчки тонких свежих шрамов у него на спине.

– О, Валей!… – простонала принцесса. – Валей!… Как больно!…

– Нет, моя принцесса! Ваша мать выбирала, искала короткие слова, моя принцесса… И ее нож был острый. И она сделала это быстро… Она была доброй, хорошей хозяйкой, ваша мать… – с нежностью в голосе произнес Валей. – Облейте мне спину горячей водой! – хрипло сказал он. – Тогда вы прочтете… – Охранница, державшая ковш с горячей водой, закусила губу, а ее рука затряслась. – Гили!… – яростно крикнул Валей. – Облейте мне спину горячей водой!… Моя принцесса, прикажи им!

По лицу принцессы бежали слезы, она мотала головой:

– Нет, Валей!…

– Я готов, моя принцесса! – тихо произнес Валей. – Я жег углями себе руки, чтобы привыкнуть к боли.

Нахмуренный лорд Барк кивнул. Но охранница не двинулась с места.

– Гили!… – Валей распластался по стене.

– Прости, враг! – сказал побледневший лорд Соллер. Злым движением он вырвал ковш из руки охранницы и плеснул кипяток на спину Валея. "О!…" – простонал Валей, пошатнувшись и вцепляясь пальцами в гладкую стену. Его спина быстро стала багровой с фиолетовыми разводами. Принцесса заплакала, закрыв лицо руками. А лорд Соллер с ведром в руках подошел к Валею и начал медленно лить холодную воду ему на спину – от шеи и вниз. Одно ведро, другое… Потом он отошел, и все прочли, фиолетовым по красному: "Стрела, всех нас убил и сокрушил наш род Император. Отомсти".

Принцесса читала и читала это послание, снова и снова. Слезы ее высохли, лицо посуровело. Затем она подошла к Валею и осторожно поцеловала его спину, прямо посреди шрамов.

Неспящий приказал: положи свои ладони ему на спину! Принцесса повиновалась. Что-то горячее и сладостное хлынуло ей в кровь, вспыхнули ладони. И почти сразу же кожа спины у Валея начала бледнеть. Он обернулся и с испугом и почтением посмотрел на принцессу, потрогал спину…

– Спасибо, моя принцесса, ты исцелила меня… – Валей упал на колени и обнял ее ноги. Принцесса снова беззвучно заплакала.

– Берегите их, – ни на кого не глядя, распорядился лорд Барк севшим голосом.

– Как они умерли, Валей? – спросила принцесса звенящим голосом.

К вечеру пятнадцатого дня рейда маленькая эскадра, без приключений сопроводив большой караван, вернулась вместе с ним в порт Дикка. Торговые суда встали на якоря в ожидании досмотра, а пиратские – пришвартовались у Пиратской пристани. Здесь было много людей – торговцев, с воодушевлением ожидавших заказанные товары, перекупщиков, потирающих руки от возбуждения, грузчиков, заранее вздыхающих от тяжести корзин и мешков с товарами, радостных друзей и родственников моряков, хмельных приятелей моряков-пиратов, просто любопытствующих жителей порта, важничающая сухопутная охрана господина Каддета, Великого и Могучего Вождя с Холодных Земель, карманники и три соглядатая, два от Резидента, и еще – сам Око Империи. С равнодушным лицом стороннего человека он наблюдал всю эту суету, но при этом раздумывал над причинами, которые помешали его самому ценному – и дорогостоящему – агенту оставить в Море эту волосатую обезьяну. Это – неприятность. С торговым караваном из Империи он получил разрешение Императора на мятеж в порту Дикка – чтобы подчинить его пиратам, приказ убить Чужака – чтобы отверженная от Трона пленница не была ему продана ни на каких условиях и ни при каких обстоятельствах, и решение Императора – о том, что война со Стеррой отложена на год и начнется следующей весной. Но я хорошо готовлюсь, это будет последняя битва чугов с гилями, и мы победим, написал Император.

Когда-то в молодости Око Империи и Император были друзьями. Но Император хотел стать Императором и править, а Око Империи – только знать тайны Империи. Они помогали друг другу, и добрая к ним Судьба дала каждому из них то, что он хотел, поэтому доверие между ними сохранилось. Когда Око Империи сам убил главу рода Гигар, он приобрел такое доверие, что Император направил его сюда, в самое горячее место за пределами Империи, и лично писал ему. Император всегда, с самых юных лет, когда он еще был всего лишь молодым вождем молодых заговорщиков против прежнего Императора, любил пачкать бумагу. Сейчас письмо Императора с ним – Око Империи тронул твердый квадратик сложенного в восемь раз письма в потайном кармане кафтана. Все эти важнейшие тайны прошли мимо посольства – туда Император слал менее точные сведения, не доверяя их своим болтливым и развратившимся в порту Дикка с его соблазнами дипломатам.

Чужак жив, это неприятность, но не более того – исправимая неприятность. Взгляд Ока Империи скользнул по выгружаемому багажу Чужака и передвинулся дальше. Никто и подумать не мог, даже Око Империи, что в одной из больших корзин багажа Великого и Могучего Вождя тонким морским тросом скрючен шпион, двойной агент.

Чужак картинно раскланялся с капитаном Диннелом, капитанами "Осьминога" и "Удачи" и ступил на камни пристани. И, к изумлению публики, приказал своей охране на вполне сносном гиккейском. – Груз гостиница. Я ходить Игорный дом!

– Ну, теперь опять станет весело! – сказал один из местных жителей проходящему мимо Оку Империи.

– Еще как! – ответил Око Империи, грубо отпихнув подростка, замешкавшегося у него на пути. Привычка работать с рабами все время давала о себе знать.

– Какой ты большой, дяденька! – Блоха потер плечо. Что-то ценное прячет Управляющий в своем кафтане. Твердое. Посмотрим, где он держит ночью свой кафтан.

После умеренно удачно проведенной в Игорном доме ночи, ранней утренней бани и вкусного, как обычно, завтрака в харчевне при гостинице Кадету больше всего хотелось спать, но, поднявшись в свою комнату, он обнаружил в ней терпеливо поджидавшего его Резидента. Вид у него был до крайности измученный.

– Прежде всего, прими мои извинения, мастер Каддет! – Резидент поклонился. – Этот шпион чугов… Видимо, вора невозможно переделать, даже очень хорошо ему заплатив. – Кадет вернул поклон. – Прими также мои поздравления со счастливым спасением! – Еще поклон и возвратный поклон. – Здесь у нас много новостей, и все они плохие, мастер.