Случайный попутчик.

– С удовольствием помогу вам, принцесса Гигар, – засмеялся Кадет.

– И еще я хочу узнать, что и как ты крал.

– … Я не смешу тебя. Я просто рассказываю… Так все и было. – Рассказ он продолжил в джипе, который, нагруженный скафандром, уже не так быстро распарывал ночь над Морем. – Вообще-то, Монах мог бы и остаться на Срединных Землях, управлять своими гостиницами, но он посчитал, что еще недостаточно стар, чтобы жениться на певице из трактира, которая этого очень хотела, – Принцесса понимающе улыбнулась. – В общем, он испугался и решил избежать этого поворота Судьбы. Мы купили себе проезд: отдельная каюта на большом торговом корабле, и шесть дней наслаждались бортовой качкой, солеными морскими сухарями и недозрелыми фруктами, потому что корабельный повар…

– Кок, я знаю, Сластена рассказывала…

– Это был не кок, а неумелый отравитель…

– Какой ужас! – Бедный Каддет!… Бедный Монах!… – лицемерно посочувствовала Принцесса, уютно устроившаяся на ложе. Светил матовый ночник, чуть напрягаясь, мягко рокотали движители, джип чуть кренился, корректируя курс.

– На седьмой день пути, когда нам надоели сухари и фрукты, и мы понадеялись, что кок подучился своему ремеслу, на горизонте обнаружились мачты двух кораблей, идущих нам на перерез. Капитан внимательно рассмотрел их в подзорную трубу, а затем приказал рулевому поменять курс и… э-э-э… бежать?… уплывать?…

– Смываться, – подсказала Принцесса словечко на лингве из лексикона десантника.

– Именно так! Но нас настигли. Мы дрались. Если бы Монаху не перебили ногу, он бы не упал, и ему бы не приставили нож к горлу… Пришлось бросить секиру… – Кадет вздохнул. – Хорошая была секира! Сбалансированная.

– На рукоять или на стебель? – уточнила Принцесса.

– На рукоять… Капитаном-пиратом, захватившим нас, был Кит. Я его потом здесь в трактире встретил… Почти две недели мы мыкались в трюме нашего корабля, прежде чем Кит перепродал нас другому капитану-пирату, а тот еще одному… Хорошо еще, что нас продавали вместе с кораблем, как дополнение к судну и его грузу. Успели привыкнуть к своим местам. И уж только потом нас продали…э-э-э…

– Чугам, Каддет. Вас продали чугам. Ты меня не обидишь этим признанием. Я знаю все, что делают чуги Императора, – произнесла она вызывающим тоном. – Я же чуг. Каддет! – Принцесса наклонилась, взяла его за руку. – У меня есть одно желание, – вкрадчиво произнесла она. Глаза у нее странно мерцали.

– Я могу тебе помочь? – насторожившись, спросил Кадет.

– Только ты и можешь, – странным, незнакомым тоном произнесла Принцесса. – В общем, Каддет, я хочу, чтобы у тебя была наложница. – Кажется, эти слова дались ей с трудом. Зато другие потом полились легко: – Я хочу помочь тебе. Ты сильный молодой мужчина. Великий и Могучий. Вождь. Ты богат. Тебя боятся и уважают. Сластена говорила, что… ну, тебе это знать незачем… Даже у безногого генерала Варра есть две наложницы. И он – счастлив. У тебя должна быть хотя бы одна. В Стерре – это обычное дело, я узнавала. Я буду дружить с ней.

Каддет растерялся. И обиделся.

– Я не хочу, – позже пробормотал он.

– Но ведь, ты мог бы… как со Сластеной? – Кадет молчал. – Ты будешь мучаться сам, и от этого буду мучаться я, – сердито сказала Принцесса. – Думаешь, мне легко? И еще помни, что я – эгоист.

– Это нечестно, Стрела! – Кадет отодвинулся в противоположный угол ложа. – Этого не будет.

– Я неправильно все сказала, – признала Принцесса, когда прошло несколько минут и волнение их обоих перестало мешать разговаривать. – Напрасно я заговорила об этом. Прости!

– Лорд Чиррер? – спросил Кадет, пряча глаза.

– Он любит меня, Каддет.

Вот так закончился их разговор, первая ссора. Из-за этого ни один из них не смог быстро заснуть, хотя их убаюкивало бархатистое урчание движителя и покачивание джипа, на подступах к Каменным Землям таранящего ураган.

Утром они много времени провозились – из-за гравитации – с установкой скафандра на его законное место в шлюзовой камере "Робинзона", а она изводила их своими крикливыми командами. Днем они слетали на Соленое озеро, опустили в воду серворобота, он вытащил из воды двадцать четыре тяжелых ящика, и, перебрасывая ящики на почти остывший стартовый стол, джип сделал шесть рейсов. В оставшиеся три дня до намеченного срока возвращения Принцесса загружала работой имитатор и обучалась биофидбэку, а Кадет подолгу застревал в оружейном, приборном, механическом и медицинском отсеках.

К утру третьего дня стартовый стол окончательно остыл и стал пригоден для посадки на него "Робинзона". Кадет поднял его в воздух. Рядом в джипе парила Принцесса.

– Как ты меня слышишь? – запросил по телефону Кадет.

– ОК! Ты очень красивый и могучий, "Роби".

– Сажусь!

– Мягкой посадки, Коммодор! Спасибо, "Роби"!

Упаковали изготовленные имитатором вещи в мешки, загрузили их в джип и отправились к месту встречи. Подкравшись, издали, с высоты рядом с кучей кусков гипса, наваленной Кадетом, увидели две повозки и двух человек, греющихся около костра. Рядом с костром стояли четыре стреноженных лошади с заиндевевшими шкурами. Еще семь спешившихся всадников сидели возле раскинутых зимних палаток, прячась за изгибом кряжа. Кадет и Принцесса переглянулись.

– Засада? – напрягся Кадет. – Почему?

– Что могло случиться? – спросила Принцесса, заметно нервничая. Курс биофидбэка еще не был ею закончен.

– Во всяком случае, это надо узнать. Парализаторы, Стрела!

Вооружились, спрятав трубки-парализаторы в рукава курток. Принцесса посадила джип в незаметном издали месте, выгрузили из его багажника туго набитые мешки.

– Каддет, оставим джип здесь, пока не разберемся?

– Правильно, Стрела. Оставим.

Нагруженными и уставшими предстали они на верхней кромке кряжа перед встречающими их двумя незнакомыми людьми, одетыми как простолюдины.

– Господин Коммодор Каддет! Госпожа Принцесса! – закричали эти люди. – Нас прислал лорд Чиррер.

– Как вы это докажете? – крикнул Кадет, присматриваясь к ним.

– У нас есть его письмо! Вот оно!

– Грузите белые камни в повозку, а письмо привяжите к веревке. Я ее сброшу.

"Прошу довериться встретившим вас людям. Помощник лорда Барк, Комендант Королевской Крепости лорд Чиррер". Знакомые подпись и личная печать. Ниже на листе бумаги – то ли случайный, то ли нарочитый, небрежный карандашный набросок: королевский воин с обнаженным мечом. Перечеркнутый крест накрест.

– Он – наш друг, – сказала Принцесса вполголоса. – Он предупреждает нас. Лорд Барк, Каддет!…

– Лорд Барк!… И еще лорд Чиррер дает нам понять, что главный распорядитель теперь не он, а лорд Барк, ты поняла это, Стрела? Но все-таки я не понимаю, что означает этот рисунок, – пробормотал Кадет. – А ты? – Принцесса пожала плечами. – Спускаемся, Стрела?

Внизу, под ребром кряжа простолюдины споро складывали куски гипса в одну из повозок.

– Спускаемся, Каддет. Я – наготове!

Другие люди в повозках не прятались. Их не схватили и не связали. Предложили еду. Это были хорошие знаки.

Когда мешки были помещены в повозку и закреплены, Кадет спросил одного из возчиков:

– Какие новости в Крепости, приятель?

– Похоже, все как раньше, господин Коммодор Каддет.

– Давно ожидаете нас с госпожой Принцессой?

– Две ночи, господин. – И с уважением посмотрев на Принцессу, неуверенно спросил: – А там, наверху, еще холодней, господин Коммодор Каддет?

– По-разному, приятель, по-разному. Когда тронемся в Крепость?

– Да прямо сейчас, если на то ваша воля, господин Коммодор Каддет! Нам тоже домой хочется. Вы как, господа, – верхами поскачете, или – в повозках?

– Верхами, – ответила ему Принцесса. – Я сама заседлаю коня, приятель! – вызвав искреннее недоумение возчика, сказала она.

– Как вам угодно, госпожа Принцесса, – озадаченно произнес возчик, подумав про себя: "Правду говорят о ней – воин, а не женщина. Но я бы такую жену иметь не хотел".