Она выбирает любовь

День был на удивление жаркий, солнце палило нещадно, и Райан весь покрылся испариной. Между его лопатками капли пота собирались в тонкий ручеек, стекавший за пояс старых грязных джинсов.

Нил отошел в сторону, давая Джейсону возможность приступить к исполнению своего долга. Он учил сына пользоваться кнутом с детского возраста, так что тот не должен был его подвести.

Все такой же бледный, Джейсон сжимал рукоятку кнута, однако не двигался – стоял совершенно неподвижный. Нил нахмурился, он был недоволен своим сыном. Джейсон выказывал слабость характера, а это было совершенно недопустимо. Следовало серьезно поговорить с сыном. Позже.

Джейсон еще минуту-другую колебался, наконец, набравшись решимости, ударил Райана кнутом. Затем еще раз. На спине Райана тут же пролегли красные полосы. Голова несчастного дернулась в сторону, и он глухо застонал. Но уже через несколько секунд стоны прекратились – Райан знал: если он начнет кричать, наказание будет еще более суровым.

Джейсон снова ударил Райана. Ударил как-то вяло, лениво, как будто даже с отвращением.

Затем последовал еще один удар.

И вдруг Джейсон начал избивать Райана с таким неистовством, будто в него переселилась душа его отца.

Во взгляде Нила промелькнуло удивление. Лицо Джейсона налилось кровью, глаза пылали, а зубы обнажились в хищном оскале.

Спина Райана превращалась в кровавое месиво, но Джейсон все не останавливался.

– Достаточно, – сказал Нил.

Но прежде чем остановиться, Джейсон нанес еще несколько ударов. Райан начал тихо скулить, когда настоятель и его сын наконец-то отошли от него. Но Нила Райан не интересовал, сейчас его беспокоил только собственный сын. Джейсона била дрожь, лицо его сделалось ярко-красным, а глаза налились кровью. И он с трудом переводил дыхание.

Нил повернулся к толпе и сказал:

– Мануэль, Эрни, отвяжите его и отнесите к жене. Пусть она им займется.

Продолжая смотреть на притихшую паству, Нил немного помолчал, затем снова заговорил:

– Мы – дети Света, мы удостоены чести служить Свету, и мы должны отвечать за свои ошибки.

– Воздадим хвалу Свету! – послышался чей-то истеричный голос, и толпа загудела, поддерживая кричавшего.

– Воздадим хвалу Свету! Воздадим хвалу Свету! – закричали сектанты.

Глава 12

Лайра тщательно умылась, расчесала волосы и посмотрела в зеркало. Впервые за последнее время она стала интересоваться своей внешностью. Ей даже захотелось надеть что-нибудь симпатичное и… чистое. Обычно она носила джинсы или шорты, а также широкую длинную майку с рукавами. Ей нравилось и работать в такой одежде – она не сковывала движений и не привлекала внимания посторонних.

Глядя на себя в зеркало, Лайра состроила гримасу. Она сейчас чувствовала себя ужасно неловко, потому что через несколько минут ей предстояло снова встретиться с Ником. На самом деле Ник меньше всего походил на странного отшельника, параноика и маниакального блюстителя чистоты. Его взгляд и улыбка так смущали Лайру, что ей хотелось спрятаться под кровать и больше никогда не видеть Ника. Но к сожалению, это было невозможно.

Она еще никогда не видела такого красивого мужчину. И конечно же, он нисколько не походил на тот унылый портрет, который она рисовала в своем воображении. Впрочем, внешность еще ни о чем не говорит. Нил, этот так называемый пророк, тоже был внешне привлекательным.

Стоило ей только подумать о Ниле, как в животе у нее появлялась ноющая боль. «Надо немедленно выбросить из головы все мысли о нем», – сказала себе Лайра. Она ни за что не вернется к Нилу. Уж лучше жить в доме Ника и каждый день видеть эту его насмешливую улыбочку.

Лайра достала из сумки свой мобильник и обнаружила, что он разрядился. Отыскав розетку, она воткнула в нее зарядку и присоединила к ней телефон. Ей нужно было немедленно связаться с миссис Йоско, но батарейка разрядилась так давно, что позвонить прямо сейчас она никак не могла. Следовало хотя бы немного подождать.

Около кровати Лайра вдруг заметила телефон. Интересно, может ли она воспользоваться им? Надо бы спросить об этом Ника.

Если она не поторопится, то рискует опоздать к столу, а Ник скорее всего еще и помешан на пунктуальности. Лайра вытерла вспотевшие ладони о джинсы, вышла из спальни и направилась в гостиную.

Она вошла в большую комнату со стеклянным потолком, но мужчин там не обнаружила. Их голоса доносились из кухни. Засунув большие пальцы рук в карманы джинсов, чтобы куда-то деть руки, Лайра направилась на кухню. Кухня оказалась огромной, как и все остальные комнаты в этом доме. Все здесь сияло чистотой и сверкало. Сверкали и ряды медных кастрюлек, и никелированные ручки сковородок, и полированные дверцы шкафов красного дерева. А столешница стола, стоявшего в центре кухни, была из черного мрамора. Мебель и посуда отличались великолепным качеством, и, конечно же, стоило все это совсем не дешево. Вероятно, у Ника был не только отменный вкус, но и деньги имелись.

Увидев Лайру, Дэр кивнул ей и улыбнулся, но при этом он продолжал разговаривать с Ником. А Ник тем временем раскладывал на большом деревянном блюде рулеты из слоеного теста с мясной начинкой и тушеные овощи. Лайра окинула мужчин взглядом. «Да, таких красавчиков надо поискать!» – подумала она и еще больше смутилась. Хотя Ник и Дэр казались спокойными, было очевидно, что они чем-то встревожены; Лайра почувствовала это почти сразу же.

Чтобы не таращиться на красавчиков мужчин, Лайра переключила свое внимание на еду. Кроме рулетов и овощей на столе была еще и жареная говядина с зеленью, а также сыр с луком. От витавших в кухне чудесных запахов у Лайры начало урчать в желудке.

– Проголодалась? – Ник выключил конфорку и посмотрел на девушку.

– Пахнет очень вкусно, – проговорила Лайра, внимательно разглядывая плитки под ногами. – Могу я чем-то помочь?

– Хочешь помочь? Отлично. – Ник открыл дверцу верхнего шкафа и достал с полки три большие тарелки, похожие на те, что Сюзетта продавала в своем магазине. Лайра еще раз окинула взглядом кухню и обнаружила, что здесь было много таких вещей. Например, солонка, подставки для салфеток, сахарница. – Тогда иди сюда и сворачивай рулеты.

Лайра никак не могла избавиться от смущения. Неуклюжей походкой она подошла к Нику и, взяв у него одну из тарелок, положила на нее две тонкие мягкие лепешки.

– А эту посуду вы покупали, случайно, не в магазинчике на Мэйн-стрит, который находится напротив ресторана? – Лайра положила на лепешку ложку прокрученного мяса, потом овощи и посыпала все это приправами и кунжутным семенем.

– Да, я покупал ее у Сюзетты, – сказал Ник, передавая тарелку Дэру. – Я ее постоянный клиент. Почти всю посуду я заказывал у нее.

Дэр положил несколько лепешек на свою тарелку и взял у Лайры ложку для раскладывания мяса. Лайра же стала посыпать свои уже завернутые лепешки сыром, тертым луком и поливать томатной пастой.

– Сюзетта продавала кое-что и из моих вещей, – сказала девушка.

– Я знаю, – ответил Ник, раскладывавший на своей тарелке очередную порцию лепешек. – Я даже купил несколько твоих вещиц, когда мы с Дэром начали тебя разыскивать. Ведь именно так мы и нашли тебя.

Щеки Лайры вспыхнули. Она не знала, что сказать на это Нику. Стоило ли благодарить его за то, что он проявил интерес к ее поделкам, – ведь именно эти вещицы и навели людей Нила на ее след.

– Спасибо, что купили мои вещи, – пробормотала Лайра.

Она пошла со своей тарелкой в тот угол кухни, где стоял обеденный стол. И этот стол был уже накрыт, все было, как полагается – салфетки под тарелками и салфетки для вытирания рук, закрепленные в кольцах. Причем все виды салфеток тоже прекрасно сочетались друг с другом. «Неужели этот парень всегда так заботится о красоте кухонных принадлежностей?» – удивилась Лайра. Да, похоже, его дизайнерские способности требовали постоянного выхода.

Когда все расселись за столом, Лайра наконец задала Нику вопрос, который мучил ее с той самой минуты, когда она вошла в дом: