Семь стихий мироздания

— Прячьтесь! — визгнула она и сжалась в комочек за кирпичным выступом.

Данила резко обернулся, потерял равновесие и поспешно спрыгнуть на крышу. Донай отскочил в противоположную сторону и притаился возле стены. До слуха доносились отдельные реплики людей, однако слов разобрать не удавалось. Послышался треск, характерный для плохо настроенного переговорного устройства, и вскоре удаляющийся звук шагов возвестил о том, что патрульные ушли.

— А что кроме офиса может здесь находиться? — поинтересовался Данила, садясь возле шершавой стены.

— Институт, контора, может финансовое учреждение. Какая разница! — отмахнулся Донай.

— А посты охраны ты учитываешь? — вызывающе спросила Юлька. — Или ты считаешь, что миряне с их уровнем технологий ограничатся одной электроникой?

— Да ладно тебе! Подумаешь, патруль прошел. Их в городе, как грязи!

Настаивать на повышенной осторожности было бесполезно в обществе Ви-Брука и Гаюнара, поэтому Юлька приняла их степень риска и молча последовала за Данилой в открытое им окно.

Стараясь не шуметь, разведчики друг за другом двигались по темному коридору, с обеих сторон которого тянулись закрытые двери.

— Нам повезло, что они не запирают туалеты, — шепнул Донай. — А то мы еще минут десять пребывали бы в том очаровательном оазисе комфорта.

Данила сердито засопел. Окно, которое он так старательно освобождал от электронного сторожа, вело как раз в указанное помещение.

Убедившись, что на этаже никого нет, друзья осмелели. Рассредоточившись по всей длине коридора, они скрупулезно исследовали каждую дверь в поисках каких-либо признаков Игры. И когда надежды на успех почти растаяли, Данила подозвал друзей к угловому кабинету.

— Я не знаю, как именно определяют Экзистедер, — вполголоса сказал он, — но мне кажется, будто за этой дверью совершенная пустота.

— Как это? — удивилась Юлька.

— Сейчас выясним, — браво пообещал Донай. — Гаюнар, вскрывай замок!

Механическая защелка сдалась без сопротивления. Ви-Брук отставил в сторону сестру и первым вошел в кабинет. Никого. Данила шагнул вслед за другом. Бесформенное, ничем не заполненное пространство стремительно исчезло с его появлением, и не оставалось ничего лучше, как сказать себе — ерунда, почудилось.

Комната представляла собой нечто среднее между ремонтной мастерской и технической лабораторией. На две неравные части ее разделял огромный верстак, где нашли пристанище наполовину разобранные агрегаты. Вдоль стены тянулись столы, заваленные какими-то приборами, инструментами и бумагами. Чуть в стороне стояли три вычислительные машины, отдаленно похожие на терминалы аналитической системы Крылатого Волка. Одна их них бездействовала, а мониторы двух других светились, озаряя сумрачное помещение тревожным мерцающим светом.

— Есть! — победно воскликнул Синий князь и сел к дисплею, на котором замерла картинка из плоской графической видеоигры. — Позвольте представить вашему вниманию случай, давным-давно ставший притчей во языцех: один умник с периферии увлекся созданием компьютерных игр и не заметил, как смастерил собственный Мир. Его отблеск так разлетелся по Структуре, что теперь в каждом Мире можно встретить сотню фантастических версий на заданную тему.

— Черт с ним, — нетерпеливо бросил Данила. — Где здешний игрок?

— Ушел в Игру, — Донай развалился в кресле. — Чему ты удивляешься? Обычно экзисторы среднего пошиба только так и делают: отправляются в свой экзомир, чтобы сопровождать образ. Подождем, он скоро вернется.

— Стоп. Сначала свяжемся с Волком, — заявила Юлька.

— Ты с ума сошла! — подскочил Ви-Брук. — Тут открытый экзорный поток! Если мы сейчас начнем применять наши коммутаторы, сигнал прорвется в Структуру, и его поймает любой, в том числе и тип, которого мы ищем.

— Почему ты раньше не предупредил?

— Забыл, — Донай отвернулся.

— Так я тебе и поверила! Герой-одиночка!

— Ты несправедлива, сестренка. Прошло время героев-одиночек. Сейчас нас трое, и налицо отличный шанс изловить изобретателя с поличным.

Данила охотно поддержал товарища.

— Точно. Когда нас посылали сюда, никто не предполагал, что мы легко приблизимся к экзистору. Зачем будоражить наших на Волке, прорабатывать планы захвата, если мы уже устроили ему засаду и с минуты на минуту возьмем голыми руками.

— Кого возьмем? Ты знаешь, кто вылезет из Экзистедера? А вдруг это будет Кочевник? — не унималась Юлька.

— Кочевников-экзисторов не бывает, — отмахнулся Донай. — И вообще, дыши глубже и ничего не бойся. Ты же с нами!

— Это я по-твоему боюсь?! — рассердилась девушка.

— Эй, подожди, я не хотел тебя обижать, — привстал Синий князь.

— Если вы закончили свои любезности, — заговорил Данила, разбиравший завал на инструментальном столе, — ответьте мне на один маленький вопрос: на Экзистедере могут одновременно играть два человека?

— Нет, — Донай обернулся к нему вместе с винтовым креслом.

— Тогда как это объяснить? — Гаюнар показал на две чашки с остатками кофе, стоявшие на столе.

— Один ушел домой.

— Ничего подобного, — Юлька извлекла из стенного шкафа две куртки разных размеров.

У Ви-Брука, впрочем, ответ был уже готов.

— Значит, экзистор имеет ведомого напарника. Но даже в этом случае повода для опасений нет. Неужели мы с тобой, Гаюнар, не скрутим двоих прохвостов!

— Какой разговор! — поддержал Данила.

Юлька вздохнула. Теперь ей становилось понятно, почему Оливул был так мрачен, когда провожал их в разведку: Донай и Данила стоили друг друга.

4

Возбужденное ожидание сменилось вялой дремотой. Юлька подтянула второе кресло поближе к Донаю, по-кошачьи свернулась в нем и положила голову брату на колени. Он снисходительно улыбнулся, обнял сестру свободной рукой и опять принялся отстукивать сложный ритм по краю клавиатуры. Данила, подставив под щеку кулак, бесцельно изучал беспорядок на столе.

Юлька проснулась неожиданно, будто от толчка. В комнате стояла неестественная тишина.

— Донай, — позвала она.

Брат вздрогнул.

— А?.. Черт, уснул.

— На монитор взгляни! — глаза Юльки расширились от изумления.

Картинка на экране изменилась. Каменный бункер уже не казался обычным плоским изображением: стены приобрели оттенок материальности, а из глубины нарисованного коридора повеяло холодом подземелья и затхлостью.

— Это они? — поднял голову Данила.

В недрах экрана появились два нечетких силуэта.

— Исчезаем! — Ви-Брук, оттолкнув кресло, вскочил и сиганул за огромный технический верстак.

Юлька юркнула в шкаф, а Данила вспрыгнул на подоконник и задернул шторы.

Экран монитора замерцал, проецируя на противоположную стену человеческие фигуры. На мгновение свет померк, и в комнате возникли экзисторы. Один в изнеможении шагнул к креслу и упал в него совершенно обессиленный. Другой, повыше и покрепче, прислонился к столу, растирая ладонями виски.

— Еще чуть-чуть, и нас бы сожрали взаправду, — пробормотал сидящий, глядя прямо перед собой невидящими красными от усталости глазами.

— Не дрейфь. Зато мы определили противника. В следующий раз победим!

— Следующий раз? — первый нервно вскинул голову. — Завтра нас спросят, чем мы занимались в воскресение на работе. Что мы ответим?

— Успокойся, мы почти у цели. Твоя штуковина работает!

— Но монстры были настоящие! Посмотри, он схватил меня за ногу! И вообще, эта игрушка ни к чему хорошему не приведет. Не может быть, чтобы весь наш чудовищный мир растворился, чуть только мы выключили машину! Он же где-то существует! Что если в один прекрасный момент сюда вывалятся все уроды и упыри, которых мы запрограммировали?

— Так бывает только в дебильных видиках. Забудь. Наш мир электронный. Видишь, я выбираю «exit» и…

Данила услышал стук клавиатуры и осторожно отодвинул штору, чтобы взглянуть на дисплей, но подоконник заскрипел, и оба экзистора резко обернулись к окну.