Битва флотов

Ясону вдруг вспомнилось одно из последних сражений: Они попали в западню, расставленную килрафи. Лишь каким-то чудом им удалось вырваться. «Баннокбурном» тогда пришлось пожертвовать. Корабль-невидимка, единственный во всей Конфедерации был, словно какой-нибудь брандер, развернут в сторону преследующих их кораблей неприятеля, и на автопилоте отправлен в их направлении. Короткое замешательство, вызванное неожиданной контратакой «Баннокбурна», дало возможность с боем прорваться сквозь заслон и совершить гиперпрыжок.

Потеряв свой корабль, Паладин уже неделю ходил мрачнее тучи и ни с кем не разговаривал, но он конечно же понимал, — другого выбора не было.

Ричардс, не дожидаясь предложения от Крюгера, уселся на потрепанный диван, и принялся за пиво.

— Крюгер, вы чего-то недоговариваете. Сильно сомневаюсь, что ваше решение впустить нас, было продиктовано лишь желанием выпить пива в хорошей компании, — произнес Ричардс, грозя Крюгеру пальцем. — И кроме того, имейте в виду, я еще не забыл про тот эсминец, который вы у меня угнали.

— Вэнс, это же было тридцать лет назад!

— Конечно, ты уже давно забыл об этом, а с меня тогда три шкуры спустили и сделали соответствующую отметку в моем личном деле. В результате я закончил карьеру, командуя не боевым соединением, а столом в управлении разведки!

— Считай это пиво компенсацией за тот инцидент. Это ведь наверняка пошло тебе на пользу. Сейчас твой мороженый труп, наверняка парил бы где-нибудь в космосе, вперемежку с обломками твоего корабля. А так… Эх Вэнс, ведь так немного осталось людей нашего возраста, командовавших когда-то эсминцами. Да ты и не больно похож на человека, недовольного жизнью. Грех тебе жаловаться!

Ричардс хмыкнул, и подняв банку в шутливом салюте, оглянулся на Ясона.

— Ясон, если начистоту, то этот матерый старикан, по-своему все делает правильно. Пойми, он просто не может позволить себе такую вольность, как отпустить нас на все четыре стороны. Ясон, ты сумел довести сюда свой корабль, и подарил ему еще один авианосец! Да по мне, так Крюгер просто обязан тебе, ну если не памятник, то уж хотя бы бюст, точно должен соорудить, — улыбнулся Ричардс.

Крюгер покривил рот, как бы раздумывая, и наконец, после продолжительной паузы, официальным тоном произнес.

— Капитан Бондаревский! Настоящим указом я награждаю вас орденом Сверхновой с алмазами и повышаю вас в звании. И от себя лично капитан. Я горячо поздравляю вас, и желаю дальнейших успехов итаких же великих свершений, — с легкой ноткой иронии произнес Крюгер. — Мой адъютант передаст вам награду и приказ о присвоении звания, когда у него найдется время. Надеюсь что, на этом конфликт исчерпан?

Ясон уже видел, что переубедить этих двоих ему не удастся, но так быстро сдаваться так быстро было не в его стиле.

— Я все же хотел бы присоединиться к Флоту Конфедерации вместе со своим кораблем.

— Невозможно, — отрезал Крюгер. — Ты нужен здесь, и ты останешься здесь.

— Ясон, — посерьезнел Ричардс. — даже двигаясь на максимальной скорости, ты дойдешь до Земли минимум за десять дней. И с чем ты придешь? С двадцатью истребителями на борту?

— Он придет пустым, — бросил Крюгер. — Большинство истребителей из тех, что у него на борту, мои, а если нет, то я их немедленно конфискую.

— Ну вот, придешь ты, без истребителей, без оружия, потому как даже если Крюгер и отпустит тебя, то готов спорить, что ни одной ракеты со своих складов он тебе не отдаст.

Крюгер, ничего не отвечая, выстукивал костяшками пальцев какой-то марш. Ричардс продолжил:

— Возможно, там уже идет сражение. Более того, драться тебе придется всю дорогу до Земли. Ты это и сам прекрасно понимаешь. Если ты уйдешь сейчас, то рискуешь не успеть к концу битвы там, а тем временем коты высадятся здесь, чтобы уничтожить нас. Если ты будешь бросаться от одного боя к другому, то рискуешь проиграть оба.

Однажды Ясон уже слышал эти слова. Вэнс сказал то же самое перед тем, как они сели в «Сэйбр» что бы совершить посадку на Адскую Дыру. Тогда он был слишком возбужден, чтобы услышать его слова, но теперь он понял, спорить действительно не о чем.

— Черт с вами! — вздохнул Ясон. — Вы победили.

— То, что ты добровольно присоединился — это большая честь для меня, — фальшиво улыбаясь, ответил Крюгер. Взяв со стола распечатку, он уже другим взглядом посмотрел на своих гостей.

— А теперь, главная причина, по которой я решил впустить вас. Вот! — сказал он, потрясая листом бумаги. — Это самое последнее донесение нашей разведки. Три авианосца килрафи на полной скорости движутся к границе. Их эскорт состоит из восемнадцати кораблей сопровождения. По всем расчетам, через двадцать один час они будут на орбите Адской Дыры.

— И ваше решение? — спросил Ясон.

— Встретить, атаковать и уничтожить, других вариантов я пока не вижу.

— Четыре эскортных авианосца против трех тяжелых авианосцев килрафи? У нас в лучшем случае будет сотня истребителей.

— Восемьдесят семь, если быть точным.

— А у них более трехсот, если все авианосцы укомплектованы полностью! Да через час боя от нас даже мокрого места не останется!

— Есть другие предложения, капитан?

Ясон ошалело глядел на Президента. Недовольство все еще гнездилось внутри, но Ясон не мог не отдать ему должное. С человеком подобным Крюгеру, стоящим во главе, Конфедерация никогда не докатилась бы до нынешнего плачевного состояния.

— Нет, других предложений у меня нет, — после недолгой паузы ответил Ясон.

— Тогда возвращайтесь на свой корабль. Мы стартуем через шесть часов.

— Крюгер, вы можете ответить на один вопрос, пока у нас есть время?

— Времени у нас нет, но ладно. Что вас интересует?

— Что слышно о Конфедерации?

— Да ничего особенного. Обычный, для таких моментов, бардак и неразбериха. Единственная, хорошая новость — Толвин теперь командует Третьим Флотом. Пять дней назад они покинули Солнечную систему, и с тех пор сохраняют режим радиомолчания.

— Адмирал Толвин командует Третьим Флотом? Постойте, а как же Бэнбридж?

Крюгер в двух словах рассказал про взрыв бомбы, снятие обвинений с Толвина, замешательство и растущую панику в Конфедерации.

Ясон жадно внимал словам Крюгера. Ему всем сердцем хотелось оказаться там — рядом со своим старым командиром, и вместе, плечом к плечу встретить опасность. Но он с горечью осознавал, на данный момент это невозможно.

— Если Толвин сумеет остановить наступление килрафи, это будет настоящим чудом, — закончил свой рассказ Крюгер.

— А если нет? Что ждет нас?

Ясон увидел улыбку на лице Крюгера.

— Мы выживем. Мы занимаемся этим уже тридцать лет, и небольшая помощь от вашей любимой Конфедерации оказалась весьма и весьма кстати.

— Итак, господа, на данный момент Конфедерация и Империя Килра официально находятся в состоянии войны. С того момента, как четыре авианосца килрафи пересекли границу, Сенат ратифицировал данную резолюцию.

Толвин обвел взглядом всех офицеров, собравшихся на мостике «Конкордии» — флагмана Третьего Флота.

— Связь со станцией «Ганновер» и всей системой Ганновера потеряна сорок пять минут назад. В последнем сообщении сообщалось, о массированной атаке килрафи.

— Там было два миллиона человек, — едва слышно произнес кто-то из старших офицеров.

— Да, там было два миллиона человек, — в полный голос, так что бы все слышали, подтвердил Толвин.

Над мостиком повисла мертвая тишина.

— В ближайшие дни мы потеряем еще множество миров, — произнес адмирал. — Нам нужно набраться мужества. Конфедерация находится в тяжелом положении, и что бы выстоять, мы должны сплотиться, должны собрать в единый кулак всю силу, которой мы обладаем. Время сомнений прошло. Иногда приходится жертвовать многим, что бы отстоять хоть что-то. Сегодня мы потеряли Ганновер, если мы не будем тверды, то завтра может погибнуть вся Конфедерация. Помните, мы единственная надежда, что осталась у человечества!