Битва флотов

Скорее не услышав, а почувствовав, что что-то не так, Толвин стремглав выскочил из душа. Здание вздрогнуло. На ходу набросив какой-то халат, Толвин уже стоял в проходе. Адъютант Бэнбриджа стоял перед входом в квартиру адмирала и держал руку на кобуре пистолета.

Где— то вдали завыла сирена. В то же мгновение Кевин выскочил из спальни, будто поднятый по тревоге.

— Оставайтесь на своих местах, — резко сказал адъютант, протянув в их сторону свободную руку и знаком требуя не двигаться. — Что-то произошло, я сейчас выясню, в чем дело.

Толвин знал, что адъютант был не только личным помощником Бэнбриджа, но и прекрасно обученным телохранителем. Конечно, с ним спорить не стоило.

Щелкнув выключателем микрорации, расположенной на воротнике, адъютант бросил пару фраз и затем переключил рацию на прием. Со своего места Толвин не мог разобрать ни слова, из того, что сообщалось адъютанту. Тянулись секунды. Казалось, что прошла целая вечность, когда адъютант медленно повернулся к ним. Пальцы его правой руки побелели, стиснув рукоять пистолета.

Повернувшись к Толвину, упавшим голосом он произнес.

— Адмирал Бэнбридж, Начальник Генерального Штаба Флота, и пока еще неизвестное число высших офицеров — мертвы. Весь верхний этаж здания практически полностью уничтожен взрывом.

— Что?!, — только и смог выговорить Толвин, едва удержавшись на внезапно ослабевших ногах.

— Я думаю, что вам лучше остаться здесь. По-видимому произошел несчастный случай, пока у меня нет дополнительной информации. Как только что-то выяснится, я немедленно вам сообщу, — почти спокойным голосом сообщил офицер, открывая дверь.

«Несчастный случай!» — подумал Толвин. — «Все высшие офицеры Флота скорее всего погибли, и это называется несчастный случай!»

— Хантер, уходи! Уходи немедленно!

Ян отключил канал связи с «Баннокбурном». Приказ оставить Паладина был просто невыносим. Истребители килрафи были уже меньше чем в пяти тысячах кликов, и быстро приближалась. Их лопасти топливозаборников были полностью выдвинуты, гася скорость, которую они набрали, взлетев с крейсера. У него был шанс уничтожить два истребителя на левом фланге группы, таким образом, пробив брешь в рядах атакующих, через которую Паладин мог бы попытаться уйти.

Он представил, какими словами сейчас ругается Джеймс. Ну и пусть. Пускай идет к черту! Ему точно так же не хочется умирать. Ян развернулся к приближающимся истребителям, и переключившись на ракеты с целераспознаванием и выпустил две с максимальной дистанции, чтобы разбить их строй.

Ракеты рванулись вперед, и несколько истребителей килрафи резко повернули, уходя на вираж. Как только ближайший из них повернулся к нему хвостом, Хантер тут же выпустил ракету теплового наведения. Легко наведясь на дюзы истребителя, раскаленные после полета на максимальной скорости, ракета в одно мгновение оказалась около истребителя и, попав в двигатель, взорвалась.

«Первые жертвы войны», — усмехнулся по себя Ян.

Через несколько секунд закипела схватка. Несколько «Дральтши» развернулись, чтобы заняться Хантером, но главная группа — шесть истребителей «Грикатх», шла прямо на «Баннокбурн».

Паладин видел, как завязался бой. Глядя на приближающиеся истребители, он выпустил последние оставшиеся мины и переключил свою пусковую установку на ракеты. В космосе вспыхнула беспорядочная череда взрывов.

Ян выпустил тепловой имитатор и резко развернулся, пытаясь оторваться от ракеты. Ракета пошла за имитатором и бесшумно взорвалась в километре от него. «Грикатх» зашел справа, протонные разряды пронеслись в метре от кабины. Сделав упреждающую поправку, Ян дал ответный залп, попавший точно в цель. Вслед первому полетели еще три. Ян краем глаза заметил, как после второго попадания вспыхнули и отключились щиты у «Грикатха», но дальше глазеть уже времени не было. Уводя истребитель, он бросил быстрый взгляд на тактический дисплей и увидел, что крейсера килрафи разомкнули строй. Двигаясь позади истребителей, они готовы были вступить в бой, если истребители не справятся со своей задачей. Перед крейсерами шло еще около десятка малых сторожевых кораблей. Кроме того, за «Баннокбурном» гналась еще шестерка корветов, загоняя их в расставленную ловушку.

Новые звенья истребителей приближались спереди, сверху и снизу, полностью захлопывая западню. Ужаснувшись, Ян понял всю тщетность своих усилий. Игра кончилась. Он переключился на канал Паладина.

— Похоже, дело табак, приятель.

— Хантер, прорывайся и уходи, я прикрою!

— Бесполезно, их слишком много, пара уже у меня на хвосте. Убирайся пока есть шанс и уноси эти чертовы разведданные!

— Хантер!

— Уймись папаша! У нас нет другого выбора! Я прикрою, а ты уноси ноги. Если будешь в «Дыхании Космоса» обещай, что первую за меня.

— Хантер!!!

Ян выскочил перед «Баннокбурном», собираясь атаковать новые истребители килрафи, что бы у Паладина был шанс ускользнуть.

С полдюжины ракет рванулись к ним от следующей группы истребителей. Ян сделал боевой разворот и пролетел над кораблем Паладина, в надежде, что ракеты пойдут за ним.

Наушники Яна запели, все повышая и повышая тон. Ракеты пошли за его машиной, и он рванул «Феррет» вверх, уводя ракеты от «Баннокбурна».

— Катапультируйся, Ян!!! — закричал Паладин, и тут к его окрику присоединился еще один голос.

— Зеленый-два, Зеленый-два, я — Зеленый-один, помощь на подходе, повторяю помощь уже в пути. Конец связи.

Ян потянул руку к кольцу катапульты, но вдруг заметил истребитель килрафи, прорвавшийся к «Баннокбурну» и готовый к залпу. Ян вцепился в штурвал и бросил свой истребитель в отчаянном рывке, пытаясь спасти друга. Открыв огонь изо всех орудий, Хантер пробежался рукой по панели управления, готовя к запуску последнюю оставшуюся у него ракету. Ракета еще не успела сорваться с пилона, когда он понял, что для него игра уже кончена. Хантер сильно закусил сигару и зажмурился, все еще продолжая вести огонь.

Сразу шесть ракет сошлись на «Феррете» Яна Сент-Джона, на миг осветив космос россыпью ослепительных вспышек.

Ясон склонился над тактическим дисплеем, наблюдая за тем, как «Нормандия» запускает свои истребители. Один из крейсеров уже разворачивался в их сторону.

«Эх, если бы у нас было хотя бы четыре эскадрильи», — чертыхнулся про себя Ясон.

Двадцать истребителей уже стартовало с «Нормандии», а Думсдэй и оставшиеся два пилота тоже оседлали свои машины и были готовы к старту. Но Ясон уже понимал, что от прямого столкновения с кораблями противника уйти не удастся, и поэтому его совсем не радовала ожидаемая перспектива огневой дуэли с тяжелыми крейсерами.

На экране появилось прерываемое помехами изображение Паладина.

— Я знал, что ты не бросишь меня в беде, парень, — натянуто улыбнулся он.

— А ты Паладин, как всегда притащил с собой веселую компанию!

— Да уж не без этого. Готовьтесь к приему кодированного сигнала. Думаю это как раз то, что мы искали.

Через несколько секунд раздался сигнал с пульта связи, и Ясон развернулся к экрану, на котором шел процесс дешифровки. Беглого взгляда хватило, что бы осознать что же раздобыл для них Паладин. Ясон развернулся к стоящему рядом сержанту, оставленному в качестве ординарца.

— Бегом на летную палубу! Адмирал Ричардс нужен мне здесь, немедленно!

— Истребители прекратили атаку на «Баннокбурн», возвращаются, чтобы прикрыть крейсера, — сообщил офицер, наблюдавший за тактической обстановкой.

— Похоже, они засекли передачу и поняли, что эстафетная палочка теперь у нас, — пробормотал Ясон, отвечая на свои мысли.

— Я уже расшифровал этот сигнал, — бросил с порога Вэнс, входя на мостик. Ясон только сейчас догадался, что сидя в своей конуре, Ричардс расшифровал сообщение даже раньше него.

— Вы, только посмотрите на размер этих посудин! — через плечо бросил Ясон, приближающемуся Вэнсу.

— Ну что, посылаем сигнал? — поинтересовался Вэнс.