Битва флотов

Ян хотел было заметить, что в любом другом месте, переход звукового барьера над базой мог бы стоить этому «Мальчику Чарли» его месячной зарплаты, а то и пары звездочек на погонах. Но решив, что Мальчик Чарли, возможно знает что делает, промолчал. Это место уже начинало ему нравиться.

Повернув голову, Хантер поймал на себе взгляды техников. Ян замялся, видя, что его летный костюм со знаками различия Конфедерации слишком уж бросается в глаза.

— Что-то много вас, флотских собралось сегодня здесь, — протянул кто-то из техников.

— Обычный слет ветеранов, — попытался отшутиться Ян. — Колониальный Флот, Флот Конфедерации, что ни говори, а ветераны везде любят собираться в стаи!

— О, и теперь мы конечно должны рассыпаться в приветствиях, поздравить вас, и бодрым строевым шагом проследовать на свои места?

— Намек понят, — рассмеявшись Ян похлопал техника по плечу. — Успокойся приятель, в этом не было необходимости.

Один из техников снисходительно кивнул, и открыв ящик для инструментов бросил ему запотевшую фляжку.

— Глотни-ка лучше этого, кэп.

Открыв флягу, Ян расплылся в улыбке. Пиво Ландрейха ценилось почти так же высоко, как «Андромеда 4», «Темный олень», «Янтарный хмель» или как старый добрый «Фостерс». Он сделал большой глоток, вспоминая его вкус, а затем в несколько глотков осушил фляжку до дна. С удовлетворенным вздохом, он бросил пустую фляжку обратно своему благодетелю.

— Спасибо дружище, давненько я не пил такого! — расплылся в улыбке Ян. — Но к делу ребята. Не забудьте позаботиться о моем корабле; между прочим, если это останется между нами, то вы найдете пару бутылок отличного Веганского портвейна в мешке за моим креслом. Надеюсь вы там хорошенько приберете, — подмигнул им Хантер.

Наземная команда понимающе переглянулась. Маленькая взятка всегда была лучшим способом обеспечить заботу о своем корабле.

Развернувшись, Ян побежал через посадочную площадку, торопясь поскорее добраться до тени. Двойное солнце этой планеты было по-настоящему убийственным, когда оба светила стояли в зените. Красный гигант и белый карлик, светили с удвоенной силой, и заставляли предметы отбрасывать необычные цветные тени. Ян глянул по сторонам, осознав наконец, что эта военная база колониальных миров Ландрейха действительно находится на самом краю вселенной. На базе было всего лишь несколько современных зданий, построенных из пластобетона. Большинство же остальных построек, и в гарнизоне, и в шахтерском городке, были кирпичные, или построенные из грубого песчаника. Если бы не богатые залежи титана в близлежащих горах, то этот мир так и остался бы незаселенным. Сейчас на нем, быть может, ютились бы только какие-нибудь отшельники, последователи сумасшедших культов, или пираты ищущие место, для тайного убежища.

Первые разведчики, высадившиеся здесь, назвали эту планету Миром Буффорда, но название не очень-то прижилось, чаще его называли Адской Дырой. Наклон оси вращения к орбите был почти нулевым, и время года тоже было всегда одно — красное горячее лето и изнуряющая жара, когда сорок градусов в тени считалось прохладой.

В окрестностях системы имелось две точки для гиперперехода. Одна вела из демилитаризованной зоны к главному миру Ландрейха, а вторая, в район полудюжины необитаемых миров, пройдя которые, можно было выйти во фланг Империи килрафи. В стратегическом, и в тактическом плане система была не более чем маленьким форпостом на краю театра военных действий и полностью игнорировалась главными силами обеих сторон. Поэтому, космос в этом регионе контролировался, если это вообще можно назвать контролем, колониальными отрядами милиции, а чаще рейдерами или пиратами, которые как полагали в Конфедерации, и составляли основную часть населения систем Ландрейха.

Пробегая мимо пластобетонного бункера, Ян приостановился. Одна из крышек бункера была наполовину приоткрыта, открывая пусковую шахту ракеты «поверхность-космос», модели «Спринт-8с», не меньше. Он задержался, наблюдая за тем, как расчет пусковой установки, облепив шахту, проводил над ней какие-то загадочные действия.

— Эй, парни, и много у вас таких птичек?

— Какого черта ты тут делаешь? — инженер, в выгоревшем комбинезоне колониальной милиции недобро взглянул на него, щуря глаза.

— Эй, мне просто интересно!

— Такое любопытство запросто приведет тебя за решетку! — грубо предостерег он, и махнув рукой Яну, что бы тот убирался, вернулся к работе. Ян понял, что лучше будет, если он пойдет своей дорогой.

Продолжая экскурсию по базе, Ян бросил свой взгляд на ангары стоявшие на краю поля. Там стояли самые причудливые корабли, самым крупным из которых, оказался средних размеров корвет. Только через минуту Ян, сумел опознать в нем, старый корвет класса «Гранникус», снятый с вооружения уже более двадцати лет назад. Однако на нем стояли новые двигатели типа Е-8, а несколько приваренных орудийных башен почти до неузнаваемости изменили очертания корабля. Это явно был корабль какого-нибудь крутого контрабандиста, с огневой мощью среднего сторожевика, не меньше. Кроме него, на поле стояло множество истребителей. Было легко опознать, какие из них принадлежат тем, кто прибыл на сегодняшнюю встречу — их опознавательные знаки Конфедерации были наскоро закрашены серой флотской краской. Его взгляд скользнул по другим кораблям. Выглядело это забавно, так, будто Ландрейх собирался создать свой музей под открытым небом. Некоторые истребители были явно довоенной постройки, остальные, лишь немногим моложе, однако, пережив не одну модификацию, сейчас, все они уже не напоминали ни один из известных типов кораблей. «Феррет-А» например, теперь имел новый двигательный отсек со всеми признаками двигателя Е-10, снятого с легкого корвета класса «Сокол». Это выглядело устрашающе — почти голый двигатель с кабиной спереди и огромная скорострельная пушка, кое-как разместившаяся под днищем.

«Летать на таком, наверное самоубийство», — подумал он.

Большинство кораблей было покрашено в черный цвет без каких-либо знаков различия, на многих не было даже эмблемы Ландрейха — синего круга с красным крестом Святого Эндрю. Он медленно шел мимо ангаров, ловя подозрительные взгляды пилотов. Ян был бы конечно не прочь остановиться, поболтать, поинтересоваться характеристиками этих странных летающих аппаратов, возможно даже посидеть в кабине, но подумав, решил что безопаснее будет пройти мимо. С момента заключения перемирия, и без того нелегкое сотрудничество Конфедерации с пограничными колониями было и вовсе на грани краха. Он не мог обвинять их, ведь если заварушка начнется вновь, то на эти форпосты придется первый удар.

— Ян-н-н-н-н!

Высокий звонкий голос явно не ошибался и звал именно его. Хантер оглянулся, и на секунду опешил, увидев тень, скользящую по земле. Но наконец, поняв в чем дело, запрокинул голову, увидел в воздухе фирекканку, парящую над ним.

— К'Каи, какого… Как ты здесь очутилась!

К'Каи сложила крылья, и спикировав, села около него. Подойдя поближе, она начала взъерошивать своим клювом его волосы, а затем щекотно провела по его шее, что, как он знал, было жестом, служившим Фирекканским эквивалентом приветствия. Обрадованный появлением старого друга, он обнял ее.

— Когда я последний раз тебя видел, ты была со своей племянницей, которая послала Конфедерацию в дали дальние!

К'Каи щелкнула клювом, что как он догадывался, означало у фирекканцев знак гордости.

— Это была целиком ее речь. Прекрасное достижение для только что оперившегося слетка.

— Ну, и как дела на Фирекке?

— Постоянные рейды, перестрелки, корабли то и дело исчезают, не война, но и миром это не назовешь. — Она присела и в упор посмотрела на него. Хантера всегда немного пугало, когда глаз размером с апельсин рассматривал его с такого близкого расстояния.

— Так вы что, пошли служить в Ландрейхский колониальный флот? — спросила она.

— Я здесь как раз за этим. А ты?

— Прислана в качестве представителя.