Битва флотов

— У нас есть основания предполагать, что приблизительно пять лет назад, килрафи, в обстановке строжайшей секретности начали строительство огромного комплекса сооружений, включая и верфи, за пределами территории их Империи. Возможно, сейчас они там разрабатывают и строят корабли совершенно нового класса. Если это правда, то следует ожидать, что когда строительство этого флота будет закончено, он будет использован для нанесения внезапного удара по нам целью полностью сокрушить Конфедерацию. Главный вопрос в сложившейся ситуации: насколько реальны эти предположения? Если этот флот существует и близок к окончанию строительства, значит ли это, что килрафи намереваются использовать его для внезапного удара, пока мы ослаблены перемирием?

— Где это, и что за корабли там строятся? — спросил капитан, сидящий в углу комнаты.

— Это место называется Хари, — послышался голос из глубины зала.

Все обернулись на голос.

— Паладин, будь я проклят, я думал, тебя давно уже нет в живых! — воскликнул Ян, вскакивая на ноги, чтобы обнять своего старого друга.

— Как обычно парень, сообщения о моей смерти были сильно преувеличены.

Поднялся радостный гул, когда рослый светловолосый человек, одетый в неприметную гражданскую одежду вышел на свет и встал рядом с Толвином.

— Как же ты выбрался из последней заварушки? — сгорая от возбуждения, спросил Ян. — Пришло сообщение, что с тобой полностью прекратилась связь, давно прошли все сроки возвращения и теперь ты считаешься погибшим. Черт возьми, да ты должен мне! И даже не стакан, а бутылку, ведь я устроил в твою честь огромные поминки в "Дыхании космоса ". Старый Галлахер даже позолотил твою кружку.

— Извини что не смог присутствовать, был немного занят. Как ты наверно догадываешься, это было связано именно с тем, что только что рассказывал вам адмирал.

— Так что это за место — Хари? — задал вопрос невозмутимый Думсдэй.

— Империя Хари, — ответил ему Толвин, — область космоса, прилегающая с другой стороны к Империи Килра. Что бы нам туда добраться, необходимо пересечь всю Империю. Более чем за двести лет до контакта с нами килрафи воевали с хари и полностью уничтожили их. Борьба была столь ожесточенной, что хари, будучи очень гордыми, отказались от капитуляции и совершили самоубийство.

— Все до единого? — выдохнула Спаркс.

— Так утверждают пленные, — сказал Толвин. — Это обширная, пустынная область космоса. Со стороны Империи туда ведет не менее трех десятков точек гиперперехода. Хари никогда не знали технологии гиперпространственных прыжков и путешествовали на досветовых скоростях. Они строили огромные корабли-города, которые могли путешествовать между мирами в течение жизни нескольких поколений. Когда они находили мир с нужными им ресурсами, они быстро размножались, подобно пчелиному рою. Расселяясь по планете, они очень быстро разрушали биосферу планеты и полностью вырабатывали все ресурсы, которые могли найти. Когда ресурсы истощались, избранные грузились обратно на борт их ковчегов и летели дальше, бросая остальных умирать. Таким образом, планеты, которые достались килрафи, оказались практически бесполезны: полное отсутствие полезных ископаемых, пустынные территории даже воды на таких мирах почти не осталось.

— Предполагается, что килрафи переместили значительную часть своего оборудования и техники глубоко в пространство Хари для постройки верфей, исследовательских центров и сопутствующих комплексов. По крайней мере последние четыре года они работали над каким-то секретным проектом. К таким выводам пришла наша разведка, собрав воедино все косвенные улики, слухи и непроверенные данные. Годами мы обрабатывали поступающие к нам крохи информации: сообщение об отправке транспорта, или передача направленная в никуда, и идущая из точки, в которой ничего не должно быть. Частично это могло бы объяснять их проблемы со снабжением, которая, похоже, была даже более острой, чем показано здесь. Ведь, значительная часть их транспортного флота, должна была быть направлена на перевозку материалов на территорию Хари и этого тайного строительства.

— Послушайте, но если дело обстоит так, то куда же смотрит наше правительство? — вырвалось у Раундтопа. — Получается, что килрафи попросили о перемирии, чтобы преодолеть временный кризис, зализать раны и пополнить резервы. Как только они будут готовы, то получат такое преимущество, что наше положение будет намного тяжелее чем в начале войны; а тут еще этот новый флот. Да от нас просто мокрого места не оставят!

— Доказательства? — холодно возразил Паладин, — вот главная проблема. Я могу сказать, что проникновение в сектор Хари напоминает мне одну девушку, она была знаете ли… — Взглянув на женщин в зале он замолк.

— Как я уже сказал, это практически невозможно, и уж поверьте мне, я знаю что говорю. Придется пересечь все пространство Империи, пройти теми маршрутами, которых даже нет на картах, а потом еще на территории в триста кубических парсек найти нужную нам точку. Я думаю, не надо объяснять, что эта секретная база опутана сетью систем безопасности, как коконом. Можно было бы попробовать замаскироваться под транспортник или торговый корабль килрафи. Такое было возможно во время войны, когда высокий трафик, меры безопасности ослаблены, транспорты постоянно летают туда-сюда, но сейчас интенсивность полетов намного меньше, а все маршруты жестко контролируются их службой безопасности.

Обведя взглядом собравшихся, он опустил глаза.

— Поверьте мне, это практически невозможно, — тихо, как будто извиняясь, промолвил он.

— Итак, что мы имеем на данный момент? — подвел итог Ян. — У нас есть только смутные предположения, слухи, наши собственные догадки, и больше ничего.

— Не могу полностью с тобой согласиться, — возразил Паладин. — Я могу сказать только одно — этой информации можно доверять. Много наших друзей, объявленных пропавшими без вести, на самом деле погибли, получая ее.

— Хорошо, но разве правительство не знает этого?

Толвин шумно выдохнул. Видно это была больная тема для него.

— За неделю до заключения перемирия было совещание, на котором присутствовали Родхэм, министр иностранных дел Джеймсон и несколько представителей от разведки и штаба флота. Информация была представлена, но к сожалению, услышана не была. Главным аргументом против, явилось отсутствие прямых доказательств. Министр Джеймсон заявила, что эта информация не имеет подтверждения, и разведка просто сговорилась с военными, чтобы продолжить войну. Родхэм в конце концов принял ее сторону, сказав, что в лучшем случае это не более чем слух, заявив, что барон Джукага тоже обвинял нас в том же, предполагая что Конфедерация тайно ведет секретные военные разработки.

— То есть они обвинили нас в распускании слухов и спустили дело на тормозах? — ударив кулаком по подлокотнику кресла, сокрушенно воскликнул Вандерман.

— Да, примерно так — ответил Толвин. — Могу только добавить, что Джеймсон опиралась на исторические прецеденты. В прошлом, во время войн, происходивших на Земле, всегда ходили слухи о секретных базах, заводах или тайных разработках. Обычно эти слухи оказывались ложными, хотя иногда и подтверждались.

Толвин замолчал, понимая, что больше ничего не может сказать этим людям, поскольку фактически, Конфедерация тоже разрабатывала несколько секретных проектов. Обвинение Джукаги сильно взволновало руководство вооруженных сил, но в конце концов было решено, что Барон просто пускает пыль в глаза, не имея мало-мальски серьезной информации.

Возбужденный ропот пронесся по залу.

— Ну, неужели всем это безразлично? — проворчал кто-то из глубины зала.

— Большинству людей да, — констатировал Толвин. — Назовите это усталостью от войны или еще как-нибудь. Я думаю, что после тридцати лет войны люди настолько сильно хотят мира, что хватаются за любую соломинку. Барон хорошо сыграл на этом. В старой Америке был некий генерал по фамилии Маршалл, он когда-то сказал:

«Не одна демократия не перенесет семи лет войны». Мы воевали тридцать.