Выкуп за Ретифа

- Ха-ха-ха! - проскрипел Уш. - Это у землян, кажется, называется юмором?

- Но вы допустили ошибку, Уш, когда приказали уйти полковнику с его солдатами, - продолжал невозмутимо Ретиф. - Это был ваш единственный шанс...

- Ты так думаешь? - Уш повернулся к Джиту. - Пришла пора исполнять распоряжения Его Величества! Если вы приведете приговор в исполнение своими силами, то это будет крайне важным шагом в развитии добрососедских отношений между Лумбагой и Гроа.

- Если бы вы имели на господина посла такое же влияние, как и на Императора, и внушили бы ему мысль об участии в убийстве землян, он был бы просто вынужден подчиниться вам, но к счастью, у него своя голова на плечах. И он не будет...

- Ты думаешь, не будет? - крикнул, оскаливаясь, Уш. - Джит, прикажи их расстрелять!

- Вы не посмеете, Джит! - выкрикнул Паунцрифл. - Я категорически запрещаю вам!..

- Запрещаете? Мне? - зловеще прошипел Джит. - Вы заходите слишком далеко, Гарвей! - Он повернулся у Ушу. - Что ж, если вы действительно - я подчеркиваю: действительно - уверены в том, что земляне замышляли убийство Его Императорского Величества, то мой суровый долг обязывает меня...

- Дослушать то, о чем я только что говорил, до конца! - решительно сказал Ретиф. - Уш позабыл упомянуть еще одну-две интересные вещи...

- Да! Да! Да! - заорал Уш. - Самое важное это то, что я, руководитель и начальник подчиненной мне армии, начну захват новых богатых территорий, уничтожая или порабощая на пути враждебные народы и в конце концов превращу Галактику в одну сплоченную империю под единоличным руководством!

- Замечательная картина! - сказал Ретиф. - Но, думаю, что посол Джит не поддержит этот план.

- Вы сказали: не поддержит, господин Ретиф? - прошипел Джит. - Я признаю, что гроссмейстер Уш использует неординарные методы, но если конечным результатом будет Объединенная Галактика под гроасским руко...

- Одно маленькое уточнение, господин посол, - Ретиф поднял руку. - Гроа будет в числе первых жертв.

- Жертв?! И она, по-вашему, падет от своих же собственных солдат и от своего же собственного генерала Уша?! Несусветная чушь!

- Да, это правда, что Уш и его солдаты будут щеголять в гроасских мундирах и с гроасским оружием. Но вы упускаете из виду одну очень важную деталь. Войска, которые пойдут на штурм Галактики, вовсе не будут гроасскими. Это будут лумбаганцы. Хотя вполне допускаю, что и с пятью глазами, как у вас.

- Ну и что? - произнес Джит, глядя на Уша в ожидании совета. Признавая за генералом Ушем возвышенную и благородную натуру мы вполне можем отпустить его в поход с чужеземной армией, при условии, что он будет прежде всего блюсти интересы своего Отечества!

- Правильно, - сказал Ретиф. - Только не забывайте, отпуская его в поход, что его Отечество - Лумбага!

- Нет, теперь ясно: он сошел с ума, - прошипел Уш.

- Признаю, что он самый необычный лумбаганец, - продолжал Ретиф. - В подавляющем большинстве случаев, когда Простейшие в результате сложного процесса комбинирования превращаются в организм Четвертой Ступени развития, - на этом этапе появляется интеллект, - что-то препятствует им прогрессировать далее. Однако, как видим, генерал Уш с успехом преодолел эту преграду.

- Что за бред он несет? - разводил руками Уш. - Оскорбление!

- Спокойнее, Уш. Никто не видит в этих разговорах оскорбления, кроме лумбаганцев. У меня уже были подобные случаи. А вы кричите: "Оскорбление!" Зачем же себя выдавать?

- Все это, конечно, белиберда, - заговорил посол Джит. - И все-таки чисто из любопытства - продолжайте, Ретиф.

- Уш, или как его там зовут на самом деле, преодолел этот барьер и сумел подняться выше Четвертой Ступени. Может быть, на Пятую. К сожалению, приобретенные способности и возможности он направил на грязное дело захват и подчинение Лумбаги, а в перспективе и всей Галактики. Естественно, он нуждается в помощи. Для начала он изучил чужеземцев, представляющих на Лумбаге свои планеты. Гроасцы, как партнеры в вынашивании его идей и планов, подошли Ушу лучше других. С его способностями ему не представляло большого труда принять внешнее обличье гроасца. Скажем, ваше, господин посол. - Ретиф обратился к Джиту.

- Он лжет! - вскрикнул Уш. - Как можно верить...

- Это было нелегко вначале, но потом дело пошло на лад. Некоторые из ваших пробных экземпляров все еще бегают в окрестных лесах, оставляя на земле следы, один к одному соответствующие, скажем, вашим следам, господин посол. Вы нашли недовольных - а они всегда есть - и выдали им свою персону за Самое Высокопоставленное Лицо Великой Гроа на Лумбаге. И этим вы привлекли их на свою сторону, заручились поддержкой в организации материальной базы вашего будущего переворота.

- Это, землянин, были твои последние слова! - крикнул Уш, целясь из пистолета Ретифу в грудь.

- Уш! Не распускайте руки! - резко прошипел Джит. - Достаточно будет уличить его в наглой лжи!

- В наглой лжи, вы говорите? - улыбнулся Ретиф, но глаза его были холодны. - Ну-ка, Уш, уличите меня в наглой лжи! Опровергните мое утверждение о том, что вы лумбаганец! Только сделайте это на гроасском языке, чтобы ваши соотечественники не упустили ни одного нюанса!

- Все! Приготовься умереть, глупый землянин!

- Уш! Если вы надеетесь на мою помощь и поддержку - делайте, как он просит! - потребовал Джит.

Уш весь напрягся на минуту, потом отскочил в сторону, чтобы в секторе возможного обстрела оказались и гроасцы.

- Думай, что тебе хочется, Джит! Ты поступишь так, как я тебе прикажу, или умрешь вместе с землянами! А твоему преемнику я скажу, что вы все перебили друг друга в ссоре и выжил я один! Затем я воспользуюсь его доверием и поддержкой и доведу дело Империи до конца!

- О, боже! Ретиф-то прав! - прошептал побелевшими губами Паунцрифл. Джит! Он не будет говорить на гроасском, потому что он его не знает! Это самозванец!

- Меня одурачили! - прошипел побледневший Джит. - И все из-за моей проклятой доверчивости! Чуть не отдался в руки проходимца! Чуть не оказал поддержку на государственном уровне не-гроасцу, мошеннику и негодяю!

- Не убивайтесь так, - сказал Ретиф. - Он только намеревался использовать мощь Великой Гроа для своих первых маленьких путчей. Как только он достиг бы в этом успеха, Гроа присоединилась бы к его империи усилиями псевдогроасцев, которых он, как саранчу, наслал бы на вашу планету и которые в конце концов сжили бы со свету истинных гроасцев.

- Ври дальше, Ретиф, - мрачно проговорил Уш. - Открой глаза этим дуракам на всю глубину их глупости, а потом... - Он замолчал, на его лице отразилось смятение, когда он увидел, КТО появился в широко распахнутых дверях зала. Это был Люкаэль. Глаза его, устремленные на Уша, пылали огнем.

- Что-о?!.. Что это?! - промычал Уш. - Ты из лаборатории? Что-нибудь случилось? Или... - Внезапно он весь содрогнулся, словно бы кто огрел его изо всех сил между глаз.

- Измена! - сдавленно прохрипел он.

Люкаэль, не отрывая глаз, подходил ближе. Потом он остановился, словно встретил какое-то препятствие. Пару минут два суперлумбаганца стояли друг перед другом, с застывшими взглядами, ведя невидимую, но страшную борьбу.

- Уш! - вдруг позвал Ретиф.

Тот на секунду отвлекся, поворачиваясь на крик, и этого было достаточно - Люкаэль ударил. Уш издал ужасающий рев, зашатался...

Как осенью опадают листвой деревья, так с Уша опала гроасская оболочка. За какой-то миг то место, где он стоял, предстало глазам присутствующих как клубок разноцветных и разновеликих существ, лихорадочно перегруппировывающихся в различные комбинации. Появились два туловища. Руки и ноги, появляясь из сплошной живой массы, спешили занять свое привычное место. И через минуту перед Люкаэлем стояли два обычных рядовых лумбаганца, мрачно косящихся по сторонам.

- Глядите! Это же Дифноги Гнудф! Лумбаганские наблюдатели! - воскликнул в общей тишине Паунцрифл.