Выкуп за Ретифа

- Его нет на судне.

- Значит, все еще не разобрались с полковником. На этой посудине хороший двигатель. А, интересно, смогли бы вы, Люк...

- Не мешай! Я уже начал, - сказал Люк, закрыв глаза. - Я поднимаю якорь... Готово! Теперь... Какой курс? Ага, все! Полный вперед!

- Отличная работа. Люк! Когда вы подведете его к этой стороне острова, еще раз повнимательней осмотрите эту тюрьму: что в ней интересного?

- Могу и сейчас. Один или два солдата дрыхнут в главной башне... Два гроасца в лазарете с ушибами... Дюжина парней заперта на корабле... Не пойму - заключенные?.. Уша нет. Ага: вот он. Нащупал... Десять миль к востоку. Двигается очень быстро.

- Пришло время показать ему, кто мы такие, а. Люк? Пойдемте. Посоревнуемся с ним в скорости. Не будем опаздывать на представление.

- Ты имеешь в виду момент, когда Уш объявит себя правителем и прочитает свой план покорения Галактики?

- Нет, - ответил Ретиф. - Я имею в виду момент, когда он на себе узнает, что Третий Закон Ньютона относится к политикам в такой же степени, как к мячикам для пинг-понга.

Проходя по почти пустому дому, они на своем пути никого не встретили. Люкаэль проложил дорогу вниз по холму между столетними стволами с тем расчетом, чтобы появиться на берегу как раз в тот момент, когда покажется и баркас, угнанный у Яба. И вот они развели руками в разные стороны последний куст плавней и вышли к открытой воде. Баркас стоял перед ними. Люкаэль стал заводить двигатель, а Ретиф взялся за штурвал.

- Первая колонна солдат Уша вошла в город с запада, - возвестил Люк. Сам он сейчас во главе большой группы направляется по улице Бриганд к Замку. Беспорядки в городе продолжаются.

- Возблагодарим бога за то, что господин гроссмейстер любит театральщину, - сказал Ретиф. - Если это его торжественное продвижение продлится хотя бы час - мы успеем.

- Вовремя, чтобы помешать его перевороту?

- Может, и нет. Но по крайней мере вовремя, чтобы провернуть наш небольшой собственный переворот.

Он запустил машины на полную, и баркас, грузно покачиваясь на волнах, взял курс на огни города, мерцающие в пятнадцати милях к востоку.

Темные тени Гру, Дэлариона и Румбоги поочередно вставали по разным бортам баркаса, оставались позади, уменьшались в размерах и наконец пропадали из виду. Они казались вымершими, если не считать редких огней костров, разожженных племенами на вершинах холмов, для того чтобы морские путешественники на заблудились в ночном море.

Впереди все увеличивались и умножались огни городской гавани. Когда баркас подваливал к муниципальному причалу, пирс пустовал.

Ретиф выключил двигатели, пришвартовался и спрыгнул на пирс.

- Как тихо здесь. Лумбаганская улица - не улица, если на ней не кипит драка. Так, чего доброго, господин Уш и правда восстановит мир на планете.

- Толпа собралась у Замка, - сказал Люкаэль. - Территория оцеплена кордонами солдат. Уш в танцзале. В компании чужеземцев.

- А посол Паунцрифл тоже присутствует? - Ретиф кратко набросал словесный портрет посла. Люкаэль подтвердил его наличие в окружении Уша.

- Кстати, ведь они не просто так вместе, - добавил Люкаэль. - Паунцрифл и его команда соединены между собой цепью. Тонкой, но прочной. Она закреплена у каждого на воротнике.

- Да-а... Уш изобретает новую разновидность внешней политики, прокомментировал Ретиф. - Это заслуживает уважения. Ну, и мы кое-что изобретем.

- Вмешательство может встретить большие препятствия. Все подходы к Замку блокированы плотной толпой. Я, конечно, могу перенестись по воздуху в любую нужную точку, но вес, который я могу поднять с собой, весьма ограничен.

- Значит, отменяется. Давайте-ка попробуем заднюю дверь. Одна ваша часть, Люк, была когда-то Инарпом. Вот у той двери мы с ним впервые повстречались.

Ретиф пошел вперед, Люкаэль за ним. Через площадь, вниз по улице Дакойт, слабо освещенной газовыми фонарями, пустынной, унылой, грязной, как и все другие улицы, по которым к Замку еще час назад двигались толпы лумбаганцев. Они были в ста ярдах от цели, когда из узкого переулка впереди внезапно вышла группа гроасских солдат в касках и с оружием. Офицер выкрикнул приказ, его солдаты растянулись по всей ширине улицы, чтобы начисто перекрыть проход, но вдруг все, как один, попадали на землю. Офицер, единственный, кто остался на ногах, вдруг отупело посмотрел на молчавших солдат, выхватил из кобуры пистолет, однако тут же выронил его из рук, сделал два шага вперед и рухнул на камни мостовой, как подкошенный.

Люкаэль удовлетворенно хмыкнул.

- Ба... Даже глазам жарко стало от напряжения! - сказал он голосом Глута. - Еще одна такая выходка! Я тебе!.. - закончил он неожиданно сердитым голосом Инарпа.

- Люк! Соберись! - крикнул Ретиф. - Вам никак нельзя сейчас разделяться и ссориться!

Люкаэль, который начал было уже мутнеть и раздваиваться, вновь принял нормальные очертания. Четыре глаза опять смотрели вперед решительно и спокойно.

- Я... Я думаю, что моей власти есть предел, - сказал он слабо.

- Пойдемте, Люк. Немного осталось. - Они подошли наконец к нужной двери. Та открылась, и за ней начался затхлый холодный коридор.

- Это, конечно, хорошо получилось с солдатами там, на улице, - сказал Ретиф. - Но очень прошу: берегите свою волю для крайних случаев. А их-то я, кажется, могу гарантировать...

Они шли узкими темными проходами, потом поднялись по липкой и осклизлой лестнице, вырубленной в камне, в кухонные помещения Замка. Там было пусто, и было видно, что их покинули совсем недавно. Спиральный служебный ход вел отсюда на этажи. На самом верху, за дверью в жилое крыло раздавались приглушенные голоса.

- Банкет официальных гроасских лиц низкого ранга, - сказал Люкаэль, подойдя к двери и закрыв глаза. - Они решают вопрос о Земле: относиться ли к ней как к полноценной колонии с известными ограничениями или просто как к оккупированной территории. - Чуть помолчал и добавил: - Они уходят.

Ретиф тронул дверь и приоткрыл ее на полдюйма. Малинового цвета ковер вел к массивным, красного дерева дверям, как раз закрывающимся за уходящими из комнаты. Ретиф быстро пробежал вперед и успел подставить ногу, чтобы дверь не захлопнулась. Там была еще одна комната, пустая, с открытым бездверным выходом в танцзал, где толпились высокопоставленные лумбаганцы и чужеземцы.

В украшенном тонкой резьбой кресле в дальнем конце зала сидел высокий лумбаганец, одетый в пурпурные одежды. По одну сторону от него стоял полковник Суаш. За ним - взвод солдат в сверкающих кирасах и касках, вооруженных винтовками. По другую сторону от трона расположился отряд гроасцев из Войск Поддержания Мира в полной униформе, при параде. Поблизости же находилась группа гроасских официальных лиц, включая посла Джига.

Посол Паунцрифл, немного ссутулившийся под тяжестью цепи, сковавшей его шею, стоял перед троном. Человек десять дипломатов из его окружения, сгрудившись, толпились поодаль, явно не желая выходить вперед и становиться рядом с шефом.

- ...в полной мере осознаю всю честь, Ваше Императорское Величество, говорил земной посол. - Но, как глава земной миссии, я не могу вот так просто и сразу признать вашу власть!

- Давайте упростим дело, - глубоким низким голосом сказал новоявленный император. - Ты признаешь Нашу божественность и Наши права на лумбаганский престол. Подпишем договор, вручишь верительные грамоты. И тогда Мы позволим тебе остаться посмотреть Нашу коронацию, прежде чем тебя вышвырнут в твою собачью конуру.

- М-м... Будет ли мне позволено высказать некоторые... э-э... замечания... - раздался слабенький голосок из рядов гроасской делегации. Это дал знать о своем присутствии посол Джит. Он даже вышел вперед, чтобы его все видели. - Важно правильно оценить всю возвышенность ситуации, когда становящийся на ноги молодой лумбаганский режим испытывает сыновние чувства к великому гроасскому государству...