Выкуп за Ретифа

- Мы погибли! - вдруг вскричал он. - Ретиф! Они окружили дом! Смотрите!

Теперь, выбравшись на крышу, Ретиф и сам видел разбегавшихся тонкой струйкой вокруг дома солдат Войск Поддержания Мира в оловянного цвета френчах, касках и с оружием в руках.

- Ретиф! Что это значит?! Я не понимаю! Эта лаборатория, набитая подопытными, эта ужасная Ферма, Нит, анатомическо-инквизиторские эксперименты, теперь эти солдаты, которые всегда охраняли миссию и нас, теперь окружают дом...

- А то и значит, что теперь мы знаем более чем достаточно для полновесного доклада. И если теперь вы доведете до посла Паунцрифла все то, что вы узнали, в деталях...

- Но, Ретиф... Что мы узнали?

- Что? Мы узнали то, что гроасцы разработали метод контроля за эволюцией на Лумбаге! Что гроасцы разработали метод искусственного стимулирования в аборигенах инстинкта агрессивности!

- Но для чего им это понадобилось?

- Давайте ответим на этот вопрос попозже, я уже слышу, как внизу проламывают нашу баррикаду. Надо уходить! Уходите!

- Вы сказали: уходите? Этот что ж, м-мне од-д-ному с-спускаться в-в эту медвежью берлогу?

- Не спускаться, а подниматься. Вертолет без всяких хитростей, стандартная модель.

- Да, но... У меня нет при себе летных прав!

Снизу раздался грохот и шум, послышался звук падающих ящиков. Глут закрыл люк, выводящий на крышу, и встал около него.

- Советую поспешить, господин Маньян! - крикнул Ретиф. - Держите к западу и не снижайтесь слишком над холмами: сильная туманность.

Маньян запротестовал, но его впихнули в кабину вертолета. Он, смирившись, повернул рычаг стартера, и двигатель, набирая обороты с каждой секундой, заработал.

- С моей стороны это просто безответственно - оставлять вас здесь одного, Ретиф, - сказал он, взявшись за люк, чтобы закрыть его.

- Думаю, этим вонючкам землянам не придет в голову палить по вертолету разрывными пулями, - сказал Глут тихо, чтобы его не расслышал Маньян. А тот, перекрывая шум мотора, все еще что-то кричал.

Наконец вертолет оторвался от поверхности крыши и стал набирать высоту.

- ...как вы указывали... посол Паунцрифл... служебное разбирательство... - Это были обрывки последних фраз, которые донеслись до слуха Глута и Ретифа.

- Не понял, - сказал лумбаганец, когда Маньян со своим вертолетом превратился уже в точку в небе. - Он что-то болтал про посла Паунцрифла... Что он с ним встретится... прочитает доклад... Насколько я знаю, это атаман шайки землян!

- Кажется, пришло время кое-что прояснить в вашей голове, старина Глут, - сказал, улыбаясь, Ретиф. - Те ребята, что окружили нас - вовсе не земляне. Они гроасцы.

- Ха! Но они здорово похожи на Нита! Только чуть побольше.

- Правильно. Это потому что Нит - тоже гроасец.

- Но если он гроасец, то... как насчет того парня, который только что, ругая его, улетел от нас?..

- А, господин Маньян! - улыбнулся Ретиф. - Он землянин до мозга костей.

- Ага!.. Я так и знал! Обыкновенный грим! Ловко ты от него избавился, Глут потер себе лоб. - Но если те, которые целятся сейчас в нас из-за каждого куста, - гроасцы, почему мы не спустимся к ним и не скажем: "Эй, ребята, кончай валять дурака"?

- Они думают, что я землянин.

- Да, это многое усложняет. Но почему ты не скажешь этим дурням, кто ты на самом деле?

- Пока это тайна, которую не должны знать даже они.

- А, понимаю. Или... Ни черта не понимаю! - воскликнул Глут. - Я знаю, что, когда все будет позади, мы будем с тобой смеяться. Но пока что сильно попахивает паленым. Знаешь, Ретиф, если бы я тебе не доверял так, как доверяю, ты давно уже остался бы один, а меня - поминай, как звали.

- Что поделаешь, Глут, дружище, такие у нас дела, - сказал Ретиф. Положение действительно серьезное, что скрывать.

- Ты хочешь сказать, что... - начал Глут, но замолчал, видя, как шатается и приподнимается люк, через который они сами полчаса назад попали на крышу. Он бросился к нему, чтобы закрыть вновь, но опоздал. Люк отлетел в сторону и из него сначала показался гроасский офицер, тут же взявший Ретифа на мушку. Стали выпрыгивать один за другим солдаты.

- Он хочет сказать, паршивый ублюдок, что теперь вы в наших руках! крикнул появившийся из люка уже знакомый гроасец в растрепанном белом халате.

- Как тебе это нравится, Ретиф? - чуть обернувшись к землянину, сквозь зубы процедил Глут. - Неужели мы дадим им сделать из нас колбасу?

- Всем стоять! - раздался резкий шипящий крик. Гроасские солдаты расступились от люка и замерли по стойке смирно. Ученый быстро выпрыгнул на крышу и присоединился к ним. Из люка показалась внушительная фигура, завернутая в черный плащ, с обшитым золотом воротником. Ретиф увидел классического гроасца шести футов роста. Они встретились глазами. На Глута незнакомец даже внимания не обратил.

- Ну что ж, наш стремительный землянин, - сказал гроасец необычно густым голосом на лумбаганском, - наше знакомство наконец состоялось.

- Гроссмейстер Уш, если не ошибаюсь? - вежливо спросил Ретиф. - В поисках вас я вкусил все удовольствия настоящего охотника.

- И в конце концов попались в лапы тому самому кролику, за которым гнались с достойным уважения упорством, - проскрипел гроасец.

- Согласен: жаль, что столько сил затрачено зря, - признался Ретиф. Только не моих, а ваших. Ваших сил.

- Тратить силы впустую - удел низших организмов, землянин! - прошипел гроасец, вперив в Ретифа озлобленный взгляд. - Несмотря на все ваши старания, вы проиграли и тем самым только больше оттенили мой гений.

- Вполне возможно, - сказал Ретиф. - Но, полагаю, вы не станете отрицать заслуг Корпуса в борьбе с такими проявлениями всякого рода гениев, как геноцид, рабовладение, вивисекция...

- Какое мне дело до вашей своры дипломатов? Я являюсь вождем суперрасы, которой наплевать на сформулированные вами ценности. Они просто не приложимы к нам!

- Да, я видел вашу экспериментальную ферму, - сказал Ретиф. - Но, как мне показалось, с насильственной эволюцией дела там идут неважно.

- Не спорю, ошибки случались довольно часто, пока я лично не воспроизвел точную форму, которую требует Генеральный План. Но даже в ней, сами понимаете, есть...

- Я видел также солдат, на которых вы возложили военное обеспечение переворота. Неплохие солдаты, но только вряд ли они лучше любых других.

- Как я и подозревал, истинный смысл вовлечения их в наше дело ускользнул от вашего убогого воображения. Но, однако, очень скоро...

- Я думаю, не ускользнул. Управлять лумбаганцами наудачу - это, конечно, хорошо, но вряд ли возможно. Вы решили проверить просто: а что, если загнать их в казармы? Тогда сразу они в наших руках! Правда, тут есть свои проблемы, которых вы не разглядели. Мундиров не так много, как населения, да и...

- Очень хорошо! Ты очень точно уловил мою основную идею, землянин! Но ты все-таки не принимаешь поправки на величие моего разума! Пока ты откапывал детали и рылся в мелочах, мой разум заканчивал стратегическую проработку дела. И сейчас, сегодня, в эту минуту, возвещается Рассвет Новой Эры, которая будет наследницей всех предшествующих низших форм жизни! И эта Эра открывается взлетом новой суперрасы, открывается моим именем!

- Что это он тут? - пробормотал Глут. - Дурака валяет? Раз он такой занятой, какого черта стоит здесь и толкает речи?

- Он просто пытается доискаться, как много мы знаем, - шепнул Ретиф.

Гроссмейстер Уш небрежно махнул рукой.

- Низкий ум - низкие мысли, - прошипел он. - Что вы знаете или что вы не знаете - это уже не имеет никакого значения. Аб-со-лют-но! Я даже сам восполню некоторые пробелы в ваших знаниях, чтобы вы терзались больше. Итак, я поверяю вам: сегодня я принимаю на себя управления планетой. Завтра я выдвигаю свой ультиматум Галактике. На следующей неделе мужайтесь, землянин! - вы лично и, конечно, в цепях, станете служить моим посыльным и будете передавать мои требования своим бывшим хозяевам. А этого варвара я разрешу вам оставить при себе лакеем.