Выкуп за Ретифа

- Подождите! - прошипел Пилт на гроасском. - Ретиф! Обращаюсь к вам, как к чужеземцу на этой планете, такому же, как и я! Остановите руку этого варвара, который сейчас совершит ошибку невиданных масштабов, повлекущую невиданные последствия!

- Предлагаю сделку, - ответил Ретиф тоже на гроасском. - Вы мне даете в руки секрет нового галактического оружия, а я спасаю вас от гибели.

- Предлагать, чтобы я, благородный и родовитый представитель Великой Гроа, раскрыл карты тебе, грязному землянину без роду и без племени? Пошел ты!..

- Я опасался такого ответа, - сказал Ретиф.

- Эй, чужеземцы! Что вы там шепчетесь? - с подозрением спросил полковник. - Говорите при мне на лумбаганском!

- Пилт просто пожелал сказать свое последнее слово, - отозвался Ретиф.

- Подождите! - торопливо заговорил Пилт. - Мое последнее слово другое! Как можно выступать здесь сейчас, если обнаружена гигантская утечка информации? Ведь к тому времени, как вы будете подходить к городу, там уже будут обо всем знать! Вам потребуется гораздо больше солдат, чем есть сейчас. Гораздо больше! Я...

- Эй, слышишь? - обратился к Ретифу обеспокоенный Глут. Он поднял руку и внимательно прислушивался к чему-то.

- Да, но я не могу сейчас уйти, мне надо дослушать землянина. Продолжай Пилт.

- Постойте! - крикнул Суаш. - Слышите? Клянусь своим мундиром, это возвращаются мои ребята, чтобы принять от меня, их командира, примерное наказание за дезертирство и снова встать в строй!

- Ага! - прошипел Пилт. - Это идет моя помощь! Ну, теперь-то ты расплатишься за все свои преступления, мошенник! - Эти слова были обращены к Ретифу.

В расступающейся понемногу ночной темноте вдруг взвился голубой луч света - явно какой-то сигнал. Суаш с криком выхватил из кобуры пистолет.

- Руки за голову и не двигаться! - раздался из темноты незнакомый голос. - Я лейтенант Яб из Береговой Стражи! Все вы, грязные контрабандисты, арестованы!

14

- Богатый улов, - произнес лумбаганец в темно-синей униформе, пока подходили ближе моряки из его патруля, вооруженный винтовками вне всякого сомнения земного производства. Офицер был среднего роста и привлекательной для лумбаганцев наружности: три руки, четыре ноги и великое разнообразие прочих частей тела. - Несколько изменников и парочка чужеземцев!

- Эй, послушайте, - зашипел заметно приободрившийся Пилт. - Если вы воспользуетесь вашей силой для того, чтобы покончить с землянином, его прислужниками и этим мерзавцем полковником Суашем, вы не останетесь без благодарности Великой Гроа!

- Не слушай этого двуличного подонка, лейтенант, - заговорил полковник Суаш. - По некоторым причинам ему выгодно выдавать себя за гроасца...

- За гроасца? Ты действительно выдаешь себя за гроасца? - Яб смерил Пилта долгим взглядом с головы до ног. - И какие же есть у тебя доказательства?

- Доказательства? Я приглашаю вас, лейтенант, внимательно рассмотреть меня. Я сочетаю в себе классические черты внешности родовитого гроасца! Особую красоту...

- Особую, это верно, - заметил Глут. - Ну-ка, надави на те три глаза. Они из пластика, на клею. Как только я увидел их, все понял. А теперь посмотри на него, - он показал рукой на Ретифа. - Вот тебе и гроасец.

- Так если он выдавал себя за гроасца, на самом деле он может быть только землянином, - заключил лейтенант, закончив осмотр Пилта. Загримироваться можно было и похитрее. Зачем тебе все это понадобилось? Не знаю. Я знаю только то, что тебе очень повезло, что все выяснилось.

- Я здесь беззащитный пленник, который не в состоянии ничего объяснить этим чудовищным...

- Ничего не знаю, - нетерпеливо прервал его лейтенант. - У меня приказ выводить всех гроасцев в округе на чистую воду, так как, по имеющимся сведениям, на пиратской джонке, которая вечером поджидала нелегальную партию фуфа, был гроасец. Больше я ничего на знаю и знать не хочу.

- Выводить гроасцев на чистую воду? - взвизгнул Пилт. - Знаете, лейтенант, эти слова вам могут очень дорого стоить! Вы даже не представляете, что этими словами вы губите себя! Существует гроасская армия! Если где-то оскорбляют гроасцев, она приходит - и тоща...

- Что-то для землянина ты слишком ретиво защищаешь этих гроасцев, сказал Яб. - От страха, наверно. Мне ведь не ты нужен, а тот гроасец. При этом он указал дулом своего пистолета в сторону Ретифа.

- А... а? - опомнился Плит. - Я знаете ли, тут прикидывался некоторое время гроасцем - и привык... Не обращайте внимания.

- Это благородно, что ты их защищаешь тут, - сказал лейтенант Пилту. Что ж, что ж, я сам проникся благородством и пощажу этих гроасских негодяев. А если б не ты, я бы их пристрелил, клянусь. - Он грозно глянул на Ретифа. - Хотя ведь я слышал, что вы, гроасцы, отвечаете на добро ножом в бок!

- Это преувеличение! - не сдержался Пилт. - Конечно, никто не отрицает: бывают случаи, когда не до телячьих нежностей и принцип справедливости приносится в жертву, но я уверен и говорю вам, что это компенсируется добродетелями гроасцев, не последней из которых является достойное похвалы упорство в мщении за оскорбление.

- Хорошо, хорошо, я понимаю, что гроасцы были вашими приятелями и что вы не можете бросить их просто так, на произвол судьбы, и выгораживаете, описывая их достоинства, - нетерпеливо говорил лейтенант. - Ну, ладно, пора трогаться. Если я приведу этого гроасца, - он показал на Ретифа, - и его дружков контрабандистов в порт в ближайшие полчаса, то я получу неплохие денежки. Обидно будет, если не успею - через полчаса у меня смена баррикад...

- Секундочку, - перебил его Пилт. - Уж не собираетесь ли вы и меня прихватить? Если так, то я вынужден просить уволить меня от этой чести. Меня здесь задерживают дела, прерванные этим гроасцем и его прихвостнями.

- Какие дела?

- Это моя забота.

- Для чужеземца ты слишком смел, землянин! - крикнул Яб. - Мне было приказано хоть из-под земли достать торговцев фуфом и их посредников и раскопать их базу. Очень важное дело! Может быть, ты, и правда, лишь свидетель, но это решать не мне, а начальству! Пойдем, мы теряем время.

- Если ты ищешь контрабандистов, то здорово ошибся дверью, - произнес полковник Суаш. - Я хоть и являюсь одним из лидеров повстанцев, но в этой сфере у меня с законом расхождений нет. Я сижу в лесу и занимаюсь муштровкой солдат, а не скупкой наркотиков. И, наконец, я старше тебя по званию.

Дуло лейтенантского пистолета, направленное до этой минуты на Ретифа, теперь смотрело Суашу прямо в лицо.

- Я всегда не любил долгих дискуссий, - рявкнул моряк. - Но у меня часто не было возможности их прервать. А теперь я держу в руках неплохой пистолет! Поэтому...

- На вашем месте я бы не делал этого, - предупредил лейтенанта Ретиф.

- А почему бы и нет, гроасец?

- Потому, что если выстрелишь ты, то через секунду выстрелю и я! вдруг раздался незнакомый голос из-за ближайших деревьев.

- Ага! Это вернулись мои ребята! - вскричал подполковник. - Сдавайтесь скорее, лейтенант, и вам ничего не будет.

Яб опустил свой ствол.

- Не стреляйте по нему! - сдерживая обещание, крикнул полковник солдатам.

- Мы не позволим, чтобы какой-то чужак арестовывал нашего полковника! раздался все тот же голос. - Мы сделаем это сами!

- Зерна бунта взошли лучше, чем я предполагал, - пробормотал полковник Суаш. - Так или иначе, лейтенант, но у нас с вами вышла ничья. Дайте мне и моим гроасским советникам пару человек для охраны от этих головорезов...

- Гроасцы - мои пленники! - оборвал его Яб. - Можете забирать землянина. - Он кивнул в сторону Пилта.

- Да кому он нужен?! Кому нужен этот подлый шпион?!

Один из моряков патруля вышел вперед.

- Предлагаю рвать отсюда когти, - сказал он, опасливо оглядываясь на деревья, за которыми прятались взбунтовавшиеся солдаты полковника. - Мы вовсе не желаем принимать участия в драке...

- При первом же выстреле со стороны ваших солдат я велю спалить их вместе с деревьями! - крикнул Яб, чтобы было слышно всем. - Я беру гроасцев с собой - и точка!