Выкуп за Ретифа

- Спасибо, Глут! Признаю: близнецов на Лумбаге не найти.

- Нельзя ли пока обождать с разговорами? - раздраженно буркнул капитан. - От этих ваших дипломатических шифров с подтекстами у меня уже голова раскалывается.

- Даже не пытайся что-нибудь понять, деревенщина, - насмешливо заметил Глут. - Расшифровка - дело экспертов. Да и то не всех.

Дорожка вдруг вышла на довольно большую открытую поляну. Она была уставлена ровными рядами палаток. Ретиф заметил, что одна палатка была намного крупнее и выше других. На ее крыше слабо шевелилось выкрашенное в серое знамя. У разведенного в стороне костра сидело около дюжины солдат. Все - точные копии капитана и его подчиненных, проводивших Ретифа и его спутников до этого лагеря.

- Вот это да! - воскликнул Глут. - Я слышал, что из-за обмундирования все солдаты похожи один на другого, но это!.. Фантастика!

- Ретиф, - позвал своего коллегу Маньян. - К нам не поступало ни одного сообщения о наличии лумбаганской армии! Я дрожу при мысли о том, что это будет стоить делу примирения!

- Да. Есть на что посмотреть, - согласился Ретиф.

- Подождите здесь, - предупредил капитан и направился в штабную палатку.

Через минуту он появился, только в более яркой униформе с полковничьими знаками различия. Полковник взглянул мельком на Ретифа... В следующее мгновение лицо его исказилось гневом, он выхватил из кобуры на ремне огромный лучевой пистолет инопланетного производства и, наставив его на землянина, выкрикнул:

- Что за мошенник?! Это не гроссмейстер Уш!

- Конечно, нет! - резко прервал его Ретиф. - Ради исполнения миссии такой огромной важности я решил прибыть самолично!

- Ты даже не похож ни на одного из них! - рявкнул полковник. - Глаза! У тебя только два глаза!

- Не надо нервничать! - обиделся за товарища Глут. - Парню не повезло, он родился с таким уродством. Что ж мы теперь, смеяться над бедой будем?

- Родился? Родился... Что это такое, черт возьми!

- Да, тебе это трудно объяснить. - Глут презрительно смотрел на полковника. - Тебя нет. Потом встречаются будущие папаша и мамаша. Р-раз! И ты готов. Пожалуйста, соли - и ешь! Уловил?

- М-м... Ты меня совсем за дурака держишь? Я слыхивал байки о том, что чужеземцы появляются на свет как-то странно, из темноты и мрака, но про папаш и мамаш мне заливать не надо, понял?! - Он опять повернулся к Ретифу. - Так... Я хочу теперь знать, чего мне ждать от тебя? Саботажа? Шпионской деятельности? Политических убийств?

- Этот все про то же! - всплеснул руками Глут. - Послушай, приятель! Смени пластинку!

- Боюсь, мы теряем время, полковник, - заговорил Ретиф. - Может, мы все-таки пройдем внутрь? Наш разговор должен носить характер кон-фи-ден-циальный!

- Нет, уж, вы сначала... - начал было полковник, но Ретиф открывал уже полог штабной палатки. За ним проследовал Глут. Замыкал шествие Маньян.

Внутри палатка выглядела богато: комфортабельная мебель, декоративные подушки, яркие занавеси.

- Неплохо, - заговорил, оглядываясь, Глут. - Я смотрю, вы, гроасцы, балуете своих служак. Вот это я понимаю: сфера гроасских интересов!

- Я полагаю, многие были бы очень удивлены, узнав, как далеко распространилась сфера гроасских интересов, - заметил Ретиф.

Полковник с хмурым видом зашел вслед за ними, небрежно кивнул им на кресла, позвонил, чтобы принесли чего-нибудь выпить.

- Ну а теперь, что это за конфиденциальный разговор? - спросил он. Если вы тот, за кого себя выдаете, то мы с вами уже обо всем договорились.

- Обстоятельства изменились, и нам нужно иметь это в виду, - холодно уточнил Ретиф.

- Вы хотите сказать, что земляне что-то пронюхали?

- Возможность и реальность этого не исключены.

- Но мне говорили, что там у них только двое недоумков, которые и представления ни о чем иметь не будут до тех пор, пока не обнаружат себя сидящими за решеткой!

- Небольшое преувеличение, полковник, - неприязненно глядя на лумбаганца, произнес Маньян. - Мы дело делаем, а вы тут "утки" распространяете.

Полковник побледнел.

- Мне это не нравится! - резко заметил он, вставая из-за стола. - Им известно, что мы дислоцируемся здесь?

- Они только что об этом узнали.

- Ужас! Они прознали о всей внутренней организации дела?

- Увы, - сказал Ретиф.

- Но это чудовищно! - прохрипел полковник Суаш. - Они знают, что мы будем делать в назначенный день?

- Пока нет, - сказал Ретиф, внезапно омрачаясь. - Но во всяком случае они собираются это сейчас узнать.

- Каким образом?! - полковник весь напрягся и сжал кулаки. - Это самый засекреченный военный объект во все времена на Лумбаге! И это единственный военный объект во все времена!

- Очень просто, - заговорил Глут. - В твоем окружении пасется шпион.

- Шпион?! Невозможно!

- Ты говоришь: невозможно? А я тебе говорю: в твоем окружении пасется шпион! В конце концов вы все на одно лицо, как птицы. Все, что надо шпиону - это загримироваться под одного из вас. - Он насмешливо оглядел бледную окраску полковника и прибавил: - А это несложно.

- Дьявол!

- Работа нехитрая, - беззаботно ответил на это восклицание Глут.

- Да, теперь я вижу, что вы посланы предупредить меня! - заволновался полковник. - Что мне делать?

- Что, что... Раскрыть карты, вот что! - сказал Глут.

- Ч-что?! Что вы имеете в виду?

- Собери всех своих солдат на плацу и отдай приказ им разобраться по винтику на Простейших. Пробравшийся в твой стан землянин не сможет выполнить этого, будь уверен.

- Что? Приказать моим ребятам уничтожить самих себя?

- Предложи что-нибудь получше, Суаш. Все равно на половине или даже в самом начале станет ясно, кто из них враг.

- Вы как? - обратился полковник к Ретифу.

- Эффектно. Будет интересно поглядеть на разоблачение землянина.

- Я... Я полагаю, у меня нет другого выхода. Но если ничего не получится, Шлуш все равно снимет с меня голову... - Он позвонил. На пороге появился вестовой.

- Послушай-ка... это... рядовой Спаб... Я должен напомнить тебе, что нация вправе требовать от тебя беспримерной жертвы.

- Вы зарубаете мне мой отпуск? - недовольно спросил тот.

- Если бы это! Тебе предстоит, наоборот, испытать удовольствие полной свободы, вернее раскрепощенности, которой ты пока не знал...

- Вы хотите сказать, что я... увольняюсь в запас?! Ура!

- Рядовой Спаб! Требую внимания! Да, в некотором смысле ты будешь... уволен. Так или иначе, но не пройдет и нескольких часов, как ты перестанешь быть моим солдатом. Я хочу в качестве напутствия сказать, что ты был хорошим солдатом, если не считать небольшой тяги к неподчинению, надувательству командиров, вольности и небрежности в одежде...

- Теперь понял, - тихо сказал Спаб. - Вы уходите в отставку. Ну что ж... Не буду корить и упрекать, Суаш, хоть и есть за что, конечно...

- Полковник Суаш! Полковник!!! - забрызгал слюной обиженный Суаш.

- Пенсионерам звания ни к чему, так я думаю. Ты вот это запомни на будущее, - сердито заметил Спаб.

- Спаб! Спаб, я приказываю тебе... приказываю тебе... разложиться на составные!

- Что? Вы имеете в виду?..

- На сос-тав-ные! На Прос-тей-ших!!!

Споткнувшись, Спаб отскочил назад, выкатив на полковника глаза. Рот его беззвучно шевелился. Наконец, он резко дернул полог и выбежал из палатки.

- Братцы, сюда! Братцы! Старик Суаш совсем спятил! - послышался снаружи его крик. - Он, сектант паршивый, хочет, чтоб я разобрался!

- Сюда! Проверка! - взревел полковник, высовываясь по пояс из палатки. - Сержант! Собирай всех сюда!

- Похоже, у полковника небольшие проблемы с дисциплиной, - сказал Маньян, обращаясь к Ретифу.

Все вышли из палатки. На плацу никого не было. Только один солдат, сидевший у костра, так и остался сидеть, ошеломленно глядя на удирающих в лес сослуживцев.

- Рад, что нашелся хоть один настоящий воин! - сказал разгневанный полковник. - Строиться!