Тайные признания

Хотя Дэниел убеждал себя, что сможет увидеться с ней следующей ночью, он не хотел ждать так долго. Он надеялся быть рядом с Каролиной весь день – разговаривать, смеяться, гулять, обнимать ее – вдали от любопытных глаз лондонского общества.

Он хотел, чтобы она принадлежала только ему.

Поэтому, прежде чем покинуть ее постель, он пригласил ее провести с ним день в Медоу-Хилле, в его загородном поместье в Кенте, в трех часах езды от Лондона. Каролина согласилась, и они уехали сразу после завтрака, рассчитывая вернуться в Лондон после обеда. Так начался самый прекрасный день, какой он мог только вообразить.

Он поддерживал Каролину, пока она спала в карете во время путешествия, прижавшись к нему, так что ее голова покоилась на его плече, а рука лежала на его груди – там, где находилось сердце.

Прибыв в Медоу-Хилл, Дэниел показал ей свой дом и не преминул задержаться в спальне, так как прошло бесконечно долгих пять часов, с тех пор как они занимались любовью. Никогда прежде он не приводил женщин в свой загородный дом и не собирался этого делать.

Однако с Каролиной поступил иначе и не пожалел об этом. Войдя в холл, она как бы наполнила дом солнечным светом, прогнав тьму, которая, как казалось Дэниелу, господствовала здесь. С появлением этой женщины все вокруг приобрело новые, яркие краски.

После легкого ленча они направились в конюшню, где Дэниел, пока седлали их лошадей, представил ей своих остальных подопечных.

Животные сразу полюбили Каролину, и было ясно, что эта любовь взаимная. Затем они отправились верхом в обширный парк – самую любимую часть поместья. Спешившись, Дэниел нарвал букет полевых цветов, и Каролина в знак благодарности нежно поцеловала его. Он понял, что до конца жизни полевые цветы будут напоминать ему этот чудесный день и эти мгновения.

После этого они продолжили свою конную прогулку. Дэниел не намеревался останавливаться возле небольшого озера в его владениях, но Каролина, заметив сквозь деревья сверкающие воды, попросила остановиться.

Когда же она предложила устроить пикник на берегу под раскидистой ивой, Дэниел помедлил, но не стал возражать. Он ненавидел это озеро и не хотел располагаться здесь, однако, увидев восторженный блеск в глазах Каролины, не мог отказать ей.

Усевшись спиной к воде, он почти забыл, где находится, и наслаждался вкусной едой и обществом Каролины. Затем, насытившись и расслабившись, прислонился спиной к стволу дерева, играя с локоном шелковистых волос Каролины, которая уютно устроилась на одеяле, положив голову ему на колени.

Мысль о том, что этот день скоро кончится, вызывала у него чувство огорчения и погружала в водоворот незнакомых прежде эмоций, с которыми он отчаянно, но безуспешно боролся весь день.

Он надеялся что здравый смысл наконец возобладает и убережет его от неминуемого погружения в разверзнувшуюся перед ним пучину страсти. Однако оказалось, он не в силах остановить это падение. Он не мог перестать желать Каролину. Не мог запретить себе прикасаться к ней или просто находиться рядом. Но при этом совершенно не знал, как вести себя в прежде незнакомом мире бурных эмоций.

Дэниел посмотрел на Каролину и увидел, что она изучает крошечный желтый цветочек, выглядывающий из травы. Это столь естественное занятие очаровало его. Ее поведение казалось безыскусным, почти по-детски наивным в отличие от большинства аристократок, которые обычно держались надменно. Она сама являлась виконтессой, хотя от рождения и не принадлежала к дворянскому сословию. Однако, несмотря на нынешний статус, сохранила добродушно-веселый нрав, который так пленил его. Удивление, появлявшееся в ее глазах, когда она слышала щебетание, вьюрка или видела бабочку, необычайно трогало его.

– Приятно наблюдать, как волнуют тебя простые радости жизни, – неожиданно сказал Дэниел. Он не хотел произносить эти слова вслух, однако так получилось, и Каролина, приподняв подбородок, посмотрела на него.

Она изучала его несколько секунд с серьезным видом, потом кивнула.

– А как же иначе? Господь даровал мне больше, чем я рассчитывала иметь. Больше, чем я заслуживала. Но я и потеряла немало… – Ее голос затих, и она нахмурилась, глядя на желтый цветочек.

Разумеется, она имела в виду Эдварда, человека, которого глубоко любила и продолжала любить. Дэниел вдруг почувствовал зависть. Интересно, каково быть столь любимым? Чтобы кто-то считал тебя самым дорогим человеком на свете?

На лбу его обозначились морщины. Никогда прежде он не думал о таких вещах. Он полагал, что, должно быть, приятно сознавать, что тебя любят, хотя не имел возможности испытать, что означает ответить на такое чувство взаимностью.

А любил ли по-настоящему кто-нибудь его самого? Или главную роль играли его титул, богатство, положение в обществе?

– Я стараюсь ценить то, что имею, – тихо сказала Каролина.

Ее слова заставили его осознать, как часто он считал свои привилегии и свое положение само собой разумеющимися. Ему стало стыдно.

– Ты побуждаешь меня следовать твоему примеру и быть более признательным судьбе, – сказал Дэниел.

Их взгляды встретились, и от него не ускользнуло удивление, промелькнувшее в ее глазах.

– Ты, в свою очередь, положительно повлиял на меня, Дэниел, – тем, что помогаешь Сэмюелу, Кейти и несчастным животным. – Она бросила на него лукавый взгляд и покачала головой. – Ты даже не представляешь, какой ты удивительный человек, не так ли?

Дэниел воздержался от скептического возражения в ответ на ее вопрос. У него возникло странное чувство, названия которому он не знал, потому что ничего подобного не испытывал прежде. Похоже было, будто его укутали в теплое мягкое одеяло холодной зимней ночью.

Черт побери, она опять смотрит на него как на героя. Дэниел не мог отрицать, что ему приятно чувствовать такое откровение, хотя он испытывал чувство вины, оттого что не возразил ей, поскольку она сильно ошибалась.

Дэниел слабо улыбнулся и провел рукой по ее волосам.

– Я рад, что ты так думаешь.

Каролина улыбнулась, затем поудобнее устроилась на его коленях и закрыла глаза.

– Именно так, – прошептала она.

Дэниел тоже закрыл глаза, решив расслабиться на несколько минут и восстановить душевное равновесие после бурных эмоций.

Однако довольно скоро, учитывая почти бессонную ночь, и он уснул. Сквозь сон Дэниел почувствовал, что спина его онемела и надо сменить позу. Он протянул руку, чтобы коснуться Каролины, но ничего не ощутил. Приподняв отяжелевшие веки, он обнаружил, что ее нет поддеревом.

– Каролина? – Не увидев ее перед собой среди деревьев рощицы, он повернулся к озеру и замер.

Каролина в одной лишь тонкой сорочке стояла спиной к нему в озере и вода доходила ей до бедер. Холодные щупальца страха сковали Дэниела. Из глубины сознания всплыли ужасные воспоминания, которые он давно похоронил. Дэниел наблюдал, как Каролина двинулась вперед и вода поднялась ей до пояса.

Здравая часть его сознания говорила, что с ней все в порядке, однако воспоминания, которые он долгое время держал под замком, не давали ему покоя. Прошлое смешалось с настоящим, и его охватил ужас, от которого все сжалось внутри.

Дэниел с гулко бьющимся сердцем поднялся на дрожащих ногах и сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться.

– Каролина! – крикнул он хриплым голосом, охваченный паникой.

Она обернулась, и в отличие от того, что было в прошлом, в ответ он увидел солнечную улыбку и радостный взмах руки. Однако в следующий момент его зрение затуманилось и вместо золотистых волос перед ним мелькнула темная коса. И глаза – пустые и холодные.

Дэниел заморгал, и перед его взором снова возникла улыбающаяся Каролина. Ее губы шевелились – видимо, она что-то говорила ему, – но он не слышал из-за шума в ушах. Она снова помахала ему рукой и, повернувшись, погрузилась глубже в воду. Дэниел рванулся вперед на нетвердых ногах и крикнул, чтобы она вернулась. Однако в следующий момент Каролина, потеряла опору и, вскрикнув, ушла под воду.