Под зелеными сводами

Закончив свою тираду, она сняла руку Линка со своей талии и повела его к прежней партнерше. Ярость придала ей удивительную силу. Подойдя к брюнетке, она взяла ее руку, вложила в ладонь Линка и снова улыбнулась.

— Вот, милочка, он снова в твоем распоряжении.

Мэдди развернулась и двинулась прочь, миновала танцплощадку, двор и через заднюю дверь вошла в кухню.

Скитер сидела под столом. Увидев Мэдди, она взвизгнула от радости и побежала навстречу хозяйке, стуча коготками по гладкому полу кухни.

Мэдди наклонилась и взяла ее на руки. С тех пор как Кейтлин увидела собачку, она просто влюбилась в нее и пригласила уже их обеих переночевать на ранчо.

Прошло совсем немного времени с последней прогулки Скитер, но все равно Мэдди, взяв со столика у двери поводок и пристегнув его к ошейнику, направилась к двери. Она вышла во двор, завернула за угол дома, чтобы не мешать гостям, и только тогда спустила Скитер с поводка.

Мэдди присматривала за собакой и размышляла о том, что сказала Линку. Плохо только, что она разозлилась и позволила себе это при Линке. С другой стороны, ей необходимо было ему все это сказать, сделав правильные акценты, чтобы он вес понял. Добиться этого в спокойной и размеренной беседе она не смогла бы.

Скитер набегалась, Мэдди отвела ее в дом, зашла в ванную, привела себя в порядок и вернулась к гостям.

Не прошло и пяти минут, как ее пригласили на танец. Мэдди улыбнулась и приняла приглашение, окунувшись в атмосферу развлечения, причем с таким энтузиазмом, которого даже не ожидала от себя.

Следующие пару часов Линк держался от нее на расстоянии. Каждый из них успел потанцевать не меньше чем с дюжиной партнеров. Она ступила на тропу войны, и, может быть, Линк счел бы это даже забавным, если бы не знал, какая боль скрывается за всем этим.

Он пришел на барбекю, чтобы увидеть Мэдди, и ему было очень трудно так долго держаться от нее на расстоянии.

Все последние недели он избегал ее, чтобы дать ей возможность найти собственный путь в жизни.

До него дошли слухи, бродившие по городу, о нем с Мэдди. Смехотворные предположения, что он «укрощал строптивую городскую штучку», взбесили его. Он знал, что это он спровоцировал ее изменить поведение, хотя и предполагал, что авиакатастрофа должна была подтолкнуть ее к этому решению.

Он был резок с ней, искупал ее в ручье, но в результате Мэдисон Сент-Джон из стервы превратилась в очень милую девушку. И перемена в ней стала возможной потому, что доброта была заложена в ее характере.

Линк избегал ее, стремясь опровергнуть слухи. Она не могла за короткий срок сама, без посторонней помощи, измениться к лучшему. Ведь все знали, что они провели вместе несколько дней после крушения самолета, а некоторые полагали, что все эти дни они только и делали, что занимались любовью. Оставив Мэдди на время в одиночество, он хотел тем самым восстановить ее репутацию.

И это сработало. Все кривотолки улеглись, и люди восторженно замечали перемены в Мэдди. Он хотел и сегодня держаться от нее подальше, но больше не в силах был наблюдать, как очередной кавалер кружит ее в танце.

Он все обдумал и пришел к определенному решению по поводу Мэдди еще несколько недель назад и больше не видел причины ждать.

Приняв во внимание все события этого вечера, он понял, что если не предпримет активных действий немедленно, то потом может быть уже поздно.

Мэдди решила пропустить следующий танец и пошла в дом, чтобы вновь выгулять Скитер. Ей хотелось побыть одной, остыть, прийти в себя и хоть немного отдохнуть от громкой музыки.

Накинув легкий пиджак, Мэдди гуляла со Скитер во дворе, глубоко задумавшись.

Линк больше не приглашал Мэдди на танец, хотя они оба танцевали в свое удовольствие со множеством партнеров. Куда бы ни падал ее взгляд, Линк был именно там и мог, в свою очередь, наблюдать за ней.

Ночь близилась к концу, и Мэдди все чаще ловила на себе его случайные и недовольные взгляды. Она не ставила себе целью вызвать его ревность, хотела лишь показать свою независимость и дать ему понять, что не собирается сидеть сложа руки и ждать, когда он позволит ей составить себе компанию. Но теперь она не знала, как поступить дальше. Она не знала наверняка, ревнует ее Линк или нет — и не совсем была уверена в том, что может заставить его ревновать, — но пришла к выводу, что, скорее всего, ревнует.

Мэдди немного расстроилась. Она хотела заставить Линка думать о ней и втайне хотела, чтобы он ею восхищался. Она могла злиться на него и вести себя с ним грубо, но действительно уважала его. Честно говоря, она не сразу приняла его таким, ведь вначале она поставила его в ряд с теми людьми, которые и причинили ей столько боли.

Они были уже на пороге дома, когда Скитер натянула поводок. Мэдди совсем этого не ожидала, и он сам собой выскользнул у нее из рук. Мэдди попыталась схватить конец поводка, но Скитер уже мчалась прочь.

— Скитер! — позвала Мэдди собаку, но та словно не слышала ее, и Мэдди пришлось пойти за ней. Собачонка обогнула дом, избегая толпы, и рванула вперед.

Мэдди поняла, куда побежала Скитер. Как оказалось, пума была не единственным животным, которое так понравилось собаке. Скитер прониклась огромной любовью к лошадям Кейтлин, постоянно лаяла на них, преследуя на каждом шагу. Для Скитер это было забавой, и Мэдди удивило, что большинство лошадей отнеслись более чем снисходительно к этому маленькому и надоедливому животному.

Скитер прямиком направилась в конюшню к своей любимой лошади. Это был черный мерин Кейтлин. При тусклом освещении Мэдди вес же смогла различить, как Скитер с лаем прыгала на дверь стойла.

Мэдди наклонилась и взяла ее на руки.

— Как тебе не стыдно! Какая же ты у меня непослушная! — пожурила она собачку. Жеребец высунул морду из стойла и потянулся к Скитер. Скитер изо всех сил рвалась к его носу. Мерин покорно ждал, потом набрал воздуху в грудь и с силой выдохнул прямо в мордочку Скитер, отчего длинная шерсть взлетела и стали видны глаза. Скитер чихнула и залаяла. Это картина заставила Мэдди улыбнуться.

Тут прозвучал голос Линка:

— Она все такая же любопытная. Мэдди оглянулась через плечо, потом повернулась, прижимая к себе Скитер. Это был бессознательный жест самозащиты, но она ничего не могла с собой поделать.

— Она очень похожа на тебя.

Мэдди насторожилась. Линк стоял в нескольких футах от нее, но, сделав всего несколько шагов, приблизился к ней. Почувствовав напряжение и тень опасности, ее сердце бешено колотилось.

Она вспомнила ту ночь у ручья, когда, переступив черту, позволила Линку приблизиться к ней. Мэдди еще крепче прижала к себе Скитер.

А как потрясающе он выглядел, когда они только познакомились! На нем были солнечные очки, отбрасывавшие тень на его мужественное лицо. Он был широкоплеч, строен, хорошо сложен. И двигался с необыкновенной легкостью.

Мэдди вспомнила все до мелочей, даже то, как приятно и безопасно в его объятиях. Она не могла вымолвить ни слова, чувствуя себя рядом с ним хрупкой и беззащитной.

Скитер начала поскуливать, чтобы привлечь к себе внимание Линка. Он взглянул на собачку и взял ее из рук Мэдди. Линк сказал несколько слов Скитер, а потом посадил ее рядом с ними на пол.

Когда он выпрямился и вновь приблизился к Мэдди, та отшатнулась от него. На его лице было выражение умиротворения, лишь в глазах горел дьявольский огонек.

— Помнишь, что я тебе сказал тогда в лесу? Что каждое твое слово как вызов? — (Мэдди не ответила и все так же смотрела на него.) — Что ж, мисс, — произнес он мягко и нежно, его голос проникал к ней в самую душу. — Вы бросили вызов, и я его принимаю.

Он подошел к ней совсем близко и коснулся рукой щеки. Мэдди, удивившись сама себе, прижалась к нему, как ребенок, ищущий защиты. Она верила, что он не причинит ей боли. Каждая клеточка ее тела была напряжена, и она боялась упасть в обморок.

— Ну что? Так ничего и не скажешь? — Линк улыбнулся. — Никаких возражений? Никаких протестов? — Мэдди попыталась отстраниться от него, но он удержал се. — Чувствуешь? Пахнет… пахнет скошенной травой.