Адская закусочная Джила

— Готов поспорить, что-то недоброе.

— Есть только один способ узнать. — Дюк повернул ручку вверх. Из образовавшейся щели пахнуло морозцем.

Эрл бросился к морозильнику, и, надавив на дверь всем своим весом, захлопнул ее.

— Черт побери, Дюк! Зачем нужно это выяснять? Кто сказал, что мы хотим это узнать? Я не хочу. А вы, Лоретта?

— Секундочку! — Лоретта встала, вышла и вернулась с дробовиком. — Отлично, — сказала она, нацелив его на дверь. — Я готова.

Эрл раздраженно всплеснул руками.

— Ладно! Уговорили. Открывайте! Выпускайте эту хреновину! Только не говорите потом, что я вас не предупреждал, когда какая-нибудь гнусная тварь из другого измерения наделает вам новых дырок в заднице!

С этими словами он отошел в сторону и горестно покачал головой.

— Никто никогда не слушает меня.

— На счет три! — произнес Дюк.

Лоретта щелкнула курками дробовика.

Наполеон испуганно попятился, но, тем не менее, для порядка несколько раз тявкнул.

— Раз!

— Не могу уйти один, — пробормотал Эрл. — Не могу покинуть нечестивого адского зверя в морозильнике.

— Два!

— О, нет! Прости, господи! Пусть лучше мне выедят глаза и вырвут душу.

— Три!

Дюк рывком распахнул дверь. Из морозильника вырвался густой туман и, растекшись, покрыл собой пол кухни на уровне щиколотки. Существо, обитавшее внутри морозильной камеры, сделало неуклюжий шаг вперед. Человекоподобные очертания были не чем иным, как осклизлой кожей, обтягивающей массу костей. Глаза адского создания торчали из глазниц на длинных отростках, волочившихся по полу.

Лоретта слегка опустила дробовик.

— Джил? Ты?

Тощая фигура Джила Уилсона открыла рот, как будто собралась что-то сказать. С губ жуткого существа потекла густая и вязкая желтоватая жидкость.

— Стреляйте! — крикнул Эрл.

— Но ведь это Джил! Я не могу!..

Джил застонал и вытянул вперед руки, как будто собирался обнять Дюка. Оборотень попятился. Если бы Эрл не знал его, он наверняка подумал бы, что его приятель сдрейфил. Однако Дюка было не так-то легко испугать.

— Это не Джил! Это кто-то пробравшийся в тело Джила!

— Но…

Джил метнулся к Эрлу. При этом он весь передернулся, но только как-то странно. Суставы и кости нормального человека никогда бы не смогли совершить подобных движений. Кожа бывшего хозяина закусочной вспучилась, как будто сидевшие внутри несуразного тела существа зашевелились, отчаянно пытаясь вырваться наружу.

— Стреляй в эту тварь!

Лоретта выстрелила из обоих стволов. Тело Джила разлетелось во все стороны. Большая его часть испарилась, словно лопнувший мыльный пузырь. Конечности и голова полетели на пол. Туман закатился обратно в морозильник, как будто его засосало в незримую дыру. Ошметки мерзкой плоти начали таять как снег на жарком летнем солнце.

Дюк, Эрл и Лоретта сбились в кучку возле двери, настороженно наблюдая за тем, как прямо на глазах испаряются останки Джила.

— Что это за чертовщина такая с ним случилась? — спросила Лоретта.

Дюк опустился на колено, однако не стал прикасаться к валявшимся на полу кускам.

— Вы уверены, Лоретта, что это был Джил Уилсон?

— Конечно, уверена, — кивнула хозяйка закусочной. — Это точно он.

Конечности монстра испарились, остался лишь череп, с которого успела слезть кожа. Лоретта подтолкнула его стволом дробовика.

— Этого просто быть не может! То есть, я хочу сказать, что сотни раз входила в морозильник и выходила оттуда. Как он мог там все время находиться? Там ведь даже спрятаться негде. Где же он, господи, мог быть?

— В аду, — ответил Эрл. — Он был в аду. По крайней мере его тело находилось там. И что-то попыталось утащить его обратно.

Глаза снова вылезли из глазниц. Из-под черепа выползло четыре пары паучьих лап. Череп подпрыгнул и, пролетев над головами Лоретты и ее гостей, упал на кафельный пол, после чего двинулся, неуклюже покачиваясь, к кухонной двери.

Его бегство остановил Наполеон. Пес-призрак вцепился в него зубами, чем лишил возможности выскочить за порог. Противники сцепились в нешуточной схватке. Череп выпустил из ноздрей струю темно-красной жидкости. Наполеон жалобно взвизгнул.

Дюк с силой обрушил ножищу на мерзкий череп, и тот, издав душераздирающий вопль, моментально превратился в вязкое липкое месиво.

Эрл наклонился над Наполеоном. Пес лишился одной лапы по самое плечо. Она как бы растворилась, издавая шипение и пузырясь. Эктоплазма — совсем не то, что обычная плоть. Она — своего рода каркас, вмещающий бесплотную душу. То, из чего состоят призраки, обычно не поддается разрушению, однако убить призрака при желании все-таки можно. Существует ряд способов, реальных, физических способов, если, конечно, злоумышленник располагает соответствующими средствами.

Наполеон распластался на полу; его тело испарялось прямо на глазах.

— Черт! — Эрл осторожно взял пса на руки и принялся баюкать как ребенка. — Держись, дружище! Смотри у меня, только попробуй отдать концы!

Адская кислота разъела бедняге ногу. Эрл мысленно взмолился, чтобы с псом больше ничего не случилось. Ведь как он потом посмотрит Кэти в глаза, как скажет ей, что ее любимца больше нет?

Наполеон приподнял голову. Он был уже едва способен открыть глаза. В следующее мгновение его голова испарилась. Бедный пес успел лишь коротко взвизгнуть. Но уже в следующее мгновение действие кислоты прекратилось.

— Отлично.

Эрл прижал к груди безголового трехногого призрака. Теперь Наполеону требовалось время, чтобы восстановить свой прежний облик. Хотелось бы надеяться, что у пса вновь отрастут ныне отсутствующие части тела, но даже если и не отрастут, то призрак сможет обойтись и без них. К их отсутствию придется привыкать, но, по крайней мере, он останется жив. Или почти останется.

Лоретта видела лишь, как Эрл баюкает воздух.

— С ним все в порядке? — спросила она Дюка.

Не став вдаваться в объяснения, оборотень кивнул.

Эрл положил пса в свой чемодан. Затем схватил рюкзак с вещами и направился к двери. На пороге он на короткое мгновение задержался, чтобы бросить взгляд на осклизлые ошметки мозга и гнилых костей.

— Ступай к ней, Эрл, — произнес Дюк, соскабливая шпателем грязь с кроссовок. — Чем скорее ты освободишь свою подружку, тем раньше сможешь дать деру отсюда.

Эрл, как ни силился, не мог взять в толк, почему его решение уехать вызвало у оборотня такое раздражение. Дюк взрослый малый. Если ему не хватает ума понять, почему нужно поскорее уносить отсюда ноги, покуда имеется такая возможность, то Эрл в этом не виноват. И все же на душе у вампира было неспокойно. Он привык к обществу оборотня. Каждый день он мог спокойно спать, зная, что Дюк подстраховывает. И вот теперь, при первом признаке опасности он, Эрл, решил бросить товарища.

— Дюк… — Вампир с трудом подыскивал слова. — Я просто хочу, чтобы ты знал, что я…

Дюк на мгновение оторвался от чистки обуви. Они с Эрлом обменялись тяжелыми взглядами. Лоретта в это время подметала пол, убирая останки адского паука.

— Черт побери, зачем тебе уезжать и так осложнять дела?

Эрл молча перебрасывал рюкзак из одной руки в другую.

— Извини, я хотел сказать только это.

Лицо Дюка оставалось по-прежнему мрачным. Эрл повернулся к двери.

— Ты засранец.

— Мы еще встретимся, Эрл.

На пороге кухни вампир обернулся. Дюк продолжал чистить кроссовки.

— Мы еще встретимся, Дюк.