Путь империи

— Свора — не кочен. У нас нет и не может быть потомства. Таким образом, обычные узы родства, которые возникают между тэйфом и его коченом, здесь также невозможны.

Он сделал шаг вперед и произнес с такой решительностью, что напор Никау кринну ава Нарво показался бы жалким.

— Право решения за Сворой и только за ней. Конечно, мы посовещаемся с представителями коченов… — его взгляд скользнул с Дэу на Никау и обратно. — И, прежде всего я настаиваю на том, чтобы в обсуждении участвовали Плутрак и Нарво.

Никау оцепенела, но взгляд Наставника, устремленный на нее, был уже не бесстрастен, но суров.

— Как я понимаю, Нарво отказались принимать участие в этой дискуссии. Но это не единственный вопрос, которые предстоит обсудить.

— Например? — почти сердито спросила Никау.

— Начнем с того, что планета понесла огромный ущерб. А затем этой проблемой просто пренебрегли… — он тактично не стал называть имена. — Если Свора должна принять на себя это бремя, она вправе ожидать, чтобы великие кочены помогали ей в восстановлении планеты. Наши собственные силы и средства уходят, прежде всего, на борьбу против Экхат.

Безусловно, это касалось и Нарво, и Плутрака, и любого другого кочена. Но Никау выразила согласие лишь после короткого колебания. Ее поза была лишь обозначена, но это было согласие.

Понятно, что такая перспектива ей не нравилась и не могла нравиться, но иного выхода не было. Нарво удалось избежать страшного унижения. Однако они должны ответить за то, что не контролировали деятельность Оппака. Впрочем… честь кочена от этого не пострадает, а что касается прочих последствий, то могущество и численность Нарво достаточно велики, чтобы уплатить необходимую компенсацию. Дэу кринну ава Плутрак уже принял позу «согласие-и-воодушевление». Мельком взглянув на него, Наставник обратился к остальным джао.

— Итак, решено. Если нет прямых возражений, предлагаю закрыть совет Наукры.

Он вежливо подождал. Всякое возможно, но никто, разумеется, не собирался возражать. Свора ясно обозначила свою позицию, Плутрак и Нарво выразили свое согласие. К тому же, подумал Эйлле, большинство из них просто-напросто почувствовали облегчение. Возможно, кто-то считал предложение нелепостью, но это их больше не касалось. В конце концов, пусть Свора занимается этими полуразумными существами. Главный вопрос, который по-настоящему всех волновал, вопрос, ради которого каждый кочен джао и почти все тэйфы направили своих представителей в Наукру, решен.

Войны между Нарво и Плутраком не будет. Более того: кажется, впервые можно говорить о возможности возникновения союза. Остается еще проблема людей — но отныне это проблема Своры. Земной Кризис благополучно разрешился.

Течение завершено.

Это ощущение завершенности переполняло. Словно по команде, все джао, собравшиеся на совет Наукры, разбрелись по посадочной площадка. Каждый направлялся к своему кораблю.

— А вот это меня до сих пор пугает, — пробормотал Талли. — Как они все-таки это делают?

Эйлле обернулся. Талли продемонстрировал свой обычный диковатый оскал.

— Только не подумайте, что я хочу, чтобы люди такому научились. Я уже насмотрелся на Роба Уайли, у которого главная головная боль — закрыть очередной слет участников Сопротивления, черт бы их подрал. Или начать его вовремя.

Кларик склонился над Кэтлин и бережно убрал с ее бескровной щеки непослушную золотистую прядку. Кэтлин недавно получила необходимую помощь и лежала на койке в их палатке. Он отчаянно хотел поцеловать невесту, но боялся. Бедная, у нее все лицо в синяках…

— Боже, как все болит… — Кэтлин фыркнула. — Может быть, джао хоть когда-нибудь прекратят меня лупить? И тогда мы… ну, ты понимаешь, Эд… Отправимся в постель, черт побери!

Кларик улыбнулся. Он думал о том же самом. Когда Кэтлин впервые сделала ему предложение… ладно, намекнула, чтобы он сделал ей предложение… он немедленно согласился. Просто потому, что его давно к ней тянуло. Но как только главный вопрос был решен, на повестке дня встала масса других, более житейских, и от этого в голове творилось черт знает что. Впрочем, не только в голове, но и существенно ниже.

Кэтлин была лучше всех на свете, даже с рукой в гипсе и разбитым лицом.

Последнее обстоятельство было… скажем так, досадным. И эту досаду он очень остро ощущал в данный момент.

Но какой смысл зацикливаться на проблемах? Очень скоро они разрешатся сами собой — как только Кэтлин поправится. Скорее всего, она… неопытна, поэтому самая ответственная часть мероприятия вызывала у Кларика определенное беспокойство. Но она ясно дала понять, что далеко не против… Вернее, даже «за»…

— У нас еще все впереди, — пробормотал он, целуя ее в лоб. — Ладно. Все промчалось, пыль осела… Объясни мне одну вещь, любовь моя: что за бомбу ты на них сбросила? Ну, хотя бы… что такое этот чертов тэйф, или как это называется? И если можно, поподробнее. В общих чертах я понимаю: это нечто вроде кочена младшего школьного возраста.

— Это кочен, который проходит испытания, — раздался прямо у него над головой голос профессора Кинси. — Или, точнее — кочен, который учится быть коченом.

Кларик даже не заметил, как он вошел. Заметив его реакцию, профессор виновато развел руками.

— Я не хотел нарушать ваше уединение… Кэтлин попыталась улыбнуться.

— Уединение? В палатке, где полно солдат? Я вас умоляю, доктор Кинси. Я не ханжа, но все-таки…

Кинси смущенно фыркнул. Кларик засмеялся. Кэтлин кивком указала на один из раскладных стульев.

— Садитесь, профессор, — она заговорила чуть громче. — Как я понимаю, здесь у вас будет много благодарных слушателей.

Последние не замедлили подтянуться. Устроившись на стуле, Кинси прокашлялся.

— Происхождение института тэйфа уходит вглубь истории джао. Если разобраться, его возникновение было продиктовано необходимостью. До сих пор Экхат держат у себя изолированные группы рабов-джао. Однако когда джао впервые удалось поднять восстание и освободиться, их было намного больше. И первая проблема, с которой они столкнулись, заключалась в следующем: что делать с рабами, которых только что вырвали из плена. Насколько мне известно, в некоторых случаях, когда группы рабов были невелики, они просто вступали в кочен, который их освободил. Но тут встает вопрос о брачной группе — это врожденная потребность джао. И среди рабов они тоже возникали. Лично я подозреваю, что Экхат специально вывели их с этой особенностью, чтобы контролировать их численность.

Он уже успел принять свою любимую позу и, ввиду отсутствия стола, держал руки на коленях, но время от времени делал судорожные взмахи, точно собирался взлететь.

— Проблема очевидна. Когда разбивается брачная группа, для джао это по-настоящему страшное потрясение. Несравненно хуже, чем для нас развод. Для решения этой проблемы и были созданы тэйфы… — он помедлил и озабоченно обвел взглядом аудиторию. — Разумеется, вы понимаете, что я упрощаю. Вне сомнений, институт тэйфа не создавался сознательно — как создают, скажем, машину. Скорее он возник в ходе эволюции…

— Ближе к делу, профессор, — буркнул Талли. — Нам особая точность не нужна. И в выражениях можете не стесняться. Я парень простой…

Кинси ошарашенно посмотрел на него, но быстро пришел в себя.

— Ну, раз мы об этом договорились…

Талли сердито сверкнул глазами, и профессор сделал суетливое движение, словно перелистывал невидимые конспекты.

— Суть в том, что предложение Кэтлин весьма точно учитывает сложившиеся обычаи джао, определяя наше место. Единственное, что здесь необычно… ну, не считая того, что тэйф образуют не джао, а иной вид, чего раньше, насколько я помню, не случалось… Так вот: что здесь по-настоящему необычно — это предложение, которое она сделала Своре. Фактически Гончие Эбезона принимают на себя обязанности надзирающего кочена. А еще точнее — обучающего кочена.

Талли закатил глаза.

— Я просто счастлив. Урем-фа в масштабе планеты. Но, похоже, он был не так уж и расстроен.