Крадущаяся Тьма

Серегил слегка подтолкнул Алека вперед:

— Давай, благородный Алек. Нужно приветствовать наших почтеннейших гостей. Добро пожаловать, прекрасная госпожа, — обратился он к Илинестре, целуя ей руку.

— Спасибо, благородный Серегил, — с холодным кивком ответила волшебница. — А это, должно быть, твой новый компаньон, о котором так много говорят.

— Алек из Айвиуэлла, — представил юношу Серегил, с внезапным беспокойством подумав, не вспомнит ли она мимолетную, но бурную встречу с ним вскоре после их прибытия в Дом Орески Но если женщина и узнала Алека, она не подала виду. Протянув руку, она подарила ему ослепительную улыбку.

— Ах, майсенец! Как замечательно!

Она явно ожидала, что он тоже поцелует ее руку, и Алек благонравно склонился над ней. Слабый аромат коснулся его ноздрей, дразнящий и странно притягательный. Илинестра не сразу отняла теплую мягкую руку, и взгляд Алека скользнул по обнаженной груди и утонул в глубоких фиолетовых глазах. На лице юноши отразилось восхищение и удовольствие; он сам не предположил бы, что способен на такое. Все еще держа его за руку, волшебница заговорила, и ее низкий голос заставил незнакомый трепет пробежать по всему телу Алека.

— Нисандер так хорошо о тебе отзывается. Надеюсь, мы с тобой познакомимся поближе.

— Почту за честь, госпожа, — ответил Алек, не узнавая собственного голоса. Волшебница наконец отняла руку, и мир снова стал нормальным.

— Добрый вечер, — натянуто поздоровался Теро, явно не особенно довольный происходящим.

— Прости Теро его плохое настроение, — промурлыкала Илинестра, снова бросая на Алека ласковый взгляд. — Он пришел сюда только из-за меня, боюсь, и теперь дуется. Ну же, Теро, может быть, нам удастся развеселить тебя!

Теро повел красавицу через зал, и тут с элегантным поклоном вперед выступил Пелион. Теро ответил ему мрачным взглядом и недружелюбным кивком. Пелион остановился, но продолжал следить за Илинестрой влюбленными глазами.

— Ах, так вот кто недосягаемая возлюбленная актера, — заметил Серегил с усмешкой. — Ну, сегодня у него окажется немало соперников Если Теро надуется еще сильнее, он просто лопнет.

— С тобой она была не слишком любезна, как мне показалось, — сказал Алек

— Что ж, я не в ее вкусе. А вот ты — наоборот. Алек отчаянно покраснел. Его пальцы все еще пахли духами Илинестры

— Я же только поздоровался с ней.

Музыканты заиграли зажигательный мотив, и юноша стал смотреть на танцующих Мимо пронеслись Микам с Кари, смеясь и подпрыгивая, за ними следовали Нисандер и Магиана Один из поэтов каким-то образом сумел вытащить в круг Элсбет, и она, краснея и улыбаясь, что-то ему говорила. На другом конце зала Илинестра болтала с актером, а Теро с еле скрываемым нетерпением переминался рядом.

— Что ей нужно от Теро? — вслух удивился Алек.

— Судя по выражению его лица, нечто такое, о чем он не хотел бы сообщать Нисандеру, — заметил Валериус.

— Нисандер знает, — ответил ему Серегил. — Мне кажется, Илинестра ему уже надоела, хотя я все равно считаю, что выбрать Теро следующим — проявление плохих манер с ее стороны.

— Сомневаюсь, что инициатива целиком исходила от нее, — фыркнул Валериус. — Если этот дурень желает совать голову в пасть дракона, пусть его Ты только присмотри, чтобы юный Алек оставался от нее на безопасном расстоянии

— Я же только поздоровался с ней .. — возмутился юноша, но тут их прервали Миррини и Бека.

— Я отправляюсь на свой пост, — сообщила капитан. — Надеюсь увидеть вас всех завтра на церемонии награждений.

Как только Миррини ушла, Бека многозначительно улыбнулась Алеку, — Илинестра очень красива, не правда ли? Алек застонал.

— Что же я, должен был сбить ее с ног, что ли?

— Какое-то мгновение казалось, что именно это ты и собираешься сделать.

— Ну, я уверен, что с моей стороны ей ничего не грозит:

она же может выбирать из всего мужского населения Римини, — возразил Алек — А вот как насчет тебя? Тебе можно танцевать, когда ты в форме?

Бека взглянула на свой плащ и сапоги.

— Ну, думаю, можно попробовать.

Они неплохо справились с джигой, потом еще с несколькими танцами Бека все еще была так счастлива от своего зачисления в гвардию, что, подумал Алек, чуть не взлетала в воздух Они продолжали танцевать до тех пор, пока не появился Микам и не сообщил, что Кари и младшие девочки собираются отправляться на покой

— Я и не догадывалась, что уже так поздно! — воскликнула Бека, с очевидным сожалением выпуская руку Алека. — Я поднимусь наверх и посижу с мамой, пока не придет время отправляться в казарму Мне нужно быть там на рассвете, гвардия участвует в церемонии. — Быстро чмокнув Алека в щеку, она поинтересовалась: — Вы с Серегилом ведь будете там? Нас, правда, в отряде так много, что ты, может, и не разглядишь меня.

— С такими-то волосами? — поддразнил ее Алек, дергая за рыжую косу. — Да ты же заметна, как красный нос пьяницы.

— Я тебе это припомню, когда мы в следующий раз будем фехтовать, — предупредила его Бека с озорной улыбкой. — Ладно, до завтра.

Оставшись один, Алек оглянулся в поисках Серегила; тот оказался на другом конце зала. Не успел юноша пробраться к нему сквозь толпу, как Серегила перехватил какой -то важный придворный, пустившийся в долгие рассуждения о судоходной компании, которой они оба владели. Алек вежливо послушал разговор некоторое время, но в конце концов его внимание отвлеклось.

Окинув взглядом зал, юноша обнаружил, что многие гости куда-то исчезли Не иначе как продолжают «игры в темноте», как говорила Килит. Нисандер и Магиана все еще танцевали:

теперь это был торжественный менуэт. Теро танцевал тоже, но не с Илинестрой.

«Где, интересно, она?» — подумал Алек, оглядывая зал.

«В саду — Тихий ласковый шепот раздался, казалось, у самого уха, так что никто другой не мог его слышать. — Приходи в сад».

Никакого сомнения: это был голос Илинестры Таинственное приглашение прозвучало опять, и Алек ощутил восхитительное тепло, разлившееся по всему телу. Мимо прошла тесно прижавшаяся друг к другу пара, освещая себе дорогу светящимся камнем, и Алек подивился радужному сиянию, исходящему от него Да и весь зал стал выглядеть как-то по-другому. Может, это Нисандер и Магиана продолжают свои магические манипуляции? Пробравшись между танцующими, Алек, никем не замеченный, проскользнул в столовую, а оттуда в темный сад.

«Сюда Иди ко мне».

Голос вел юношу, пока он не оказался в дальнем конце сада, скрытом за деревьями.

Раздался шелест шелка, и из темноты вынырнуло бледное лицо Илинестры. Она схватила руки Алека и положила их себе на бедра. Тело женщины было стройным и манящим, и юноша крепче сжал ее, чтобы насладиться ощущением теплоты под холодным шелком.

— Госпожа, я не понимаю… — прошептал Алек. Какая-то маленькая и слабая часть его сознания била тревогу. Он никогда в жизни не испытывал ничего подобного…

— Что тут нужно понимать, милый мальчик? Здесь, в темноте, она казалась такой хрупкой… Когда она заговорила, ее губы коснулись подбородка Алека, а фиолетовые глаза — озера ночного мрака — оказались совсем близко от его собственных.

— Но Нисандер… Теро… Я думал…

Илинестра тихо рассмеялась, и воркующий звук заглушил все его сомнения; Алек снова ощутил прилив расслабляющего тепла.

— Я делаю что хочу, Алек, и беру то, что мне нравится. А сейчас мне нравишься ты. — Ее руки снова сжали пальцы юноши и потянули их выше. Руки Алека коснулась вышивка, холодная сетка ожерелья у нее на груди… — Ты дрожишь. Неужели мое маленькое колдовство пугает тебя? Или это меня ты боишься?

Алек сделал судорожный вдох.

— Я .. Я не знаю Часть его сознания видела ловушку, но тело его было переполнено желанием, какого он никогда раньше не испытывал. Благоухание ее духов снова коснулось его, когда Илинестра прижала руку Алека к податливой округлости обнаженной груди.

— Тебе достаточно только попросить, Алек. Я тут же освобожу тебя Ты хочешь этого?