Полигон

— Занимаетесь подбором кадров для большой полигонной игры? — тихо и очень отчетливо сказал Роман, обращаясь к Фоксу. — В которой, правда, участников убивают по-настоящему?

В повисшей тишине гулко плюхали о кафельный пол капли воды в душевой.

— Для нее вы вербуете игроков… То есть заманиваете желающих в Зону… Своими силами, и… И руками вот таких исполнителей, — он кивнул на Генку. — Которые по вашему заказу строчат статейки, живописуют в них сталкерскую романтику и жизнь, достойную настоящего мужчины… Для участников вы придумали очень хороший стимул — запустили байку об Исполнителе желаний… И народ на эту байку ведется и ломится к центру Зоны… До Монолита добираются самые лучшие — сильные, выносливые, с крепкой устойчивой психикой, умеющие воевать. В процессе игры происходит отбор и одновременно прокачка бойцов… Дошедший до Монолита — уже, считай, элитный солдат… Кстати, господин Фокс, а Монолит реально существует?

— Конечно, — живо отозвался собеседник. — Черная глыба действительно стоит в четвертом энергоблоке. Если захотите — сможете на нее взглянуть. Естественно, это просто каменюка, и никаких желаний она не исполняет. Мало того — мы подготовили и другой «конечный пункт» игры. Надо же дать кандидатам возможность проявить и свои умственные способности! Наиболее догадливые, хитрые, склонные к поиску и анализу информации в конце концов находят «секретную лабораторию», — Фокс произнес эти два слова с едкой иронией, — в которой лежат в капсулах Хозяева Зоны. Кстати, это еще и последнее испытание кандидатов на психологическую устойчивость. Когда у кандидата после расстрела этих капсул начинается катарсис, а по простому говоря — отходняк, ты выходишь к нему и объясняешь, что к чему. И вот тут начинается самое интересное! Такое, что просто держись! У некоторых даже «крышу» срывало. Но тех, кто и после этого не потерял присутствия духа — тех уже ничем не прошибешь, да.

— И господин Фокс предлагает нам участвовать в игре в качестве среднего управленческого персонала. — Роман обвел взглядом всех своих спутников. — Правильно я вас понял? Мы должны быть посредниками между организаторами и игроками… Проводить и осуществлять на местах решения высшего руководства… Так?

Фокс с чрезвычайно довольным видом переплел пальцы скрещенных рук:

— Роман, я поражен! У вас талант. Честное слово. Вы могли бы сделать карьеру аналитика… Не сочтите это за грубую лесть. У вас был минимум информации… А вывод из нее — совершенно верный.

— Не зря, значит, господин Фокс запретил мне наводить с тобой контакты, — вклинился в разговор Генка. — Мы же сложили наши сведения: то, что знал ты, плюс то, что знал я… Так и родился этот вывод. А то ведь мы могли бы сделать его еще зимой, если бы тогда сконнектились!

— Да, два дебила — это сила, — самокритично подтвердил Роман.

Генка коротко хохотнул. А Фокс продолжил:

— Очень мало кто смог посмотреть на события под другим углом; вернее даже — посмотреть на них сверху. Подняться над той плоскостью, где разворачивается действие игры, встать на уровень выше и оценить то, что происходит внизу. На полигоне… В первую очередь — не оказаться втянутым в игру, во вторую — выдвинуть свою версию происходящего, и в третью — искать доказательства этой версии… Геннадий тоже был близок к разгадке; по сути, он раскопал все необходимые данные, из которых вы, Роман, и сделали верный вывод. Он тоже почти поднялся над плоскостью… Первым шагом был отказ от пользования сталкерской сетью.

— Да меня же Пашка предупредил, чтоб я ей не пользовался! — выкрикнул Ёж.

— Многих предупреждали, но многие к советам не прислушались… — тихо заметил Фокс.

— Дешевая и доступная сталкерская сеть — это ваших рук дело? Средство управления и контроля над игроками? — на всякий случай уточнил Роман.

Фокс утвердительно кивнул и вернулся к прерванной теме разговора:

— В последнее время мы расширяем наш полигон, и потому требуются дополнительные игротехники, или так называемые «полигонные мастера» — если пользоваться жаргоном неформальной молодежи, увлекающейся ролевыми играми…

Генка перебил его на середине фразы:

— Поэтому в списке из ноутбука добрая половина кандидатов — бывшие ролевики?

— Да, — подтвердил его догадку Фокс и продолжил:

— Игра требует управления. Точечными вмешательствами. Где-то подтолкнуть, где-то замедлить, где-то подсунуть нужную информацию, какого-то игрока вывести из опасной ситуации, если его участие в игре еще понадобится…

— Как нас троих с завода «Луч»? — недобро прищурившись, спросил Генка.

— Да, совершенно верно.

— Но ведь Заплаточник… То, что он сделал, невозможно сделать силами обыкновенного человека… — начал Ёж и осекся.

До него дошло. Еще один элемент паззла встал на место. Генка вытращенными глазами оглядел товарищей. Но озвучить то, что он мгновение назад понял, ему не хватило духа.

Зато хватило Бену.

— Значит… Если мы согласимся… — сказал он хриплым шепотом, — то будем уже не люди?

После его слов тишина в бункере повисла такая, что буквально давила на уши, словно в набирающем высоту самолете.

Фокс с довольным видом молчал. Еще бы ему не быть довольным — самое трудное вместо него озвучил Бен. А Фокс теперь просто дает парням время переварить услышанное.

— Это как? — переспросил Завхоз. Возможно, он действительно не понял. А может быть, понял — но боялся поверить, и всячески оттягивал тот момент, когда поверить — придется.

Генка шумно вздохнул.

— А так, друган… Помнишь, как было с Заплаточником? Мы сможем спокойно переть прямо по аномалиям… И нам не причинят вреда пули… И мы сможем притормозить время… Создавать фантомы… Так ведь, господин Фокс — все эти способности нам выдадут? Но взамен… Да, вот тут уточните, пожалуйста — чего мы лишимся взамен?

— Геннадий, да вы и сами уже ответили на этот вопрос. Да, и еще сверх того — покидать пределы Зоны вы не сможете.

— А как же вы, господин Фокс?! Вы же покидаете?!

В ответ Фокс церемонно развел руками:

— Ну, так я — не из среднего звена, а из числа топ-менеджеров нашего предприятия! До привилегии выходить за периметр еще надо дослужиться!

— Да, вазелин еще надо заслужить, — пробормотал себе под нос Роман.

«Кадровик» обернулся к нему. Парни невольно замерли, ожидая, что на Романа обрушится превентивный начальственный втык без упомянутого смягчающего средства, но Фокс вдруг расхохотался:

— Роман, а вы знаете — я в вас не ошибся! Мне нравится ваше чувство юмора!

Тут неуверенно кашлянул Бен, обращая на себя внимание:

— Господин Фокс, вот вы все повторяли — кандидаты, кандидаты… А куда? Ну, понятно, что вы отбираете бойцов, а куда они потом воевать-то идут?

Бен и сам понимал, что вопрос звучит по-детски наивно. Но это был, пожалуй, единственный вопрос, найти ответ на который он и его друзья не смогли самостоятельно. Но и Фокс тоже в ответ только загадочно улыбнулся:

— А вот эта информация, молодой человек, с грифом «ДСП»! То есть для служебного пользования. Если вступите в число наших сотрудников — узнаете.

Вот, однако, и еще один очень цепкий крючок, которым Фокс наверняка подцепит по крайней мере Генку, подумал Роман. У него же любопытство — основной двигатель по жизни. Небось, уже прикидывает, какую сенсацию он потом выкинет в сеть…

— А если откажемся? — спросил Генка.

— Если откажетесь — с моей стороны никаких репрессий не последует, не бойтесь. Выйдете на поверхность, благополучно забудете весь наш сегодняшний разговор и это место.

— Так же, как Пашка забыл? — Ёж пристально и жестко уставился на Фокса.

— Да, ему мы тоже предлагали эту работу… Он отказался. А кстати, зря. Если бы согласился — сейчас был бы жив…

— Но не был бы человеком… — сухо прошелестел Генка.

— Зато по-прежнему был бы проводником и продолжал бы выводить людей из опасных мест.

— …И заводить их в другие места! Типа как Заплаточник нас завел в сборочный цех! — голос Генки вдруг стал очень злым.